那史五桂去打听了一阵，回来说道：“摘印是真，锁拿是假。江西却有个委员来，说是为买军火的事体，要追赔款项呢！”
原来，上年全似庄经手买的军火，交到军械所之后，当时没有发用。这回，尚抚台练了一镇新军，把这枪配发那营里。领了去不到十日，纷纷回说：“这枪不能用。”抚台叫卫队上试了试，果然有许多机关不灵，也有许多退不出壳子来。军械所提调回说：“这枪，是全守在上海买的，又是全守在九江府任上收的，都是全守一人经手。”那位首府郅幼稽太守，又回了一句道：“全守在上海买这军火的时候，卑府刚出京，路过上海，听说其中很不实在。卑府因为事不干己，所以没有敢提。”尚抚台听了大怒。那时还有两期十几万银子未付，依藩台同首府的意思，就要扣着，叫全似庄自己去料理。尚抚台因为那合同是自己在藩司任上盖的印，怕洋人为难起来，自己也拖在里头，就说道：“洋人那边已经立了合同，那没得说，只能照期付银。我们只有追着原经手的赔款就是了。”郅太守道：“款子大了，恐怕隔省不肯代为力追，似乎要奏一奏，请直隶制台将全守押回江西，才能望他清缴呢。”抚台就上了个折子，请将全景周先行革职，押解赴浔追赔。一面派了委员，带了咨文，请直隶总督派员摘印，交这委员押解回浔。直隶制台见江西已经出奏，就委了委员摘印，又行司委员接署。恰好这天折子也批了下来，自然是“着照所请”。这两个委员都是坐的火车，却是昨天晚车到的，不过外头到早上才晓得。
贾端甫听了这信，也就赶紧过去看了他亲家一趟。全似庄道：“我这事，有洋行合同，抚台、藩台的印信，瑞久帅几次的电报答应了，才做的。我的脚步子很稳。我到江西，还怕什么？”这委员却催促甚紧，只得赶紧交代清楚。好在不经征钱粮关税的府缺，没有什么纠葛。全似庄交卸下来，这些幕友、家丁，固然登时星散，连他三位姨娘都跑了两个。大约不限定为着老爷罢官，还多半为着小姐守节起见。全似庄到这时候，也没有功夫追捕，只好听他透笼拂瓦而去。
同了委员，带着家眷回到江西，却发交首府看管讯追。首府就发在经厅衙门管押，在花厅上问过两堂。郅太守是做此官，行此礼，公然摆足了那问官的威势，绝不似那在上海同吃花酒的神情。可怜全似庄，从前想这首府印把子，没有想得到手，今儿反在这衙门里听审。不为座上主，翻作阶下囚，宦海升沉，真说不定。
这郅太守，审起案来，同那八股家的好手一般，句句是鞭辟入里的。全似庄被他磨折不过，只好认了个“受人欺骗，情甘酌赔”。郅太守回了抚台、藩台。依郅太守，是将所买枪支全数发还，令他缴回原价。藩台说：“那是万做不到的，要了他的性命，也无济于事。叫他赔缴一半罢。”还是尚抚台，到底同他做了多年堂属，不免有点念旧之情，因为那些枪支也还挑出些能用的来，有些也还可修理，就酌量定了罚赔三成。这全似庄虽然平日挣的面子还好，并没有做过什么肥缺，就是那年买军火，也不过照例沾润了点儿，还帮了他侄儿一千银子的引见费，所以宦囊也甚有限。罗雀掘鼠，仅仅缴了一半，那一半儿万缴不上来，只好坐在经厅衙门等死。那郅太守，还不时要提他上去催催。把这么一位最要面子、最爱干净的全太尊，竟弄得垂头丧气，垢面囚颜。
