却说这南昌府亨太尊、新建县华大令，随着手本进去，却是在花厅见的。请了安，在圆桌两边坐下。包容帅慢慢的开口说道：“你们两位，也太荒唐！万寿朝贺的大典，怎么都误了呢？我兄弟向来宽厚，差不多的地方不肯同人家顶真，原因为大家同在外头做官，那里定见要做到不近人情的地步，拿那官话来束缚人呢？然而，也总要有些分寸，‘大德不逾闲’才好。像今儿这种事体，可实在有点难乎为情，叫人家传说出去，算什么呢？”这两位连连答应着：“是，实在是卑府们该死！”包容帅又道：“刚才藩台说起，两位平日的官声还好，所以这次我也不再深究。但是，以后总要敛迹点才好。再要照这样子，那我兄弟也就没法了。”两人又赶紧起来，请了安，说：“这全是大帅格外的恩典，卑府们以后总当痛改前非。”包容帅也就端茶送客。这么一件大事，就此敷衍下台。谭藩台也只净落了一万四千金，总要算是十分公道。
包容帅这天起了早，受了凉，劳了神，又被姨太太怄了几句，到了晚上，把个肝气病发作了，浑身串痛，一夜无眠。第二天竟饮食不进，弄了些茄楠香末放在烟里烧了吃，都不中用。司、道各官齐来禀安，皆未能见。
那位绪元桢太守，却找了胡中军同汪文案，说他的夫人善于按摩，“像抚台这种病，一推就好的。请回声，看要不要叫他们进去伺候伺候？”汪文案替他回了包容帅。包容帅说：“姑且请他进来看看也好。”汪文案传话出来，绪太尊就赶紧叫他太太进去，先见了姨太太，然后到抚台房里。包容帅看这位绪太太，只有二十五六岁的年纪，生得也很秀媚，一双尖尖的小脚，开出口来是个扬州人的声音。包容帅就请他来按摩。他拿手先隔着衣服推了一会，说：“这恐不行，要请大人宽了衣。”包容帅就依他脱了衣服，搭着被窝，那绪太太把那纤纤玉手伸到被窝里，贴着肉替抚台按了一阵。包容帅觉得果然松快异常，不觉沉沉睡去。第二天又请了他来。他说：“要这病好得快，须要到床上，拿脚轻轻的踹着。”包容帅说：“那也不妨。”这天阳春天气，颇觉温和。绪太太就宽去外衣，穿着一件玄色紧身湖绉小袄，一条出炉银的湖绉夹裤，坐到床上，慢慢的解了鞋带、褪了莲钩，拿那又尖又小又软的金莲，在那抚台身上轻轻的踹来踹去。包容帅真有个贪近娇姿、惟恐讫事的意思，让他慢慢的踹踏。踹有半天，这绪太太粉汗淫淫，觉得有点吃力，就团在里床坐着歇息。包容帅此刻病已全除，假做搔痒，拿手去捻他莲瓣。这绪太太并不着恼，微微一笑，反暗暗的把那两只金莲伸入被底，任这位抚台摩弄。这包容帅自然得陇望蜀，那绪太太也就移岸就船。并不是这位绪太太春心易动，实在因为这绪太守到省数年，未得一件好事，竟有支持不下之苦，又无门路可钻，是以不惜呈身邀宠。昔人有两句诗道：“君如有意应怜妾，奴岂无颜只为郎。”这真道着绪太太的苦衷了。自此，隔了两三日，就请他来按摩一次。在抚台呢，不过为治病卫生起见，所谓定然是神针法灸，难道是燕侣莺俦？而外间传说的，却竟不堪入耳。这位绪太守，倒觉得心苟无瑕，人言何恤？笑骂由他笑骂，好官我自为之，但只盼这一份谢医的厚礼。包容帅却也答应了，同藩台也说妥了，不是缺就是厘差，指日就可到手。
那晓这天绪太太进抚台衙门，不多一刻，就匆匆的出来。绪太守问起缘故，说是抚台接到京里电报，被人奏参开了缺，藩台也在里头。绪太守这一惊非小，到外边打听打听，也没有什么信息。第二天却见着电传阁抄，原来江西的官场糟到这样，圣明之世，如何能容？早有一位言官上了一个折子，发交邻省督抚查办。这邻省督抚查得所参皆实，复奏上去，也还替这个抚台留了地步，说他“心地慈祥，操守亦好，惟情面太重，以致属僚玩泄，百度废弛”。旨意下来，抚台是开缺，藩台、南昌府、新建县同那位办督销的江苏道台都是革职。还有几个府、厅、州、县，也有革职的，也有降调的，也有开缺另补的。可怜这位绪元桢，也在那降调之列，赔了夫人又折兵，真是有苦无处说。
