大澂皱了皱眉，想把这些八行书全都扔到字纸篓去，迟疑了一下，又放回桌上，他毕竟是聪明人，不能做得太绝。他把书札分了类，有些是不能不敷衍一些要紧的职位，得找个机会安插，另一些可以随便安排个低微的差使就行了。最后一封是刘鹗的自荐书，这个人没有到开封来，是投书探路的，语气中似乎还有几份傲气，引起了他的注意。他记不起刘鹗是谁了，但从信中提到刘鹗的先人刘成忠的名字，以及多少年前在开封城中的相见，恍惚回忆起了是有那么回事，而且想起了刘成忠跟前的两位少年，但不知刘鹗是大的还是小的一个，信中提到‘先严谢世后，与家兄同住淮安。’那么刘鹗是成忠的小儿子，当时那么小的孩子如今居然写信向他自夸‘于治河略窥门径，愿尽棉薄，或可使顽钝不化之蛟龙俯首就擒。倘需趋走，敢效微躯。’云云，颇有李白《与韩荆州书》的气概，不觉有些好笑。在他脑中刘鹗永远是一个胖墩墩憨厚的少年，也许手上还有在惠济河畔治河工地沾上的泥巴。可惜从信中的口气，刘鹗不是科举出身，现有的候补同知大概还是捐来的，怀着与刘成忠的故人之情，很想对刘鹗稍加援手。于是提笔在公文笺上写了核桃大的十几个字：‘大函备悉，望速来开封，不一。’交给了戈什哈明日专程前往淮安投递
十八惊心动魄的黄河决口。铁云立大功淮安地藏寺巷刘宅静悄悄地，一切生活依然安宁和谐地进行着。李贵叉开两腿和一双蒲扇大脚在门房间和家人们闲聊，一双招风耳朵却是竖着的，但听到主人二老爷的呼唤，就会立时蹦到他的面前。大老爷在念法文，二老爷在温习英文，王幼云师爷在帐房间拨拉着算盘，看看房客们还欠了多少房租不曾收取。二房小少爷大章、大黼、大缙，小妞儿儒珍、佛宝合了伙在后园中捉蟋蟀，不论逃走了或是抓到了，孩子们都会爆发出声声尖叫，惟有捉到三尾油葫芦则引起一阵哄笑
最后一进老太太上房中，正有一副牌局，大太太、衡二太太和归宁的三姑太太素琴正陪着老太太在抹纸牌，大姑太太婉琴早在半年前病故了。老太太眼神不好，生怕错过了牌，丫头夏鹃站在她的身后帮她瞧着点，顺便摸摸脸，伸伸指头做手势，老太太要的是哪张牌。但等谁放铳，老太太的牌和下来了，便引起一番惊讶，老太太的手气多好！放统的一家还装作十分懊恼的模样，引得老太太格外的高兴。然而若英人在牌桌，心在铁云，写给河督大人的信已经递到，送信的人也回来了，说是吴大人还不曾抵达开封，算来已有一个多月时间，从广州启程也该到了
铁云闲居在家，一天天的懒散，总该找个出身才是，现在就只巴望这一着了，怎不教若英心挂两头
铁云在书房中读书无心，时不时瞥向窗外，计算吴大澂什么时候该有回信来了。郑州决口不得合龙，正是他腹中学问一展经纶的最好机会，这次若是错过了，就太可惜了
想到这里，不免焦躁起来。放下书本，踱出书房，恰见孩子们满脸汗津津地捧了蟋蟀筒从后园奔了出来，见了父亲，突然惊惶地止住脚步，不知怎么才好。铁云喝道：‘怎不在书房好好读书，却去捉蟋蟀！’大章道：‘老师放学了。’铁云瞅了他一眼，也是一头的汗，最小的大缙才四岁，脸上脏得黑一块白一块，不觉恼道：‘大章，你今年十五岁了，南门更楼东边的罗振玉叔叔这个年纪都入了学，做了秀才了，现在还常到我家来向大伯伯借书，钻研学问，你却这么贪玩，带了弟妹们瞎疯。你看，大缙弄得手上脸上尽是泥巴，你这个做大哥的，像话吗？以后不许你再捉蟋蟀，放了学，斯斯文文地在家里看看书，管好弟妹！’又向小的孩子们喝道：‘还不快去洗脸洗手！’孩子们欢叫着奔回各个屋中去了