他那位玉抱小姐，天生纯孝，要学那缇萦救父的故事，自己用贞女出名，上了一个禀帖，情愿自己代父管押，求把他老子放出来，慢慢清理。抚台看了，也动了动心。那天是六月万寿的日子，在朝贺的时候，抚台就同首府说起这事。旁边就有一位道台说道：“听得这位小姐，是望门守贞的。现在又有这番孝心，真是可敬！况这全守，也押了将近两年，似乎应得成全他呢。”这郅太守最恶的是，他办的事，人家在旁边说好话。听了这道台的话，心中大不舒服。当时因为各位上司都在面前，不好说什么。回到衙门，就请老夫子办稿，要传这位全小姐来，像那回验华紫芳的法子，验他一验。老夫子道：“那华紫芳，是被人控告犯奸有案，验他一验还没有什么不可。这人家好好的一位小姐，怎么能传来验呢？那是万万做不得的！”郅太守一想，这话也还有理。然而，心中的愤气总不能消，到底传了南昌、新建两县来，吩咐道：“这全小姐，我风闻他曾经逼死过他老子的一个姨娘，其中暖昧也不得而知。他却还要自称贞女，在抚台那里乱上禀帖。你们可传话与他，以后如再自称贞女，我可要传来验的。果然是贞，不但他老子，我替他想法子放出来，还要请抚台替他奏请旌表。若验出来是不贞，那我可要追究奸情，照妇女犯奸的定律，去衣决杖，当官嫁卖的！”两县把这话传了出来。你想，这位全小姐，无论他贞与不贞，怎么肯到这南昌府堂上去让人家验呢？只好把那贞女的招牌，偃旗息鼓的收了。后来，幸亏这位郅太守害了搭背烂，见心肺而死，全似庄的案子才得模糊下台，取保出来。
这郅幼稽，虽然秉性残酷，却于“财”、“色”二字上绝不苟且。应得的钱他也要，并不矫激鸣高；也有几房姬妾，也曾选色征歌，却都是正大光明，并不托词掩饰。他的儿子润卿中翰，也是举人出身，这时已经补了缺。闻讣之后，扶柩回籍。与范星圃虽同是《酷吏传》中人物，似乎收梢结果还略胜一筹。这皆是以后的话，不过省得将来补叙，所以提前说一说的。
再说那贾端甫，看见全似庄出了事，这张全的事体若去找别的官府，是要打官话的了，其中可有许多窒碍。只得叫他女婿史五桂去开导他道：“两下里到底是多年主仆，彼此很有点交情，不犯着因此决裂。若要是肯把女儿送进去，自然是当亲戚看待；要是不愿意把女儿送进去，也未尝不可，多少送点陪奁，为你女儿将来出嫁之用。那个折子存据，你可得交还的。他到底是做官的人，万一惊动官府，恐怕要吃他的亏。而且，他在上海托人向那银行里说明止住了，那折子存据也都成了废物。”张全道：“我虽是个家人，我的女儿可不把人家做妾。他那种高亲，我也不愿意仰攀。他要送陪奁，我可是多谢。他的女儿破了身，他好意思拿来嫁你。我的女儿破了身，我可不好意思拿去嫁人。至于那个银行的存据折子，我本要想还他，并且他这些银子的来路我还有篇清帐，也要交与他。但是，在这里却不便交付。我们到刑部衙门或是都察院堂上，当面交还他罢。他讲他是个官，我正想同他一起去见官呢！我女儿是有婆家的人，这肚子是他的，有他的亲笔凭据在我手里。我只要拚着我女儿一死，他是个做臬台的，问问他看，职官奸占有夫之女因而致死，是个什么罪名？这不是有榜样在块！恐怕他就不像那汉阳府的增大人，也得像那江西臬台的范大人。那时候，恐怕他的钱要不到，倒反连他的官都送了呢！我因为同他是将近二十年的交情，不肯下这个辣手。叫他放明白些，看破点儿，就此罢手。我也看这钱面上，不来同他为难，总算是我拿女儿的身体卖来的，我就忍口气当个乌龟。他要不知足，或是去告官，或是去到银行里拦阻，那就是他自讨苦吃了。”史五桂也无可如何，而且听了那女儿破身不破身的话，尤为戳心，也不好意思再同他说什么，只好回去据实告诉了他丈人。