那位汪文案，倒居然幸免。但是，抚台要走，他也只得跟着走，再去另图机遇，就把那位月仙如君托与胡中军。这胡中军欣然应允，以为从此可以畅叙幽情。那知这位汪文案竟一去不返，也不来接这位如君。胡中军始而以为这事很占便宜，继而细细一想，这位如君的身价是他出的，住的是他的房子，吃用也是他供应的，只算他讨了一位如君，让这位汪文案顽了一年多，只收了他十两花粉钱，却是大吃其亏了。
这天，江西省又得到电抄谕旨三道。一道是：江西布政使着尚守廉补授；江西按察使着范承吉补授。钦此。一道是：江西南昌府知府员缺紧要，着该抚于通省知府内拣员调补，遗缺着郅锻补授。钦此。又一道是：江西巡抚着瑞恒补授，未到任以前着尚守廉护理。钦此。
尚守廉呢，是本省臬台升的。瑞恒呢，是江宁藩台升的。范星圃，是做过江西首县的。江西官场，皆晓得他们的底细。郅锻，就是贾端甫的好友郅幼稽。看书的诸位却见过这个名字，江西官场中人恐怕还不能尽知。好在是个遗缺府，没人在意。大家都说：“这位范大人升得真快，前几年还是我们同寅，如今竟升了来做臬台了。”
你道范星圃的官运如何这么好呢？原来他到了衡州府的任，做了不到三年，拿到一个富有会的头目，又拿到一个钦犯里逃回来的京官，解到省里讯明，奏报惩办。这折子里，自然要叙出他的功劳，抚台又另外加了一个夹片，保他精明干练，远到之才，不久就放了长宝道。到任几个月，恰好本省的臬台升了别省的藩台，抚台就委他署这臬台的事。他是因为拿获会匪头目升的官。这时候，正是会匪鸱张，到处散飘结党，煽动人心，朝廷通饬各省查拿，旨意甚为严切。他既受这番知遇之恩，怎能不感激图报？况且署了臬司，摘伏惩奸又是他的专责，所以接印之后，就出了重赏，觅了许多眼线，四路侦察。
这天有人报信，说这善化县的胞弟，就是个会中头目。他就不动声色，一清早亲自去这善化县。县里那里敢当，他说有要话面谈，定见要会，县里也只得请了。这范臬台到了厅上，坐下来就问道：“阁下有位令弟，听说笔下极好，所以特为过来奉拜，意思要想过去办办笔墨，现在想在衙门，可否先请见一见？”这位知县，听臬台要请他的兄弟，心中甚是高兴，就连忙回说：“职弟现在署中，就叫他出来叩见。但是笔下不见得佳，恐怕不能胜任。”一面就叫家人去请二老爷来。
那二老爷方才起身，听见哥哥叫，就赶紧穿了件夹衫出来。这家人没有说得明白，却不晓得是臬台要会，所以未穿衣帽即至。走到厅门口，看见有客，正要退回，已被范臬台看见，忙问：“那位是不是二老爷？既已出来，不必客气，就是便衣见见罢。”这县官连忙叫人喊住，那二老爷也只得便衣进来。见了面，作了个揖，在旁边坐下。范臬台问了问他的名号，见与他访的单子上相符，登时变了颜色，说道：“你做的事，你自己总明白的，且到我那里再说罢！”一面叫亲兵来：“把他锁着带了回去！”这亲兵是带了锁链跟出来的，就上来把这二老爷锁了。这县官又吓又急，也摸不着头脑，又不敢拦，又不敢求，眼望着这位臬台把一个至爱的同胞手足拿去。可怜他这位二老爷的夫人，生产才三四天。这天还在梦中，被老妈子们说话惊醒。问是什么事，这老妈子又不懂轻重，说：“二老爷被臬台来亲自锁了去了。”这二老爷的夫人一听，登时就吓得血晕过去，好容易才救了转来。
