却说这王梦笙太史，那年由广东奉母回家乡试，其时任天然正在庐陵任上，彼此常见，甚为投契。这天，王梦笙来替叶勉湖送行，顺便拜访，任天然也就请了。王梦笙说道：“听见天翁辞了新建，真是志趣高尚，钦佩之至。”任天然道：“实在自知才力不及，我们既落风尘，那里还能讲甚高尚。”王梦笙又道：“引见何日荣行，将来是否仍到敝省？”任天然道：“引见尚拟稍迟，省分更难预定。我倒是想到上海去逛逛，这家眷安顿何处才好，尚在踌躇。”王梦笙道：“天翁要到上海，我却也因为公司里的事，要到上海住几时。我们结伴，岂不大妙！天翁宝眷，我看最好同到上海。否则，不如住在九江。我第二个内人的泰山，就是我业师谢达夫先生，天翁也是认得的，正打庐陵教官任上交卸，日内就要过此。他是九江人，不如托他找所房子。将来天翁出门，也可以托他照应照应。”任天然说：“这倒甚好，就是如此罢。”王梦笙坐了一刻去了，任天然告诉和氏夫人，也很以为然。
隔了两天，谢达夫过境，王梦笙知会了任天然，当面托了他，谢达夫满口应允。任天然领了咨文，约着王梦笙，带了家眷一齐动身。到了九江，同去拜谢达夫。谢达夫见面就说道：“天翁的房子，已代觅妥，就在兄弟的间壁，是有楼的。楼下的房子不大好，楼上一面对着长江，一面看见庐山，倒也十分轩敞。天翁宝眷人口不多，也住得下了。房租也还便宜。我们停会就去看看罢。”原来，这谢达夫住在九江城外，他这房子也有楼，对着庐山，那面为人家的房子遮住，所以看不见江。任天然说道：“费心，费心！”看见谢警文的轿子进来，晓得他父女翁婿总有话谈，不便久坐，就说：“劳动达翁，就同去看看罢。”谢达夫答应了。当下三人一齐出门，不多几步就到。是从一家土店里进去，楼下一半租与这土店，所以余剩的房子不多，楼上却是全的，果然甚为合式。有这土店在外头，门户也觉得放心。这房子，也是一位绅士的，全家都在别省做官，就托这土店经营。当下立了租约，打扫打扫，次日就搬了进来。和氏夫人看这房子，真是“四面好山作屏障，一家终日在楼台”，说：“比囚在那些衙门里，眼目舒畅得多了。”
任天然现在连庶出的，共有三子一女。大的十七岁，取名任达，号伯舒，中文还算通顺，预备将来带他进京赘姻，顺便送入本籍大兴县的学堂。二的十四岁，名叫任通，号仲彻，因他英文英语尚好，想带他到上海找个学堂学学。三的才三岁，是庶出的，取名任逖，号叔闻。女儿也十一岁了，名叫任逸，号佩云。任天然同王梦笙朝夕过从，甚为合式，就同他换了贴。和氏夫人同谢警文及喜姨娘，也不时来往。任天然将家事部署部署，带了任通，王梦笙也带了谢警文，一齐动身。坐的是“江裕”轮船官舱。走出舱口，横门就是船顶，一望长江，眼界最阔。谢警文还是那年十一岁的时候从广东回来坐过的，如今已将近十年了。天涯芳草，人事沧桑，颇觉得有些感慨，幸喜有个知心着意的司马相如陪着，也还可以略遣幽怀。