贾端甫听了这话，怎不动气？但想起那增朗之同范星圃的事体，却也真有些害怕。万一他真个闹起来，有真赃实据在他手里，叫我从那里辩起？不但功名保不住，连这一生的清正名声都毁掉了，只好憋着这股气，咬咬牙，丢开手。
那张全，却消消停停的带着老婆儿女动身到了天津。恐怕贾端甫不死心，到上海银行里去做手脚，就在天津两家银行，拿存据折子去商量，说是主人有急需，要在这里提用。两家银行看了折据不错，又打电报问了上海银行，复电来说数目相符，就照数拨付。张全就把这八万银子，连他自己积存的两万多银子，一起托票号汇到上海，预备将来在上海、扬州做点事业，娱此暮年。
天下的事，总是螳螂捕蝉，黄雀在后。那晓得，他在天津偏偏撞着了那个柏义。问起他的踪迹，柏义说是在德州衙门站了两年，很赚了几文，要想回家娶妻置产。张全见了他，固不免眷念旧情。小双子看见了，更是如获至宝，就同父母说明要招他为婿。张全因为这家私都靠他赚的，又答应过让他自己择婿，此时不能违拗他，也就答应了。在那旅店之中，虽未明偕花烛，却已先续旧欢。柏义同小双子在那枕边细谈别后情形，小双子自然尽情相告。柏义听了那贾太太为他相思殒命，贾小姐为他失节败伦，都不大在他心上。倒是听见他们发了这一笔大财，不觉怦然心动。
过了两天，上了轮船。柏义想：“这张全，是个奸滑不过的人。这笔钱，在他手里，万万弄不过来。除非他死了，我才能安享。但是，他年纪又不老，怎么就会死呢？”也是应该劫数，那天夜里天气昏黑，张全到船边解小手。柏义看见张全出来，就悄悄的跟着他。看他才扯了裤子，就出其不意在背后用力把他一撮，就从栏杆上一个倒栽葱，跌下海去。幸亏张全是自认做乌龟的人，登时就有他那些种类，手舞足蹈前来欢迎，替他穿上盔甲，领着他见龙王去了。这船上听见“扑通”一声，就有水手拿灯来照。那柏义就大呼：“快救人！快救人！”船上大副也来了，舱里有多少人也惊醒了来看。郝氏母女在房舱里，听是柏义的声音，也推开窗子在里头望。只听见柏义哭着喊道：“快放舢板，我的老爷解手失足跌了下去，快点救！人命要紧，求求你们，做做好事罢！”那大副不懂他的话，恰好买办也来了。郝氏母女听见，也都哭了出来。柏义只吵着要放舢板。那买办说道：“这时候，莫讲不能放舢板，就是放了舢板，这样大风大浪，他下去了这么半天，知他淌了多远？那里去救？本来轮船上要小心些，这海里风大，总有潮水拍上来，板是滑的。这也是他的命数，你们到上海替他招魂设位罢！”柏义还是痛哭，急得要自己跳下去捞。郝氏母女看是没法，倒反把他劝了进去。到了上海，租了房子，替张全设了灵位，哭祭一番。柏义也很尽半子之礼，郝氏母女都甚喜欢。柏义想：“这小双子，是个水性杨花的女子，比我小了二十多岁。再过两年，看我老了，我同他又不是明媒正娶的花烛夫妻，上海轧姘头、拆姘头的事体很多，万一他心上另外有了人，同我拆开，那时他的银钱还是他的，我一点儿沾不到光。况且，张全还有个儿子，也是要争的，难道好再弄死他不成？自古道：先下手为强；宁我负人，毋人负我！”想定主意，就同他母女商量道：“我们这些银子，若要回家置田产呢，我们出身低微，人家打听出来要欺负的。你看那邵北杨家、扬州陈大脚家，不是被人家制住了么？要做生意呢，我们却不在行。我听见江西九南铁路指日就要造成，将来利息很大，而且是稳稳当当靠得住的。不如附他十万股子，就是呆息也够我们用了。将来的红利，更是生生不已的。你们的主意如何？”这母女二人，有什么主意呢？而且女儿的身体都是他的，这样青年美貌的女子陪他睡着，这样的家私凭他享用，还有什么不足呢？想来他也不会有什么坏心，就说道：“你见的大约总不错，你说怎样就怎样罢。”柏义道：“那么，得我自己到江西去走一趟。款子大了，托人不放心。”