这范臬台，把这善化县的二老爷带到衙门，坐了二堂亲自审问。这二老爷推说：“不知什么叫做入会。”范臬台就叫：“把链子烧红了拿来！”那手下人赶紧照办，烧得红红的一盘链子朝堂口一放。范臬台喝了一声：“上刑！”这些人就把这二老爷的套裤扯去，裤子卷起，露出两个光膝骨，架着跪在这烧红的链子上。可怜这二老爷几时吃过这种苦呢，只好招认，说是“被人家哄骗，说入了会，将来富贵可以立致。否则，两湖地方不久就无一片干净土，那时身家性命总保不住。所以才入会的。”又问他在会里算个什么名色，这二老爷也认了一个小小的名目。又问他同党的姓名，他也只好供了几个。那晓得，几个里头有一个就是这范臬台衙门里刑名师爷的儿子。范臬台得了这些口供，就吩咐松刑，钉镣收监。这二老爷已是不能行动，抬着出去的。
范臬台退了堂，也不进上房，就到刑名师爷那里。这刑名师爷正同他儿子吃饭，看见东家进来，就放了饭碗相迎。范臬台并不去理他，就吩咐随来的人把他这儿子拿下。这位刑名师爷真个不懂，连忙说：“廉访，这是怎么说？”范臬台道：“他是进了富有会的。你管教不严，恐怕也脱不了罪。就连我，也怕要耽个失察处分呢。”说着，就跟着拿的人朝外走。这刑名师爷晓得这东家是个心辣手快的人，连忙追了出来，扯着衣裳，跪下哀求道：“可怜我望天的人，只有这一个儿子，我在廉访这边办事也好多年了，虽然没有什么好处，也还没有误过廉访的事。务求垂念我这残年舔犊的下情，千万留着他一条性命，送了我的终，那就感激不尽。衔环结草，必当补报的！”原来，这位刑名师爷也是范星圃的浙江同乡。自从范星圃做江西庐陵县的时候，就请的是他。后来调新建、补东乡、升衡州府、长宝道，都是这位师爷。在幕中也要算个东南尽美的宾主。此刻跪在地下哀哀哭求，以为总可动一动东家的恻隐之心。谁知这位东家，只知尽心为国，不顾朋友交情，当时望这刑名师爷说道：“古人大义灭亲，就是我自己的子弟，犯了这种事，我也不能容情的！等我问了，再看罢。”说着，把衣裳一扯，就出去了。
吩咐升堂。这些站堂的，晓得这位大人勤劳王事，说坐堂就坐堂，所以都不敢远离，登时站齐，把这刑名师爷的少爷带到堂上审问。始而也不肯招，又在监里提了那善化县的二老爷来对质，这位少爷也还不认，说：“只同他在会馆里见过一两面，并未同他入什么会。”范臬台说：“你这东西，不吃苦，那里肯认！”吩咐：“上架子！”那些人就抬过一个天平架子，把这少爷上身衣服脱去，把他脊背靠着那架子的竖木上，把他两手搭在架子的横木上，将皮带圈子套上手腕收紧了，辫子也吊了起来，又把套裤扯掉，卷上裤脚，架子板上盘了两盘铁链，把他两膝放在上头，腿弯上架了一根木棍。范臬台又喝声：“踩！”就有两个人走上去，一头一个的踩踏起来。踩得这位少爷如杀猪的一般狂喊。那刑名师爷在二堂背后门口看着，心中如万把尖刀搅戳，只要奔了出来抢护。幸亏有些家人挡住，这位师爷也只有嚎啕痛哭。这位范臬台真是铁石心肠，毫不为动，仍叫加劲的踩。这位少爷晓得碰见这位阎罗，这命是保不住了，省得受些零苦，说：“你们松一松，让我说罢。”范臬台道：“他既然肯招，且停一停再踩。”这踩的两个人下来，这位少爷息了息气，就把怎样被人家邀结、怎样听信、怎样入会的情节一一供明，又供道：“入会以后，只替会里做了一道广告，写过两封信，却并没有勾结党羽，也并没有受着会里的什么官职。这都是实话。”这范臬台就吩咐松了刑，上了镣铐，同那善化县的二老爷分别收监。
退了堂，却不去找刑名师爷商量，自己动手，把他两人的口供叙好，叫一个写字的家人在签押房里间密密的写了供折，登时上院，把这供折呈与抚台。抚台见是会匪，又是臬台自己亲审的，不敢怠慢，就拿笔在那供折上当面批了“即正法”三个字，盖了图章。这范臬台，袖了供折回来，立刻请了城守营同长沙县来，叫他二人监斩。自己坐了大堂，把这善化县的二老爷、本衙门刑名师爷的少爷，一齐提了上来。吩咐去了刑具，上绑。登时绑好，一声掌号，就抬了出去。可怜那位刑名师爷，自从东家退堂之后，自己跑到监里，要同儿子见一面。那管监的狱官同家人晓得这位大人风厉，又是会匪要犯，那里肯让他进去。