铁云从夹弄里踱了出来，向着门房间喊道：‘李贵，跟我出去走走！’‘是！’李贵霍地立了起来，一下子蹦到了主人面前。主仆俩刚欲举步，忽见大门外风驰电掣般奔突过来一匹栗色蒙古马，马上一名差官，向着门房喊道：‘这里可是地藏寺巷刘府？’李贵应道：‘不错，正是刘府。尊驾是哪儿来的？’差官翻身下马，说道：‘咱是开封河督衙门来的，刘鹗老爷在家吗？’铁云终于盼着了至关紧要的回信，心花怒放地上前道：‘我就是，是有吴大人的书札吗？’‘是，请刘老爷接信。’铁云恭敬地低头接过信，迫不及待地背转身拆信看了，不觉大喜，回头吩咐道：‘李贵，好生款待差官，留住一宵再走。’铁云携了信，匆匆前往务本堂书斋，喊道：‘大哥，开封回信来了。’不提防在书房门槛上绊了一下，直向里边跌去，恰恰撞在闻声过来的大哥身上。孟熊忙扶住了，问道：‘是吴大人来信了？’‘是的，大哥，您看！’孟熊看了信，也高兴道：‘好极了，看上去河工（治河工程）正需要你，这是千载难逢的良机，不枉老太爷教导你一场，今番可以用上了。赶紧收拾一下，明天就动身，治河如救火，一天也耽误不得。’铁云神情昂奋地说道：‘今番去河上，一定好好干些成效来，不辜负往日老太爷和大哥的教导。’‘很好。’孟熊点头道，‘你我兄弟俩都不曾中举入仕，很使老太爷失望
我已大半辈子过去了，心灰意懒，只能守着先人庐舍没没终身了。望你乘此机会，河工合龙之后，得个明保，从仕途上博个出身，也可稍稍安慰先灵，光耀门楣。’‘大哥。’铁云恳切地说道，‘老太爷谢世后，这个家全靠你撑持，千万别灰心
兄弟此番若能得个保举，一定请求吴大人改以大哥的名字上报。’‘不，千万别这样！’从小淘气的兄弟居然如此懂事，孟熊感动极了，慌忙打断他的话道，‘你能有个出身就使我高兴了，千万别为我着想，我不能冒领你的功劳。’铁云忽然顽皮地一笑，说道：‘大哥就不让兄弟有个报答兄长的机会了吗？’然后跨出门槛说道，‘我还要进去禀报老太太哩，明天一早来向大哥辞行。’‘铁云！’孟熊喊道，‘今晚大哥给你饯行！’眼看兄弟进内去了，孟熊忽然鼻中一酸，泪水几乎夺眶而出，不觉喃喃道：‘究竟是手足之情啊！’铁云鲁莽地闯入内院上房，扬起手中的信，喊道：‘老太太，开封吴大人回信来了。’牌局立刻停了下来，若英回眸一瞥，俏丽的目光迅速放出灿亮的光采，她知道丈夫的脾气，必是吴大人那边有好消息来了。老太太几乎忘记了铁云写信的事，愕然问道：‘哪一个吴大人？’‘就是河道总督吴大人。’若英解释道
铁云道：‘老太太，吴大人来信要我尽快动身到开封帮助治河，郑州决口还不曾合龙哩。’‘阿弥陀佛。’老太太道，‘河南人民又遭殃了，那你就赶快去吧。’素琴喜道：‘铁云一肚子学问不曾遇到识主，这一次大概可以拨云雾而见天日了。’老太太向若英道：‘你回去帮着二老爷收拾行装吧，让夏鹃代你。’铁云夫妇回到卧房，若英抿嘴笑道：‘你这几年流年不利，今番去了开封，大概可以交好运了。’铁云道：‘不错，相信凭我的才学，必能使吴公刮目相看。千里马未遇伯乐，与凡马无异。侥幸遇到伯乐，才能从负重拉车的苦力贱役中解脱出来，扬尾奋蹄，绝尘而驰，显出与凡马天殊地绝。哈哈，我刘鹗也终于有扬眉吐气的一天了！’府中上下喜气洋洋，连李贵也逢人便说：‘二老爷要做官了，他若是做到宰相，咱李贵也是七品官了。’家人都围着李贵取笑道：‘见了七品官得称大老爷，恭喜李大老爷官运亨通，今天应该请我们吃一顿吧！’李贵喜充好汉，爽快地说道：‘请客就请客，做官的是该请客！’于是掏出一百个钱，差小听差买了一壶白酒，三斤花生，再加上发芽豆、茶叶蛋之类，请了同事们在门房间大嚼了一顿
铁云又命李贵送了二十两银子给差官作盘缠，让他先回开封复命。铁云雇了一辆马车，怀着一家人的热切期望，与李贵动身前往开封
