刘晏被贬为通州刺史半年后，唐玄宗、唐肃宗相继病逝。
宝应元年（公元762年）四月初五，太上皇唐玄宗积郁成疾，终于一病不起，逝世于太极宫西内神龙殿，享年七十七岁。
唐玄宗去世的第五天，即四月初九，御史中丞兼江、淮五道祖庸使元载依附肃宗宠相李辅国，被拜为同中书门下平章事（宰相），任度支转运使如故。
元载，字公辅，凤翔歧山（今陕西省）人。出身寒微。由其母带着嫁给员外官元景升，改姓元氏。自幼好学能文，博览诸子宏文及史书，对道家书籍尤有研究。因家庭贫困，徒步随别人去参加乡试，屡试未中。天宝初年，唐玄宗崇拜道教，下诏求荐津通庄、老、文、列四子的贤才学者，被选人高科，补授新平尉之职。后经监察御史韦镒荐引为判官。
肃宗即位后，急于改善军政事务，平息安史之乱，诏令各诸道郡随才擢用官吏。元载在江左避难，吴郡太守、江东采访史李希言表请元载为副职，拜为祠部员外郎，迁洪州刺史。东西两京收复后，元载人朝为度郎中，并被肃宗委以出使江淮，都领漕运事宜。乾元二年（公元759年）初，加官御史中丞，为江淮五道租庸使。这时，刘晏尚在江淮。他们相交不错，关系友好。