这刑名师爷坐在监门口哭，那善化县打发来的人，也只在监外等着，后来看见范臬台坐了大堂，把这两人提了上去，晓得不好。这刑名师爷，连爬带跌的抢了过去，那边已经绑好朝外抬了，父子两个只彼此看了一眼。等到这刑名师爷赶到法场，已是身首异处，只好买棺收殓。这刑名师爷也就因此吓成疯病。那善化县，自然也把他兄弟的尸首收了回去，第二天就挂牌撤任候参。那二老爷的夫人，产后受这一吓一痛，这血晕的病那里还会好呢？大家觉得这两件事也就惨不忍闻，范臬台还觉得办得从宽，并且不是什么真正首要，不足以报效国家，心里还不惬意，后来拿办的也还不少。
这天，又打听得本省的一位孝廉，是在一个学堂里当教习的，确是会中一个大头目。凡有湖南入会的，都要在他那里挂名注册，那册子也在他身边。他家里只有一个妻子，一个吃乳的小儿。打听得实，这天将交五更，就亲自带了兵，把他房子围住，然后领着人劈门而入。这孝廉夫妇尚在梦乡，听见声音，连忙穿好衣裤。这位孝廉夫人，最有心计，把那里边单裤脚子扎紧，套上一条敞脚的棉裤。刚刚下床，那范臬台已带人进了房里。这孝廉夫人，就在床里口拿了一卷布朝裤裆里一塞，一面抱了那小孩子。当他塞那卷布的时候，跟进来的人也有看见的，也有没看见的。就是那看见的，也只当这女人家塞块布在裤裆里，总不过是那些肮脏东西罢了。独有这位范臬台眼快心灵，就叫人把这孝廉夫人紧紧带住，不许他走开。一面把这位孝廉锁起，翻箱倒笼，搜了半天，虽有两封含含糊糊的信，也没有什么十分凭证；所说那挂号的会党册子，并没有搜到。范臬台吩咐：“且带回去，审了再说。”又叫把这妇人也带着，并吩咐叫这妇人就在轿子面前走，不准远离。这范臬台上了轿，在轿子里目不转睛的看着这孝廉夫人。随从的人心里想着：“大约我们大人看上了这个女的，其实家里有那么两个如花似玉的大小二乔，怎么还要想尝这野味呢？”
到了衙门，这范臬台下了轿，就坐上二堂公案，吩咐把这女的带上来，略问了几句，叫人在他身上搜。这些人就把他抱的那孩子夺了，甩在地上，听他去哭。在那孝廉夫人上身奶旁胸口、袖管背后、夹层口袋都搜遍了，回说：“没有什么。”范臬台又吩咐搜下身。就有两个上来，绰着这孝廉夫人的腰，扯着手，一个扯下这孝廉夫人的裤子，伸手在裤裆里乱摸了一阵，也没有什么，只好把手伸在裤脚管里去摸，果然在左首裤脚管里搜出一个布包，呈到公案上。范臬台亲手打开一看，果然是那本册子，心中大喜。这位孝廉夫人见这册子已被搜了出来，晓得丈夫是保不住的了，自己在堂上被这些人伸了手在裤裆里乱摸，自问也是个读书世家的女儿，怎能禁得如此出乖露丑？除死更无别法。就系好裤子，望着阶前石上把那头拼命撞去，只听“扑通”一声，登时血液横流，脑浆迸裂。两旁站堂的，皆惨不忍观。范臬台也没有什么惊骇，只吩咐了一句：“抬下去。”那些人就抬了这孝廉夫人，夹了那地下的小孩子出去。
范臬台又吩咐带那孝廉。那位孝廉，在大堂口看见他夫人浑身血污抬了出去，知道那册子必已被他搜着，已把这性命付诸无可有之乡，倒也心地坦然。听见传，就从从容容的走了上去。到了公案面前，也只得跪下，却不等范臬台开口，先仰着头说道：“范承吉，你也是个中国的名下士、黄农尧舜之子孙，怎么这样不顾廉耻！可怜我们中国，数百年来，茅土被人践食，财利被人侵分。你看那泰东、泰西各国的人民，皆有自得之乐。独有我们中国，无论官商士庶，皆同那牛马犬豕一般，鞭策宰割悉听诸人。照这样子再混下去，不想一个自强保种的法子，将来比那波兰、犹太的人正要不如。我们这一班人，也并不想做什么汉祖唐宗，不过要想叫这四万万同胞同得吐气扬眉，享点天地生人之乐。这种事体，在这专制国里算是悖逆，若按之天地公理，要算极平顺的呢！