他母女道：“那也好。”小双子还叫他买些夏布回来做帐子。柏义就收拾动身，托三晋源把银子汇去。那晓得，他也同那毛升一样，一去竟如黄鹤。不但小双子拿身体换来的那八万银子，入了他的囊橐，就连张全一生辛苦积赚下来的一点老本，都被他顺带而去。这里，小双子不久分娩，却是一个女儿，可是贾臬台的真种。盼着这柏义，越越的青鸾信杳，黄犬音乖。家里存的现银，看看盘缴完了。开门七件，渐渐不支。自然也只好还靠小双子的两片皮肤，作个糊口之计。恐怕贾臬台的那点骨血，将来也不免女传母业呢！
据说，那柏义到汉口，姘了一个档子班的女的，合了一个班子，在汉口一带唱戏。后来，那女的又同一个武小生姘上，被柏义撞见，打了一顿。那女的同那武小生商量着把他谋死。因为没有尸亲控告，也没破案，所以不知其详。
那贾端甫，被张全弄得人财两空，计无可施，只好带了女婿、女儿，赶紧收拾进京。幸喜有他把弟范星圃汇进京的一万银子，可以暂时挪来用用。后来还他没有，也就不得而知。做的那披风红裙，三天后居然送来，只好便宜他的女儿。
贾端甫到京之后，就到宫门请了安。召见的时候，问了问浙江、湖北的情形，他一一回奏。晓得这位两湖总督蒂固根深，同他是卵石不敌，心里虽然恨他，却不敢说他一句坏话。他那女婿史五桂，也照例引了见。费用不足，自然是贾端甫在那范星圃的一万银子里头，拨与他用。
这时候，任天然早由九江到了上海，在顾媚芗那里盘桓了一个多月，到京又两三个月了。因要打听打听范星圃、全似庄两人的事，听见贾端甫到京，去拜了他一趟。贾端甫也来回拜，彼此都没见着。那天，有位京官替贾端甫饯行，有任天然在座，才得会面。谈到范星圃客死旅馆，全似庄的解组追赔，不胜浩叹。贾端甫道：“天翁宝眷，是不是还住在九江？”任天然道：“还在那里。”贾端甫道：“好极了！星圃临终的时候，有两句遗嘱，托我同似庄替他录出照办。这回似庄自己遭了事，恐也没暇替他料理。他有一位如君，寄住在九江，还存了六千银子，无论他这位如君嫁与不嫁，都留与他。他这如君，有了几个月的身孕，遗腹生男，那是最好的。若是女儿，替他在族中择一个过继。他有一万银子汇在京里，将来留与他遗腹与嗣子的。这银子，我现在挪用了，将来由我归还罢。我这回幸亏他这一万银子，不然竟动不了身。做过宁绍台道、浙江运司这样美缺的人，连个陛见费用、到任盘川都没有，你想可笑不可笑？我也总算官场最笨的人了。”任天然道：“廉访的清名，那是久仰的。处脂膏而不润，这是最难得的事！”贾端甫道：“我抄出来的遗嘱，明天叫人送过来。费天翁的心，到九江的时候，找着他的如君交与他。再打听打听他遗腹是男是女。他的灵柩，还在正定。似庄一走，恐怕一时难得回去，只好再说罢。”任天然道：“星圃是教弟前后任的同寅，能尽力的地方，无不尽力的。”