这天，到镇江的时候，已有十点多钟。王梦笙睡着，谢警文把他推醒，逼着他起来陪他去看金、焦风景。王梦笙何敢拂这爱妾的意思，连忙起身，同出房来，吩咐家人：“看好了东西，到了码头要留心些。”这时，正在六月下弦的时候，夜凉微逗，弓月初升，只见灯火星星，青山隐隐。王梦笙携着玉人，纤纤微步，低嗔软语，逸趣横生，真令天畔双星见而生妒，也不枉王梦笙曾从销魂狱中经过那一番的苦楚。恰好任天然也带着儿子出来看看，谢警文是见惯了的，倒也没有什么避忌。不一时，到了码头，那船慢慢的调头，靠了上去。登时人声鼎沸，上下络绎。这顶上一层虽还没有什么人上来，也就觉得嘈杂异常，仍各自回到舱中。就有些卖瓜子、桃子、梨、藕、豆腐干、南瓜子的，跑到各人房舱口，兜揽生意。警文叫丫头买了点，说：“我们弄杯酒吃吃，等开了船，再去看看焦山好不好？”梦笙说：“甚好，甚好！”就在网篮里取了一个白玫瑰烧的瓶子出来，说：“就是冷的罢。”两人浅斟低酌，渐觉微醺。这船靠了有一个多时辰才开。那任天然已经睡了，他们也不去惊动，叫小丫头把酒杯碗盏洗了收好，又同着出来。看那焦山屹峙中流，灯火阒寂，映着这半轮皓月，从那冷淡中现出一种清华气象。两人并肩握手，倚着栏杆看了半天，皆觉得心神舒畅。
看书的诸位，这“色”字、“情”字、“淫”字的趣味，到这种光景才算登峰造极。不过，非男女两人的程度皆到这个分际彼此不能领，若其间稍有等差，便不免有个委曲求欢的心思，比这乐趣就减了一等。做书的常想，倘使中国婚姻也由男女自择，或者可以弥此男女程度相差的缺陷。然而恐亦未必见得，你看那泰西小说所载的，其中也往往限于财势而不能铢两悉称。若像这王梦笙、谢警文两人，真是不容易逢着呢。不过，遇着个讲宋学的先生，又要批评他们合不以正了。
第二天十二点多钟，到了上海。任天然因为要多住几时，领略领略风景，就不去住那些名利、长发、泰安等栈，却接了四马路石路上吉升栈的一张招子。王梦笙也同他同住。到了栈里，各人开了一间官房。那吉升栈旁边，就是个盆汤。王梦笙、任天然看家人把房间铺设好了，就带着任通，同到这盆汤里洗浴、剃头。这天，也不去看朋友，王梦笙作东，同到金谷香吃了大餐。又到丹桂看戏，谢警文坐的是马车，他们三人皆是步行。
次日吃了饭，任天然要去看管通甫，托他找学堂。王梦笙说：“我也同去。”两人就坐了一部马车。到了管通甫那里，都是熟人，自然请见。管通甫道：“两位难得来的，天翁更是长远不见，还是你引见出京的那年我们会的。到省之后，恭喜一帆风顺，现在想是卓异进京？”任天然道：“不是，我是开缺过班，名为引见，实在还要迟迟。我这回倒要在这里多顽几时，譬如小孩子关在书房里多少时，也应该让我散散了。但是我第二个小孩子同了来，要想替他找个学堂，他的英文英语都还有点意思。”管通甫道：“今年多少岁？”任天然道：“十四岁。”管通甫想了一想，道：“梵王渡外国人开的学校，听说很好，回来我们去问问江志游看。”王梦笙道：“志游近来可好？”管通甫道：“也还没有什么，前回有人请他开办一个学堂，他进去了几时，觉得不合手，又辞了出来。现在的事，我看总是混而已矣。”三人谈了一会，就同去访江志游。里面还有两位客，一位呢，是如皋的冒谷民；一位呢，是通州的达怡轩。与任、王两位皆是初会，彼此互相招呼。原来，这达怡轩会了两回试，没有中，他就无意功名。近年通州开了一个大生纱厂，是一位殿撰公开办的，达怡轩也附了点股份。因为他人甚诚实爽直，这厂里常有事同上海来往，就请他常在上海料理料理。其时上海尚未设厂，他就在长发栈暂住。任天然同江志游寒暄了几句，就问：“这梵王渡学堂好不好？我有个小儿，要附进去。”江志游说：“甚好，甚好，但是暑假将满，没两天就要开学，迟了可不行。已经不晓得有额子没有，我回来替你跑一趟罢。”任天然说：“费心，费心！”管通甫道：“你既要去，就去罢。我们到张园去坐坐，回来在江南春再聚。”江志游说：“也好。”