你也是个很有见识、很有学问的人，从前在那上海演说两次，也很有道理。那保皇、革命两党里头同你要好的人，真心佩服你的人，也很不少。你怎么忍心下这辣手，戕贼这些同志呢？你做臬司，执法是你的义务，那也不能来怪你，你却不应该设这些阴谋诡计，锻炼周纳的害这许多善类。我也晓得，这也并不是你的本心，不过贪恋着富贵，希图发财升官，博你那闺中妻妾的欢心，赚得些衽席双栖的乐趣。为了这‘财’、‘色’二字，却就瞒心昧己，忘却本来面目，不顾万年唾骂，蹂躏种族，以媚当道，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉节阶前。我也准备着横刀东市，总算对得住支那同胞、五洲志士的了。我这一身的担负，就此可以卸肩，倒也很感激你。但愿你从此陈臬开藩，建牙入阁，烈烈轰轰的做那奴隶的奴隶去罢！”
这一篇话，说得范臬台目瞪口呆，要骂他、要打他，却也无从下手，只问了一句：“你共有多少党羽，从实招来，免得吃苦。”那孝廉回道：“那册子，已被你搜去，名字全在里头，还要问些什么！其中自然也有个首从，但是被你拿着，还有什么分别等差呢？好在这班皆是甘心流血的人，只看他们的造化，运气低的，碰到你手里，也不过拚着一死；运气高的，或者虽在你肘腋之旁，竟能鸿飞冥冥，也未可知。我也没有什么说的，你早点拿了我的头请功讨赏去罢！”范臬台还想收拾收拾他，一想这种拚死的人，什么话都说得出的，再惹他些不中听的话来，那又怎么下台呢？也只得吩咐钉镣收禁。退堂到签押房里，做那供折。但他这供折，不知还是照着这孝廉在堂上所说的话，一句一句的实写呢，还是要替他改动改动。做书的没有在这湖南抚台衙门里办过文案，没得看见，也只得略而不叙。自然也是批了下来，立时正法。那个小孩子有人收留没有，也不得而知，恐怕覆巢之下，完卵难期了。
依范臬台的意思，还要凭着这本册子去按图索骥。幸亏那位长沙府保善保太尊听见了这个信，到范臬台那里禀见，说：“听见大人在会匪头目身边搜到一本册子，连本省候补的官员都有在里头，那真正不成事体。卑府是个首府，有考察寅僚之责。若官场有这些人，卑府不能举发，未免有亏职守。求大人把这册子赏与卑府，自己找出一份，帮着大人查拿，也可略补从前疏忽之失。”范臬台想：“这望立功升官的心，是大家相同的，我又何必独自一人占尽了呢？”就把册子交与保太尊，又嘱咐他千万秘密，不可泄漏风声。
保太尊连连答应。回到府上，晚上在签押房里，独自一人把这册子打开一看，只见里头有一半是学堂里的学生，也有些举人、秀才，也有些官场绅士的子弟，也有几个现在本省的候补官，也有知道的，也有不知道的，也有几个已经拿办的。想这本册子留着，照着这册子一个一个的拿起来，不知要连累多少人。不如我拚着一官，救了这些人的急难罢。就把这册子烧了。
第二天，先到抚台衙门禀见。见了抚台，就说：“卑府该死，特为上来求大帅参办！”抚台听了，十分惊骇，问是什么事情。保太尊道：“卑府昨天见臬司，晓得臬司拿了个会匪头目，搜出一本册子，凡有湖南省会党皆在里头，卑府就请臬司发交查看。卑府晚间人静在灯下细看，见里头学堂学生、世家绅士、官场子弟皆不少，约共有五百多人。卑府想，这岂不要兴了大狱，弄得阖省不安？正在踌躇，那晓得那蜡台放得不稳，倒了下来，竟把这册子烧了，所以上来请罪的。”抚台听了这话，晓得这位保太尊是为消弥大狱，息事宁人起见，故意烧了这本册子，使反侧自安的意思，心里也很以为然。就说：“已经烧了，那有什么说呢。你过臬司没有？”保太尊回道：“还没有去。”抚台道：“你先去见见臬台再说。”保太尊答应“是”，退了出来，就到臬台衙门禀见。
