却说先生听了华如到苏州候补，想华如一登官场便是得意的人。却不知工时文的，即得了功名在官场愈觉苦上加苦。如今表过先生不提。
且说华如到了苏州，并无一人认识，只得寓在客栈。打听打听，苏州人才济济，非有大帽子来头，即候补十年廿年亦无差委。候补人员苦得不堪，即不雇家人，所有烧锅打灶即令自己的太太、小姐做了。其如分文进款皆没得的。候补的苦不住，大半亏空了一身。到得每年三节节账逼来，个个逃走。后抚台设法除候补道，每月给薪水，不考外。其中小班以下按月出些策论题分班考试，其赏号多则二三十两，少亦有四两。不知何故，独知府不准与考，亦无薪水，且知府一班人多差少。这华如见了这个苏州场面，不觉走投无路。然来了，只得住了。
次日，缴凭并呈递履历讫，然后各处拜了同乡。岂知浙江人在江苏官场甚少，同乡之情亦是寥寥。次拜同寅。岂知同寅中亦是你忌我妒，若是一个缺出了，钻头觅缝早已得去了。华如无法，只得与他学生，候补知县名叫孔芳时常来往。又静候半年，渐渐带来的钱去了一半，一切名胜游宦之处，要花了钱的，皆不敢去。又住了一月，又无动静。心想：“只好俟上衙门期，再面求。”谁知一月中，抚台示谕候补班“如无公事，一概止辕”。华如弄得无法，只得想着京中有来头的与他出信，无奈远水不能救近火。
不数月，带来之数又用完了，只得想当衣服。又想想：“我这个堂堂知府如何自己能当东西，又不便令家人去当，只有在我处时常与我做衣服的裁缝人尚稳实，不如令他去当了几件，用完再说。”于是又候了几日。不料有几个相好的朋友荐了人来，要住在华如处谋馆地的，于是华如较用又增了。心中恼恨，口中只说不出来，要想个法子弄他去。等弄了法子时，这朋友荐来的弄了去，家乡内又有自己的亲戚来，又住下了。这华如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路数。营谋了数日，上司似有应允之意，等等，札子又不下来。停二天，闻得人说又被他夺去了，这华如便同白日见鬼的一般。
然明知上司以候补人员太多，多不能安置，却不能不去上衙门。但华如每每坐在官厅上，那有差委的同寅无不趾高气扬，说话便高高朗朗，所说的尽是公事，别人插不得口。又说何人差好，何人差不好。华如听了，只得假做应酬。起先有差委的同寅听了，不理他。华如自觉无颜，又照前设为问答，再说一句。这有差委的同寅便答华如道：“你未得差过，我们事情你不知道的。”这话便明明奚落他不得委。华如听了，无地自容。以后华如便官厅上不敢去，诚恐见了有差委的同寅又被他耻笑。
无奈何，又只托人求上司，说自要禀见。上司准了。及至去见上司，衙门的下人即便问：“有何公事。若无公事，不好拿帖子上去碰钉子。”华如听了，自想：“我要求求差使，候补人员哪有公事。”那人见华如半日不言语，便知是求差使的，不理华如，一径去了。过了一日，华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八九月来，华如尚是有京信的，只见了三次，仍无委。华如自想：“我这般钻营，仔细想想，亦可算得奴颜婢膝，丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知何以在上司前求了一回差使，便觉得面红心跳。不知他们这些求差使的，三番两次，绝不知羞耻，可知这人别具一付心肝。”又说：“我自从到苏州，见官民总讲究洋务。我从前不懂，及后听得多了，亦觉有理。若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听他亦不信，不令他亲眼见他亦不信。”这华如到了这时，便有点要学洋务的意思。又看见江浙滨海的地方，不时有海盗抢劫人命，日日见报，便亦留心海防。
这日正拜客，路过校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：“这不是我家从前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么？原来平日受我家恩典，到患难时便不顾主人死活，就一齐走开。却不知为何做了强盗，如今却犯了杀头的罪，却不现在他眼里么。”华如一路回寓，着人探探，果是曹桂，别号小鬼，与章福二人。就是前数年看见赵俏菱脚小与他相好的，到了长毛来时，犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做。一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。
一个曹小鬼得了女人脚小的趣，在逃乱时又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济。这脚小妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说曹小鬼无用，又说：“你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？”日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说此种妇人难得的，便听他骂。不料邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的，便趁小鬼不在家，便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递小有二洋过去，妇人便不叫了。
不料曹小鬼回家，听得老婆房中有格格的笑声，再听听，只听见他老婆说：“你真真比我曹小鬼强多呢。”曹小鬼听了，登时大怒，便寻着了一把菜刀，悄步走至房中。二人犹是睡着。这曹小鬼见了，眼中火起，走得猛，被条凳绊了一绊。这男人知觉，急下床冲出房门。曹小鬼便提刀追出中间。这人见门关着，无从出去，刚转身，被曹小鬼一刀劈入太阳，登时死了。并欲杀了这拐带来的妇人。这妇人见丈夫进房来，便双膝跪下。曹小鬼看见他娇啼宛转，便叹一口气，将刀丢了，说：“做得好事！如今杀了人，作何安顿？”倘欲知后事如何，且听下回分解。