大家辞别江志游，到了张园吃茶。又碰着一位江苏候补同知，姓吴，号伯可，名以简的，当着海运沪局的差事，也是管通甫的至好，大家也招呼了同坐。又有些倌人、大姐来，这些人里头，有许多有熟人的，各自招呼，闹了半天。吃了点点心，看看五点钟了，管通甫道：“我们都到江南春去罢。天翁何妨把令郎带来，不过我们晚上要叫局，不知便不便？”任天然道：“那有什么要紧，难道他们大了不会顽？带着他们学学也好，我是向来不会做道学先生的。”大家一齐起身，各自上车。
到了石路上吉升栈门口，任天然进去领他的儿子。王梦笙也进去禀知他的如夫人，他如夫人倒也答应了，但是临出来的时候，在房门口站着交代了一句：“那条约可不准忘记！”王梦笙也笑着答应了一声。
到了江南春，江志游已来了，向任天然说道：“这事大约可成。我才到那里，本来额子已满，却好有个学生因为父亲在别省身故，要去奔丧，不能到堂，今天早上才报的，只要明天领令郎去看看就行了。”任天然一面道谢，一面叫任通过来同众位老伯一一见礼。江志游说：“这位令郎甚好，明天去是必行的。”冒谷民又同他讲了两句英国话，也还对得上来。冒谷民说：“很亏他呢！”那吴伯可把他拉到身边，细细的问他读些什么书，家里有些什么人，定了亲没有，又看看他的手，很亲热了一阵。
一会儿大家入座，开了菜单。管通甫拿着笔写局票。此时，去那增朗之过境之时，已隔了好多年，上海花丛也与官场无异。隔了两三年，再拿那从前的花榜来看，就一大半或是从良，或是远去，或是流落，或竟玉碎香消，与那隔年的辕门抄差仿不多。曾经有一位先生说：“这两样东西，同那历科题名录，都可以作道书看。”旨哉是言！所以，前回书中所说他们叫的那些人，大半风流云散。管通甫现在叫的是文菊仙的妹子文亚仙；江志游叫的是顾三宝；冒谷民倒还是老相好聂倩云；吴伯可是叫的兆贵里胡爱卿；达怡轩赏识的，是个扬州人，住在日新里，叫做张宝琴。王、任两位皆是初到，管通甫荐了个百花里的王雅云与任天然；冒谷民荐了个林玉英与王梦笙，是在迎春二巷的。不一时，局都到齐。任天然看这王雅云风致颇佳，就是有点标气。
正在热闹，忽见一个娘姨走到任天然身边，说道：“任老爷，你几时来的？”任天然望他一看，面目很熟，却想不起他是谁，望他愣了一愣。那娘姨道：“任老爷，阿是认不得我了？我是跟梅梦雪的阿银。”任天然才想起来，是他从前做的倌人梅梦雪的大姐，说道：“原来是你！那时你还是个大姐姐，个息变了大娘娘，自然认不得了。”阿银道：“任老爷还是这么样子会说。”管通甫道：“你老爷变了大人，他大姐姐自然要变了大娘娘了。”阿银便改口道：“任大人，你这转做的是那位先生？”任天然道：“我昨天才到，这位雅云先生是管大人做的媒。梦雪听见嫁了人，阿好？”阿银道：“也还无啥。”任天然问道：“你现在跟个啥人？”