范臬台见面就问：“那本册子，子翁已看过了么？须要自己密密的抄，不可假手于人。”保太尊连忙请了个安，说道：“卑府该死，特来请罪的。”范臬台惊问道：“什么缘故？是不是里头有子翁关切的人，我们总好商量。”保太尊道：“这倒不是。只是卑府昨晚不小心，在灯下看着，神思倦怠，打了个瞌，被灯花掉下来，把这本册子烧了。卑府惊醒，已经抢救不及，实在荒唐万分，要求大人参办。”这范臬台急道：“这怎么好，恐怕抚台已经奏了出去，这怎么说呢？”保太尊道：“这是卑府自不小心，无可怨尤，静候治罪。”范臬台沉吟了一会，说：“且回了抚台再说罢。”也就端茶送客，随即上院。见了抚台，就回道：“前天署司搜出来那本会党册子，长沙保守要了去看，那晓得他竟不小心拿来烧了，实在荒谬。署司也不能辞咎，请大帅的示，应怎样惩戒才是？”抚台道：“保守才来见我，这话他也回过，确是他荒唐大意。但是我兄弟的意思，这种会匪的事体，重在歼厥渠魁。若要把那些胁从附和的人一一追究起来，必致弄到人人自危，万一激出点变故，岂不倒反上劳宸？现在册子既已烧毁，这保守也是出于无心，他平日做官也还好，不如记他两过，使大众知道这本册子已经被他烧去。那些被人哄骗的，也可以安心悔过。好在首要各犯被星翁拿办的也不少，这湖南省仰仗大力，大约也可以保得平安，不必过为已甚。星翁以为何如？”范星圃是个随风就转的人，听见抚台的口风，又何肯故意违拗，做那吃力不讨好的事？况且，晓得这位保子良，也是很有脚力的人，同他做对做什么呢？就连忙回道：“署司的意思，也是想上来邀邀大帅的恩。不过因为事体重大，且这册子是署司交与保守的，署司也有错处，所以不敢就替他乞恩。现在既蒙大帅格外宽宥，署司也感激不尽。署司下去就上详，请将保守记过。但是署司也求大帅赏记一过，使同寅见得署司不是有功则居、有过则卸的。”抚台倒也答应了。范臬台出来，回到衙门，就上了详。抚台批了，将保守记大过两次，范臬台也记过一次。那册子里的人，晓得这本册子烧了，俱各放心安业。范臬台也不再派人侦拿，湖南省却也亏他这么一办，才得四境平安，也不能谓为无功。
抚台把先后拿办会匪的情形，奏了上去，范臬台赏了二品衔。不多几时，就有这升江西臬台的恩谕。湖南人编了两句道：“可怜多少才人血，染得星星一点红！”做官真不易也！范星圃是初升臬台的人，自然要请陛见。这江西臬台的缺，尚护院还是同包容帅商量着委人署的。尚护院晓得这任天然是谭藩台因为向他需索三千银子，他没有送，把他撤任的，事很不平正。却好新建县被参离任，就叫署藩台挂牌委他署事。做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事，将来调优升官皆可操券而致，安有不愿意的道理？任天然也不是个什么高尚的人，若在平时，早已欣然捧檄。但是，他近来因那位可儿如夫人新伤玉碎，正抱朝云之憾。又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见、同得明保，又做过前后任，如今他已经做了本省的臬台，自己还是个知县。这回他来到任，还得要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢恩折子里所说的“昔日鸣琴之侣，尽做衙官”了，相形之下，未免难以为情。而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。好在盘算盘算自己这几年的宦囊，虽不甚多，也还有四五万金的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜，捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班。