远离开封十一载，城南依然大水浸漫，村村穷索，户户绝人，不闻鸡啼犬吠，只见大群灾民肩挑手提，携儿扶老，向黄泛区以外逃荒，走着走着，就有人倒在路旁呻吟，奄奄待毙，惨不忍睹。‘天啊！’铁云凄然想道：‘时光停滞了，似乎十一年不曾走动分毫！’进了北门，来到河督衙门，命李贵递上手本，求见河台大人，门公打量了一下铁云，和气地说道：‘大人到坝上去了，临走时吩咐下来，自有张老爷接待，请随我进内。’张老爷便是文巡捕张仲达，大凡督抚大臣身边都有这样的心腹，起着副官长的作用
铁云被引进了花厅，果然不一会张仲达出来相见，说道：‘阁下来了，且先住下。大人到坝上督察河工去了，得过两天才能回来，待回衙后再禀见吧。’铁云笑道：‘在下是坐不住的，今儿晚了，明天我先去坝上看看，也好向大人进言。’仲达笑道：‘阁下竟是个有心人，那你就明天先去坝上吧，大人若是先回来，我会和他说的。’说罢，吩咐听差引铁云在东跨院住下，李贵也已开发了车钱，将行李卸了进来。一日三餐，自有厨房到时开饭，倒也不用操心
铁云性急，次日天刚朦朦亮便翻身起床，盥洗早膳之后，乘了公用马车出北门来到郑州十堡东坝大堤之下。一路上熙熙攘攘，尽是河工上的官员吏役民夫，运料的独轮车，一辆接一辆，将条石、砖块、高粱秆、柳枝等材料运上大堤。铁云仰面看那黄河堤坝，巍巍峨峨如小山般连绵兀立，竟有四层楼高。他与李贵上了大堤，堤身宽约三十余丈，搭了许多施工帐篷，堆了无数材料，铁云遥见西首决口处莽莽荡荡，无边无涯，上接于天，下临无地
啊，昔日的黄河大堤，今日堤溃土崩，成了四里宽的黄河新道，——须知山东境内许多地段的黄河河面（即是原有的大清河）也只有这么宽。河水奔腾撞击残存的东堤，浪花四溅，随风飘荡，一股股凉意劲拂铁云脸面，脚下的大堤仿佛在震颤呻吟，危危乎似乎随时都会崩塌。铁云步向决口处，忽觉嗡嗡一线微声，回肠荡气，若有若无，仿佛出自丹田，直上脑际。又走了几步，此声似又不在体内，而在耳畔萦绕，如夏蛟哼哼，又若秋虫哀鸣，却寻不着声从何来。继续从人丛中疾步上前，方觉天籁之声滚滚自西而来，初则隆隆，继而轰轰，如电鞭雷车从天路上咆哮着訇訇而来，挟着雷霆万钧之势，横扫千军，所向无前。再向前临近决口，则闻轰轰声中又夹着河水砰击澎湃之声，只见黄河之水犹如自天而降。那上游三四十里河面的黄河水忽然被瓶颈似四里宽的决口约束住了，奔放不羁的河水争相奔践，从瓶口冲突出来，互斗起千层浪涛，掀起汹涌骇人的万丈雪峰，直向大堤南侧一泻而下，泛滥了千里中原。铁云只从书本上和老太爷口传中学到些治河学问，今日方才目睹黄河决口的凶险之象，一时间不由得目瞪口呆，惊心动魄。一阵狂风吹得铁云踉跄了两步，李贵急忙抓住他道：‘老爷，往回走吧，这儿危险！’决口附近人群拥挤，有河道厅官员驻守在那里，以防不测。有人向铁云吆喝：‘危险！闲人走开！’铁云与李贵往回走，治堤察看堤防，却见原有渺阔的河床中央只淌着涓涓细流，其余一概枯竭了。斜斜的河滩静静地躺在大堤下，一条黄犬在河滩上晒太阳。河滩与大堤之间的险工地段，原来有防护河水冲刷提身的建筑，包括护堤的条石堤坝，还有一种用梢桩砖石建成与河身垂直或斜交的丁字坝，以及丁字坝外，用高粱秆、柳枝、紫草、土料捆结成的‘埽工’。它们的作用，一则保护堤身，二则约束汹涌的激流，使它行于中心河道，冲刷沉淀的淤沙，浚深河床，使河流远离堤岸，从中央河道向下游奔腾而去，这就是‘建坝以挑溜，逼溜以攻沙，’自古以来行之有效的治河办法（‘溜’是激流的意思）。可是现在都已无形无踪了，只有一些民工在运石下堤。