次早，贾端甫把抄的范星圃遗嘱，叫人送与任天然，就同着女婿、女儿出京。到了陕西，史五桂带着静如小姐去禀到，贾端甫只趁了只身赴任。贾端甫初做官的时候就说过，他衙门里不容一个官亲，现在并妻妾子女俱无，而且真弄得两袖清风，身无长物，天也算成就了他的“清正”美名。他那恩师厉中堂，待漏趋朝，还有个爱媳侍奉；他那冤家增太守间关出塞，还有个宠妾相随，似乎还不至像他这般寂寞呢！
他的女婿史五桂，不但陕西公馆有个在马班里讨的如君，并且东昌家里还有个悍妒非常的正室，可怜贾静如小姐那里知道！到了长安公馆，看见这个姨娘，心里甚不舒服，拿着太太的排场要他来参见。那个姨娘，名叫穿姐儿，说道：“家里那个结发的，自然是太太，那我不能僭他。这外头讨的，自然同我一样，都是小。不拘他是什么出身，嫁了这有妻有妾的人，怎么能不做小呢？论起来，我先进门，他还要叫我好听点才是。我不同他顶真，他倒要在我面前充起太太来？他后讨的好算太太，我早已应该要做太太了！”又向着史五桂道：“你东姘一个也算太太，西搭一个也算太太，你到底有多少太太？我受一个太太压制已经够了，怎么又有什么太太？他既算得太太，我更算得太太，先叫他拿见太太的规矩来见我再说。”贾静如到这时候，才晓得他家有正妻，就望着史五桂哭道：“我是何等样人家的女儿，你却奸骗了来做妾，我同你见官去！”这一出平醋的戏，史五桂实在难唱，好容易两面敷衍着，才得将就下台。贾静如看闹不出什么道理，也只得忍着气，暂做那似是而非的太太。
谁知不到几个月，陕西抚台在那分别举劾人员折子里，替这史五桂下了八个字的考语，是“卑鄙无耻，巧于钻营”。下到这种字样，那旨意下来大约没有什么好处。史五桂见了电抄，只好带着这两位如君，回那东昌乡下。
快到家里的那两天，那穿姐儿是尝过这位太太的辣味的，心想这回有这人顶缸，我倒可以少受点罪了。贾静如可还不知道利害，倚着是臬台的千金，想那太太总得以平礼相待。到了家里，见了面，不肯以妾妇自居，嘴里叫了声“姊姊”。那杜氏太太就拿那又粗又大的钉钯手，在贾静如那又白又嫩的桃花脸上，打了两个嘴巴，骂道：“什么姊姊不姊姊，那里来的烂婊子，见了我都这么大胆！”贾静如到这时候，羊入虎圈，也就没法，那里还敢回嘴？只好忍着泪，改口叫了一声“太太”，跪下去磕了几个头。那跟回来的家人，在外头的这几个月是两位都称太太的。他也总算知趣，向这杜氏太太问了声：“两位姨太太的行李，放在那里？”这太太道：“我们乡下，没有什么姨太太，这个自然还叫穿姐儿。”又问贾静如道：“你叫什么名字？”贾静如只得回道：“叫静如。”这太太向那家人道：“以后叫他静姐儿就是了。穿姐儿的放在对面房，静姐儿的就放在穿姐儿房后头那小半间里。”这太太，又望着他两个愣着眼说道：“你们还不去收拾你们的东西，还等人来服侍你不成？”
可怜贾静如，走到那小半间房里，一看又黑又臭，就是一张柳木架子床，上头铺了几根秫秫秸子，一张柳木杌子。然而无法可想，只好把床铺自己铺好。镜箱之类，放在那杌子上，箱子只得放在地下。到了晚上，外间房里，还有盏黑暗暗一根灯草的油灯，这间房里连这盏灯都没有，只好黑坐。
那穿姐儿要讨这位太太的好，把这静姐儿的履历背了个详细，说：“他是被强盗轮奸过的，在家里偷自家的兄弟，所以他老子不要他，才把我们这位老爷的。听说老爷这回被参，也就为讨了他，上司才说是‘卑鄙无耻’。他到了陕西，还定见要称太太。他说他是官府小姐，家里太太是个乡下人，见了他还应该尊敬他呢。”这位太太听了，大怒。夜里，在这史五桂身上又掐又拧，吩咐他道：“我明天可要打他一个下马威，你可不准哼一哼！”这史五桂，敢不唯命是听！
