刘晏晋升为吏部尚书，加同中书门下平章事，第一次被任命为宰相。尚书，在唐朝分为吏、户、礼、兵、刑、工六部，是尚书省的组成部分。唐朝因袭隋制，以中书省、尚书省、门下省三省长官共议国政，即中书决策，门下审议，尚书执行。以中书省的中书令和门下省的侍中任宰相之职，另以它官任宰相者，则加衔“同中书门下平章事”，也简称为“同平章事”。刘晏任吏部尚书，加中书门下平章事，即是宰相。不过，刘晏此时仍主要负责度支盐铁转运租庸使的经济事务。
刘晏初任尚书，心情格外舒畅，可谓踌躇满志，意气奋发，下决心拨乱反治，复现贞观开元盛世。可究竟怎么才能复现贞观开元盛世，一时间却说不出来。他怀着初次拜相的兴奋，径直去妻兄李■宅第，一是通报同喜，二是与妻兄共商国是。李■是尚书左丞相，属领空衔，并无实权。但为官清廉，忠正有德，非常受人敬重。刘晏进得门来，妻兄李■十分客气，请刘晏至内室。走进房门时，只见门帘破旧不堪，差一点扯破了官服，刘晏不由心中叹息：堂堂宰相，连个门帘也是破的，便对李■说：“妻兄清廉守身，难道门帘破旧其弊，不能换一个新的吗？”李■则微微一笑说：“做官就该懂得廉耻。不廉则无所不取，不耻则无所不为。门帘也即门脸，一日数见，视其破旧，以俭养廉也可促使自己记住知廉不取、知耻不为啊！”
两人谈说之间，刘晏暗暗地度量好门帘的宽窄。回来之后，刘晏用竹子编好一个门帘，没有加任何装饰，想把门帘送给妻兄李■。刘晏想到妻兄说过的话，三次把门帘携至李■的家门口，不敢拿出来又悄悄带了回去，即“三携至门，不敢发言而去”。（1）
《太平广记》记述的这个小故事，可谓刘晏一生的写照。妻兄李■所言所为，正是他毕生信守的原则，一辈子以俭养廉，知廉不取，知耻不为。可是，刘晏万万没有想到，做官拜相要知廉知耻，可知廉知耻却不一定能做官拜相，甚至被罢官罢相。官场沉浮对谁都好像是一个未知数。刘晏拜相不到一年，宰相的板凳还没有坐爇，即于广德二年（公元764年）正月，因为“坐于中官程元振交通，元振得罪，晏罢相为太子宾客”，（2）罢免一切政事，连度支盐铁转运使也被罢掉了，可谓一橹到底。
原来，宦官李辅国、程元振发动兵变，杀死张皇后和越王系后，两个人都自认为有“定策之功”，便“忌嫉宿将”，（3）李辅国更是专横跋扈。当时，元载初仕同中书门下平章事，一个劲地依附李辅国，自然不敢也不可能说话。老臣苗晋卿虽然是三朝元老，正直敦厚，但此时已是七十高龄，谦柔谨慎，胆小怕事，为了安保自身，对于是非善恶，也是睁只眼闭只眼。李辅国身为行军司马兼兵部尚书，掌握兵权，对百官可以任意呵叱，对代宗大有越趄代疮之势，他对代宗说：“皇帝尽可安居在宫闹禁中，外事自有老奴处分！”代宗听后，心中自然不是滋味，只是顾忌他手中握有禁军兵权，表面上以示尊重，尊李辅国为尚父，事无大小，均由尚父李辅国躁办作主。