建文皇帝諱允炆，在位五年，懿文皇太子之長子，太祖皇帝之嫡孫也。母妃懿敬皇后常氏。其先為句容縣人，宋季時，五世祖懿祖恒皇帝避兵，（“五世祖懿祖恒皇帝避兵”，“祖”原作“孫”，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本改。）挈家渡准甸。未幾，皇高考德祖玄皇帝再遷鳳陽之泗州。（“皇高考德祖玄皇帝再遷鳳陽之泗州”，原無“玄”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）傳至皇曾考仁祖淳皇帝，復以元末兵亂，又徙虹縣，而皇祖考太祖高皇帝實生其地。值胡運\將傾，天下擾亂，羣雄鼎沸，太祖以天縱之聖，龍飛濠梁，不數年間，剪滅羣雄，遂開六合，掃除百年腥膻之俗，以復三代華風之美，觀其帝德規模，自禹、湯、文、武以來，功烈未有如斯之盛者也。
洪武元年戊申，太祖始正大統于天下，國號大明，改元洪武。皇考以聖子居長，兼又賢德著聞，遂正位春宮。天性慈仁，每見太祖誅戮，輒苦諫止。且友愛諸兄弟，罔有間隙。周王嘗得罪，太祖欲誅之。太子晝夜號泣，為之代請，太祖不能決。（“太祖不能決”，原無“能”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）一日臨朝，召問御史袁凱，凱對曰：“陛下欲誅之者，法之正；太子欲宥之者，心之慈。”太祖怒以為持兩端，命繫于獄。明日視朝，因問弘文館學士劉基，基對曰：“創業之君，法不可不嚴；守成之主，法不可不寬。”太祖意遂決，乃宥周王罪。
洪武十七年秋七月，孝慈高皇后上仙。太子呼號擗踊，大慟幾絕，不食者三日，服斬衰，（“服斬衰”，“斬”原作“齊”，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本改。）朝夕痛哭奠之。至是過哀成疾，不久而薨。太祖哭謂侍臣曰：“四海方欲太子平治天下，不期以至孝哀死，此痛何逭哉！爾禮官可上謚議挽章，少伸朕躬哀切之情。”于是謚曰“懿文太子”。時少帝尚髫齔，居皇考喪，盡禮如成人者。每見太祖痛思，輒自掩泣諫曰：“死生固有命耳，勿得過傷，伏望陛下以天下為重，萬一龍體違和，臣等復驚惶無已。”太祖聞而奇之。尋立為皇太孫，命儒臣開東閣教之。而少帝年日益富，德日益進，太祖日親寵愛。
是時燕王潛有奪嫡計，而天下莫之知也。初，太祖生十王，燕王即第四子也。母元妃所生。少而悍勇，及長，有落落大志，好遊俠，善騎射。甫冠，為娶于功臣除武寧王女。而王嘗不得于君親，然不知何以為計。太祖恒欲廢棄，賴廷臣力諫得免。太祖嘗因夜寢，夢二龍入殿搏擊，其黃者勝而得氣，其白者負而如蝘蜓。明旦，太祖親朝，見皇太孫居于殿右角，燕王侍于左前，太祖見之怒，以王位居太孫上，始知其有奪嫡計，然不形于言。上命幽于別苑，令宮中不許進食。賴高后憐之，因私自飲食，得不死。久之，始從釋放。洪武中，大分封諸王居國，而王實得燕冀地，與母太妃居北平。
辛未歲，太祖以秦、晉、燕、周等國強大，慮他日太孫難制之，因召選高僧，一國一人，令出守藩府導善，歲以報政。時燕王府得僧道衍。蓋太祖慎天下而防後世之心，可謂至矣。
三十一年丁丑秋七月十二日，太祖高皇帝崩。遺命燕王不許渡江進香，除朝廷大事許令藩臣齎表，毋得擅自離國。時諸王子皆得赴京奔喪吊泣，惟王于中途聞此而止，王大怒，欲令進舟，見江口設兵以阻，遂不果。道衍進曰：“大王以至孝渡江，奈何有違治命，反為不孝也。惟願殿下養成龍虎之威，他日風雲感會，羽翼高舉，則大江投鞭可斷也，今日何得屑屑于此哉？”王深然其意，遂返國，日與道衍謀\畫帳中，共圖大舉。
是月十五日，建文皇帝即位於柩前。明年戊寅，改元建文。翰林院修撰王叔英首陳八策：曰務學問，曰謹好惡，曰辨邪正，曰納諫諍，曰審才否，曰慎刑賞，曰明利害，曰定法制。皆援古證今，鑿鑿可行。且曰：“太祖高皇帝除奸剔穢，抑強鋤梗，不啻如醫者之去疾，農夫之去草。急于去疾，則或傷其體膚，嚴于去草，則或戕於禾稼，固自然之勢。然體膚疾去之餘，則宜調爕血氣；禾稼草去之後，則宜培養其根苗，亦宜然之理也．”疏入，嗣皇帝覽之，嘉納。侍講方孝孺進曰：“叔英此疏，誠\為陛下經綸遠略之圖，有國者不可不採行之。”孝孺與叔英日見信用，寵命薦加。且孝孺文學英邁，德望素隆，一時倚重，凡將相所行，惟孝孺之咨。
明年乙卯，水旱相仍，下詔求言得失。禮部尚書陳迪條陳清刑獄，恤流民二十餘事，兼陳太祖皇帝時用人，狥其名而不求其實，以小善而遽進之，以小過而遽退之，因歷陳古人所以教養任用之道，嗣皇深采納之。
三年庚辰春三月，廷試進士，賜王艮狀元及第。將傳臚，以貌不及胡廣，遂以廣易之，艮次焉。