第二天，这位杜氏太太起来，坐在堂屋中间，手里拿一根驴鞭子，叫这静姐儿出来，叫他把上下衣服脱了。静姐儿延挨了一刻，这太太就是两鞭子。静姐儿只好把上身衣服脱去。旁边还有许多做工的看着，那下身衣服怎好意思脱呢？这太太又是几鞭子，静姐儿只好把裤子也褪了下来，当着人赤身露体的。这太太喝他：“跪着！”静姐儿只得跪下。这太太道：“你是个千金小姐，我是个乡下人，我应该尊敬你，我今天尊敬个样子给你看！”说着，又是几鞭子。这静姐儿只是哭，也不敢说一句。这太太又道：“老爷的功名，是我爹爹好容易替他保举的，今儿却送在你手里！你这个被强盗轮奸、偷兄弟的晦气星，不打，除不了晦气！我却没有气力来打你这贱肉。”就叫旁边做工的上来，把他拉下去，一个揿头，一个揿脚，一个拿着竹片子，像那官府衙门打板子的一样，在那两条嫩腿上，打了一二百下才放起来。静姐儿吃了这回苦，更是低头服小。就连见着那穿姐儿，都是姊姊长、姊姊短的。那穿姐儿高兴起来还叫声妹妹，有的时候就静丫头、静姐儿随意的呼来喝去。淘米洗菜，提水推磨，都得要夹在那些长工里头去做。那些年轻做工的，有时还要拿他开开心，他也不敢违抗。这史五桂讨他的时候，本是为贪图他老翁的庇荫，觊觎他老翁的家私起见。现在自己罢官，无从望他的庇荫。那分家私，又被人家全盘端去，在他身上也就无甚爱恋，又为这雌老虎所制，到家一二年，竟没有进过他的房。听说，后来史五桂不久死了，又遇着荒年，家里田房都卖了出去，这位杜氏太太竟自己做了老鸨，叫这穿姐儿、静姐儿抱着弦子，做那道儿上客店里的夜度娘。究竟这话确是不确，他那位臬台老翁既不去顾问，做书的又何必替他根究呢。
再说任天然会见贾端甫的时候说，他已经到京两三个月。这两三个月里头，到底他做些什么事呢？原来，他因为要送儿子任达进大兴县的学堂，须赶暑假期内办这喜事。吉期拣的是六月初二。先已有信同他内弟和养田约定，所以五月半后，就带着任达赶到京里，住在他哥哥住的较场四条胡同宅子里。见了他哥哥任冷然，虽然觉得苍老了些，精神却甚康健。当过一次琉璃厂的差使，管过一次印结，京官有这光景，也还算过得去。大的侄儿任远，已考进了顺天府的高等学堂。二的侄儿任遴，在直隶武备学堂，程度也说很好。他哥哥又纳了一个妾，叫做顺娘，也生了三四个侄儿，都还小呢。任远、任遴都已完姻，各举一孙，也皆牙牙欲语。弟兄久别，相见益欢，彼此官途尚顺，后起皆佳，尤觉快意。那和养田，新近已传补御史，任天然带着儿子去拜见。又见了舅嫂，几个内侄也都见了，只有那爱卿小姐躲着不肯出来，也不好勉强他。
不多两天，就是任达的喜期。赘姻之夕，新郎新娘都是幼年相识，自然欢爱逾常。暑假期满，任达就进了大兴县的中学堂。
任天然把儿子的事体办妥，自然要料理他自己的功名。他那送部引见的明保，还是知县任上得的，同吏部选司掌印的商量商量，说是可以带在道员上开列。召见下来，一样有恩典的。他那位保举老师梁培帅大军机见了几面，也说：“你引了见，我总可以招呼招呼你。做官本不错，现在正是国家需才的时候，那荐贤为国是我们应分的事。就是范星圃，他闹了这么一个岔儿。他做官可真好，真有才干！我听见他要进京，我很喜欢，正想替他筹划筹划，那晓得他竟故了。真是可惜！”