自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见。如果到京里运动运动，又何不可希冀放缺呢。心里想定，就同他和氏夫人商量。和氏夫人道：“我正因为可姨死了，你心里总有些闷闷的，想劝你出去散散，有合意的再讨他一个，在身边服侍服侍。而且达儿应该进什么学堂，也可以替他们打打主意。如今停了科举，将来不到学堂，那里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你那做官，只是一天到晚的瞎忙。我看这知县不必再去做他，就是那道台也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十岁的人，你叫我不做官做么呢？况且，这两个钱恐怕也还不够养老。”和氏夫人道：“以后的事，听你再说。这首县，我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应？”
第二天，任天然上院。尚护院一见，就说：“天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内，就颇为不平。但是那谭藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里能同他违拗呢？兄弟说也是无益，恐怕倒反要替天翁招怨，所以只得缄口不言。现在这新建县被那华令糟到不堪，要借重天翁好好的整顿整顿，将来总要酬劳。兄弟现在做了藩司，到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报。但是这首县，卑职向来短于肆应，万难胜任。且不独这新建不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是什么缘故？”任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年的州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜。二来新放的这位范臬司，同卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有什么痕迹，然而州县的前后任总往往有些意见不合的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒服，这是人情之常。卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较。万一将来有点不能尽如范臬司之意的地方，岂不转辜负了大人的这番栽培？卑职前年在山陕赈捐案内，捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢。”尚护院又挽留了两句，见他执意不肯，而且是请过班，天下没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应。任天然请安谢了，下来又到司、道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话。
任天然回来，就上了禀贴，呈请开缺，给咨赴部投选，上司也就批准。任天然在家收拾收拾，正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了。却见管家拿了一个贴子进来，说是“王鹤王大人来拜”。任天然就吩咐：“请。”
犀编