阿银道：“跟的叫顾媚芗，在小久安里，个息来浪七号房间里。阿要叫来看看？”任天然道：“也好。”就补了张局票，交与阿银拿去。不一会，阿银同着顾媚芗进来，也只十六七岁，一张小圆脸，虽不十分美丽，倒也是个温和柔慧一路，就坐在任天然左首身边。任天然略为同他谈谈，问他是讨人还是自家身体。顾媚芗说：“是自家亲生的娘。”不多时席散，达怡轩邀着到张宝琴家打了个茶围。日新里去兆贵、小久安都甚近，大家本想再到胡爱卿、顾媚芗两处走走，王梦笙吵着要回去，也就只得各散。
次日一早，任天然带着任通，到管通甫那里。约了通甫，同去找着江志游，一同到梵王渡学堂。那管学堂的，同着总教习，见了任通甚是中意，又盘问盘问他的中文同英文英语，说：“很好，不用考了，后天进来罢！”任天然也把学费照章交付。
这天，任天然因为要回请王梦笙夫妇，同他们几位说明，改一天再聚。午后就带了任通，同着王梦笙、谢警文去逛了愚园、张园。晚上在长乐意吃了酒，就在群仙看戏。次日却是吴伯可请的，因为有任天然的世兄，也就在海国春，客人、倌人皆是原班。那吴伯可甚爱任通，又同他谈了半天。倌人来了，问他：“可好？”他说：“好。”又问他：“你可要叫？”他说：“我大了，有了钱，也要叫的。”说得那些倌人都笑了。散席之后，约到兆贵里胡爱卿家，坐了一坐。任天然又邀着到顾媚芗家，打了个茶围。顾媚芗的娘，本来也是做过倌人的，应酬甚为周到。看见任通，晓得是任大人的少爷，也拉着他问了些话，拿了多少果子与他。又问：“任大人共有几位少爷小姐？”任天然道：“三男一女，这是第二个。”媚芗的娘道：“真好福气！”谈了一会，又是王梦笙催着要走。
次早，任天然把任通送进学堂。谢警文嫌这栈房闷热，不愿住，王梦笙托江志游在斜桥寻了两间外国房子，甚为幽雅，不过房租贵点。好在王梦笙是便家，倒也不在乎此。也是这天搬过去的。晚上是江志游请，在清和坊二巷顾三宝家。原班之外又添了一位毕韵花，是个报馆主笔；一位祝长康，是人寿保险公司的买办。毕韵花叫的是新清和的洪秀兰，祝长康叫的是公阳里的小玲珑。这天席间，任天然同顾媚芗说：“我借你那里请客阿好？”顾媚芗道：“怎么不好？阿银前天就叫我同你说，我不过向来不好意思嬲着人家吃酒，而且晓得你有少爷在跟前，总有不便。虽然你不拘这些，还是老子请儿子呢，还是放他一个人在栈里？”说得任天然也不禁一笑，说道：“你倒真聪明！”当晚就邀了管通甫、王梦笙到媚芗那边，开了个单子，请的是吴伯可、达怡轩、冒谷民、毕韵花、祝长康、江志游。任天然道：“我还要请请日升昌的袁子仁、三晋源的沈叔谦，不过我忙得还没有去拜他呢。”管通甫道：“这样子双台了，何不连公信的屠桂山也请一请？”任天然道：“也好，我明天一起去拜罢。”加上管通甫、王梦笙共是十一位客。管通甫望着顾媚芗道：“恭喜！恭喜！”顾媚芗羞得走了开去。他的娘说道：“蛮好，就请管大人做了媒人罢。”