任天然又去见了那几位军机，照例送了些土仪，也都收了些。他三班分发捐免保举的银子，已都托票号代缴，只有省份还没有想定。这两个月里头，有同他说“某内监现在掌权，某人同他很熟，可以托他介绍见一见，只要得了存记，稍为点缀点缀，不久准可放缺的”；有同他说“某中堂的一个心腹，是我的至好，只要去运动运动，那是十拿九稳的，比那无稽之谈较为冠冕，你看前回某人某人不已有了明效大验么！”说这话的几位，都是关切至爱、很有面子的人，并非木钟可比。任天然听了，颇为官兴勃勃，有个得时则驾之思。
那天睡在床上盘算盘算，那一省好呢？江西我不愿再去；湖北那位制台也难共事；湖南、福建局面皆小；陕甘、云贵路途太远；两广土匪充斥，那不必说；四川铁路未成，水陆两路皆险；还在江浙两省好些。但是江苏人数太多，浙江道班优差甚少，若不放缺，亦无生发，却怎么好呢？想着想着，间像是召见，两圣垂问殷殷。他竟直抒胸臆，痛陈利弊，详说补救时局之方。宸衷大为嘉许，下来就放了缺，好像到了任不久，就陈臬开藩，竟做到抚台了。似乎是在江西，又像是在山东。他把生平要做的事，都一一实现施行。真个是学校昌明，兵戎壮盛，财源通畅，民物安舒，颇有得志加民，胜任愉快之意。见那各种报上，都是称颂他的功德居多，他却虚心爱才，广开言路，不拘什么人的条陈信札，都要细细亲阅的。
有一天，接到一封海外来的信，是几个新党出名，说他“一切措施恰合公理，既具此等学识，又处此等地位，何不高举义旗，席卷天下，使我黄农苗裔收回久失之金瓯，永享和平之幸福。公如有意，某等当厉兵秣马，负弩相随”。他想，这是灭族败家的事体，如何做得？但是这些新党潜踪岛屿，拿是拿不到的，惹动了他，反要多事，不如付之丙丁。
又一天，又接到一封信，说是“中丞受国家恩遇，自然无违背朝廷的道理。但是立宪为五洲最平和的政体，中丞身秉钧衡，上邀宠眷，又能洞彻新理，确有设施，当可上格宸聪，成此美举，以慰五大洲志士之望”。他想，这也是做不到的事，只好置诸高阁。
又一天，接到一信，说是：“中丞到任，中外仰望风采，以为必可大抒抱负，使我四万万同胞同享自由之乐，永除压制之灾。乃年余以来，但见中丞为中朝筹赋敛，为强虏急供张，教士子成奴隶之材，代专制储爪牙之选。然则中丞仍系凉血部中一种变相之物，与庸庸琐琐者何所区别？殊失众人之望，殆亦非中丞本心。倘以势有为难，志无可展，则当去位避贤，胡竟恋恋栈豆耶？”他看了这信，心中又愧又恼。却又接到一个电报，是某国兵官要到省城练兵，并要他把这合省厘税悉数交让与他管理，说是已同外务部说明的。他想：“这事怎么是好？叫我去做那某某两公，弃地偷生，我可没有这个面目见人呢！”
正在踌躇焦急，忽然耳边听见一个人喊道：“这是什么时候，你还在这里酣睡！”他吓了一跳，睁眼一看，红日当窗，却是他那位内兄和养田来约他去游陶然亭。他坐起来，愣了一愣，那里放什么缺，做什么抚台，真是黄粱一梦！也就洗了脸，穿了衣服，陪了他内兄去逛了一天。
到晚上，静坐细想：“我此次引见，不过是想放缺升官。假如就同昨天梦境一样，也算如愿以偿，亦复有何趣味？况近时的官场，真如那一位督抚奏折里所说的：两人之口，或毁而或誉；一人之身，或贤而或否：荣枯未可预知。我今年已四十外的人了，何苦为那两字虚荣，误我三十年清福？”那一片趋炎附热的心思，不觉焕然冰释。