却说芝芯说要到苏州去，先生说：“又有甚事？”芝芯说：“我已无钱用，要借笔墨糊口，因至外间撞撞机缘。”先生道：“你是有本事，不怕的。我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常玉山两处小地方撞撞机会。”
二人说完便睡着。次早，芝芯便辞了先生，过山去了。这先生起来，送芝芯出店。回转来，算算三个月薪俸快用尽，又要谋一条生路才好。于是这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上，要令那拆字先生写绝卖田契，一共七八张，有一张契底做样子。拆字先生说：“你契太多，我一时写不及。”那一群人说：“我今日就要兑债的，你答应我写得及，我才肯分中资与你，你为何又说写不及？”
正在闹时，先生听得，走进庙便说：“我与你们写写好么？是哪家的契，你说与我听，可好么？”众人见问，便丢了那拆字先生，一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来，说：“这先生写写亦好。你要问这卖产业的姓名么？你写，好说与你听。”先生听了，便照样写。
先生写字是快的，不多时写完。众人便说：“这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的。现在这家人家主姓陈，名亮轩，于今年中三月中旬死了。他有个孙子，娶的亲便是才说的那浙东人做过广东盐运使的孙女。这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。家中欠人家的债多，因此变了产业完债。”先生听了，说：“原来我这女学生嫁在这里。”又问众人：“住在何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看他。”众人便指了一条路，又告诉了如何门向。先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，他姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。不上一年，听得他丈夫在外游幕，病死在营盘中。小姐听见凶信，路远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在娘家。接着连亮轩又去世。芰亭与阿莲成亲后，却也生了个儿子，名硕泉。〔芰亭〕就得了瘟疫症，只七日亦死。
可怜阿莲年轻，叠遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，那能吃得苦住。自他太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲。家中因连年死人，亏空了四五千元。亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲，名叫世绅，在世时又耗去一小半。故芰亭死后，尽将田产业卖。幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的。但女子虽通文理，不阅历世情，亦是无用。
这日卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。是时阿莲在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媪，就是乳硕泉的。阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬。但是主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不能离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然爱惜，便将硕泉交托与乳媪，不令乳媪到厨房做事，阿莲自己去做。谁知阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发热。饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床和身便倒。皮肉又嫩，遇着起冻时，两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。遇着热天，周身生痱子，密密层层不能着指。有时做得脱了形，一病便是二三月。阿莲心想自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。
看官知道，此种女子皆是小时裹小脚时不便行动，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住。若勉强挣扎，即不生病，做事亦觉十分吃力。皆是小时不习劳之故。可知女子小时不必与他裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说这孔先生来寻阿莲。寻阿莲门便去叩门。不料阿莲自己来开门，见了面，先生不认得。原来阿莲生了满头热疮。阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出“先生”二字，那眼泪早已流下来。先生仔细认认，才问：“你这人可不是魏小姐么？”阿莲说：“何尝不是。先生不认得，我是离死不远了。”阿莲便请先生里边坐。
先生见他家如此情形，四处皆挂孝，又见他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死过了，不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十，直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话，说了一遍。一路说一路哭，先生只得用言语安慰他。便问：“今日你家兄弟好么？”阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话，又细细说了一遍。先生听了，便想：“想时文却是有法的，华如当时说我不善变化即不能中。此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。”自此便存心到江苏。
当下先生叙谈了半天，亦不见有茶来，便知他家无下人，即要想走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”先生便问何事，阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清。先生是熟人，送送我，回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋现在有人，还了债，保诸事成了，我即动身。”先生听了，心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”因此答应了。
过了数日，阿莲对先生说：“我的债已还清，住屋亦成交了。所有家中什物，我只检些搬得动、少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。”
先生本来一人来，并无行李，是说去就去的。听了阿莲话，说：“亦好。”又说：“这里到我们处要轿子。”阿莲道：“自然。现在轿子已雇了。”原来阿莲将家产变尽，尚有千金放在身边，携了乳媪，叫先生亦坐上轿送，在后头带了三担行李，便回家中来。
这边兄嫂见面，见过的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐因何病得这般。
又见他浑身重孝，又见他一进门便哭，又见他带了一个外甥尚未周岁，亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家对他哭了一场。阿莲看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气。此时只看不见华如。看见雪花愈加丰艳了。问起二哥，方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦，只能享福的。再看三哥，是浑身衣服躐蹋，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。再又看看他三嫂嫂，是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。阿莲看了狐疑。又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。
四下看毕，才知他家是大辈死尽。指着硕泉哭了，说道：“他父亲亦死了。如今我的家产赔亏空，已弄得干干净净。因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里，靠靠你们。”又说：“幸亏有个孔先生送我来。”
月如等听见先生来，方才出去见面，行了礼，各叙起逃难的情形。是晚便留孔先生宿了。
次早，先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月已到江苏了。先生听了，又见他家败得不成人家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费。不知先生要到何处，下回分解。