夏五月，戶科給事中陳繼之上疏，以江南僧道多占腴田，蠶食百姓，乃奏請僧道人給五畝，餘以賦民，從之。工科給事中楊惟中薦平江知縣陳彥回文學廉幹，宜加擢用，遂陞徽州知府。明年朝覲，以考覈稱職，蒙賞賚甚厚。
四年辛巳，齊藩不靖。廷議凡藩國所在，悉更置守臣，必素負重望者，使居其地。密奏燕邸終必貽禍邦家，尤宜慎之可也。時朝廷既與燕藩絕好，聲息不通數年，然莫知其潛自治兵，以為異舉也。乃用黃子澄、齊泰計，尋命風力憲臣張昺為北平左布政使，令察其機事以聞。及昺至，見掾史李友直頗有智略，遂寄以心腹，于是燕藩謀\叛之情，巨細皆知。昺因密陳上，乞速宜備禦其變亂，上猶豫久之，不果伐。
夏六月，天兵靖難師起，昺與都指揮謝貴俱先被執，昺不屈而死。事聞，嗣皇驚懼，即命曹國公李景隆出師十萬禦之。尚書陳廸、齊泰、太卿黃子澄等論景隆奸邪不忠，不可使任兵權，萬一挫辱國威，悔將何及？不聽。時御史練子寧有敢言直諫之風，候景隆辭朝，即于朝班內執其首，數其罪，奏請誅之，不聽。子寧奮激（“子寧奮激”，原無“激”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。），稽首請先伏誅，言甚剴切，（“言甚剴切”，“剴”原作“凱”，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本改。）不顧忌諱，上怒，罷朝。景隆師既渡淮，靖江王府長史蕭用道、衡府紀善周以德各上書論大計，凡千餘言，皆指斥用事者罪過，書下羣臣及兩人議。用事者怒，盛氣以詬兩人，因共挫折之，兩人屹不為動。子寧奮激曰：“國事至此，尚不用直言者乎？顧所論吾過，有則改之，無則加勉。”用事者媿而止。七月庚子，景隆師駐德州。前軍都督府左斷事高巍上疏建議，乞效主父偃下推恩之令，分封宗藩，疏遠子弟，以少其力。遂令巍從曹國公帳前參贊軍務。景隆師至兖州府，山東參政鐵絃督漕運\，飛芻挽粟，水陸並進。時沛縣知縣顏環頗有智略，（“時沛縣知縣顏環頗有智略”，原無“知縣”二字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）因督民給軍餉，措畫有方，未嘗之缺。俄而軍士戰敗，景隆南奔，遇鐵鉉、高巍，相見于臨邑，遂協兵固守濟南。既而被圍，相持不下，城有被攻破者，鉉輒完之。
明年壬午正月，奉天兵直擣濟寧，已過徐州，沛縣民皆竄匿，顏環招徠之。尋設沛豐軍民指揮使司，集民壯五千人，築堡備禦。三月，參政鐵鉉師起濟南，圍始釋。事聞，遣使賜以金帛，鐵鉉封及三代。鉉入謝，陞本司布政，仍令保障山東地方。未幾，召陞兵部尚書，佐大將軍歷城侯總天下兵。鉉既去，則東藩一帶不可守矣。
二十二日，靖難師至沙河。大將軍張輔攻沛縣，城將破，知縣顏環遣縣丞胡先詣徐州告急。既而度不能支，預送其子有為出走，曰：“汝還家白大人，子職弗克盡矣。”夜三鼓，師入東門，指揮王顯迎降。環冠帶升堂，拜哭死之。其子亦還父所自刎，主簿唐子清、典史黃謙亦死之。
吏部侍郎茅大芳、太常少卿盧原質，奏請勑諭天下宗藩勤王，從之。詔略曰：
朕躬冲幼，受領神器，于今五年，寡德闇昧。近被北燕侵耗，圖我社稷，以致遭家不造，國有多難。爾諸王皆太祖皇帝子，其中能有赤心竭忠，奉順殲逆者，必厚獲茅土之薦，世享榮名，不惟有益帝室，抑且自衞國家，是以此舉豈徒然哉！如其各擁強兵，不扞君父之難，吾恐唇亡齒寒，理之自然，他日竈突炎上，棟宇將焚，雖欲悔諸，其可得乎哉？且天命未去，人心未離，尚不可忽也，不則諸藩將有何顏以見，可不省哉！然卒無至者。
四月初一日，朝廷聞靖難師張大，（“朝廷聞靖難師張大”，原無“張”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）攻破郡邑無算，邊報羽書日急，于是詔募天下義勇勤王入援。時朝議欲遣使致書燕王，封以強藩大號，請罷兵歸國，卒無敢行者。監察御史曾鳳韶獨請行，至軍前慷慨陳義，聞者駭服。時僧道衍參贊營中，勸卻其書，王從之。鳳韶又取竹剖通節入書，（“鳳韶又取竹剖通節入書”，原無“取竹”二字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）鼓風達之，亦不報。既而歸第，大慟曰：“事去矣，我尚何為哉！”以後斷事高巍，（“以後斷事高巍”，原無“以後”二字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）挺身不顧死，（“挺身不顧死”，原無“死”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）激烈之義見于顏面。亦累上書燕王，請罷兵歸國，（“請罷兵歸國”，原無“罷”字，據明朱當〈氵眄〉國朝典故本補。）奈何道衍變詐百出，初陽許之，後竟踰盟。