颉利可汗近几年的日子很不好过。
突厥的属国及部落薛延陀、回纥、契丹、吐谷浑、高昌等，是纯粹依靠武力征服的，各部落之间并没有共同的民族语言，亦没有什么经济上的利害关系，一旦各部落感到来自突厥的军事威胁减弱，就时刻准备着摆脱突厥残暴的统治。因此，颉利可汗不得不随时维持着强大的军事力量，这是一笔巨大的开支。
为了维持军费，颉利不得不加强对牧民的压榨并以酷刑来镇压牧民的反抗。岂知近几年大漠竟罕见的连降大雪，水草遭雪封，牧民所养的牲畜大量冻死。颉利不但不加以抚恤，反而因为怕大唐乘机来攻而加倍苛刻的向各部落、可汗的汗庭收敛财物。薛延陀、回纥等等部落相继脱离突厥的统治，倒向大唐。他们推举薛延陀部落的首领夷男为可汗。
夷男不敢公开与东突厥抗衡，于是遣使通知了唐朝的皇上李世民。李世民随即下诏，任命夷男为真珠毗伽可汗。这可是名正言顺的可汗，夷男大喜，派自己的儿子带贡品入朝，以示对大唐的忠心。
这还不算颉利的心腹大患，他最害怕的便是突利可汗降唐。