王梦笙看看钟到，又催着要走。任天然道：“真真奇怪！我们在南昌，你晚上吃酒也常到三四更天才回去，怎么到了上海，你如此性急起来，天天催着走，到底是个什么缘故？”王梦笙被逼不过，只得说了出来。原来在轮船上，他这位二夫人就向他立了条约，说：“家里姊姊，那是我甘心让他的。此外的人，我可说明了容不得。上海是个万花渊薮，这里头自然总有几个出色的人才，捆仙的手段。你是个风流富贵的公子，那是人人见了爱的。我同你约定：花酒许你去吃，只许人请你，不许你请人。要复东只许在馆子里，不许在堂子里。每天十点半钟，总得回来。违了条约，那我可是不依的。”王梦笙安敢不画押呢！那天栈房里临出来，谢警文在房门口吩咐的，就是申明这条约。王梦笙是个熟谙交涉的人，万不敢背了条约，轻开边衅。把这缘故说明，管通甫道：“梦翁如此怕如夫人，倒看不出。”任天然道：“这也难怪，我们这位弟如夫人，也真值得一怕。要是我有这么一位如夫人，我也是怕的。”管通甫望着顾媚芗，笑了一笑，说：“你听听，将来记着点。”顾媚芗低了头，也不答言。任天然道：“不要叫梦笙为难，我们走罢。”
次日，任天然去拜袁子仁。袁子仁见了，说：“天翁前回在上海，兄弟在此；这回天翁来，恰好兄弟又刚刚出来，真算巧极。”任天然道：“我晓得你换班，正不知你回来没有。前天管通甫说起，才知道子翁前月底才接事，连日要想来，实在没空。”袁子仁道：“才看见你的请客单子，我没有请你，倒先叨扰。”任天然道：“那有什么要紧。”
坐了一会，又去访沈叔谦。沈叔谦道：“我们南昌一别，又将一年。天翁的款子早经汇到，我正在访问天翁的住址，今天早上看见你的请客单子，才晓得小公馆已经定下了。”任天然道：“才吃第一台酒，那里算得小公馆。我到了这几天，为送小儿进学堂，忙到不可收拾，所以未来奉拜，抱歉得很。”又同他打听打听上海各项生意的行情。又说：“我有点银子，要想存放存放，你看那里好？”沈叔谦道：“有多少？”任天然道：“也不多，不过一两万。”沈叔谦道：“我看还是汇丰、正金这两家银行稳当，不过总只五厘利。”
任天然又去拜了屠桂山，五点钟到了顾媚芗那里，两人清淡了一会。看看天已将晚，说：“我们早点邀客罢。”就写催客条子，叫相帮送去。七点多钟，先后到齐。媚芗的娘道：“人多天热，用三张方桌拼着宽绰点，好在房间还大。”大家都说甚好，一面发了局票。屠桂山前回做的那位相好李秀卿，早已藏诸金屋，今天叫的是迎春四巷的杨燕卿；袁子仁是百花里袁宝仙；沈叔谦是普庆里沈桂云。大家入席。张宝琴最近，先来了。顾媚芗央他吹笛子，唱了一支“天淡云间”。王梦笙听得好，再四央求，他又唱了一支“携手向花间”。然后媚芗接过笛子吹着，宝琴唱了一支“原来姹紫嫣红开遍”，各人叫的局也陆续到齐。杨燕卿走了进来，管通甫就说道：“‘满床飞’来了，昨天同屠大人飞了几转？”杨燕卿在管通甫身上打了下，说：“饭桶，你再要混说！”杨燕卿先在屠桂山身边坐着，那毕韵花、祝长康都叫过他。杨燕卿向着毕韵花道：“你好叫也不来叫了，阿是？”毕韵花道：“我晓得屠大人叫了你，见面再转不是一样？”杨燕卿道：“叫你掉脾！”又问祝长康可要转局，祝长康只得答应。管通甫道：“这遭不是‘满床飞’，竟是‘满台飞’了。”杨燕卿被他说急了，拿了一个海棠果正要砸过来，忽见阿银喊道：“任大人朋友来！”任天然抬头一看，只见进来了两位气宇轩昂的客人。一位认得的，是曹六洲，那位却不认得。任天然说道：“有趣，有趣，六翁几时到的？”席上的人，也差不多都同他认识。江志游说道：“大错先生来了，这又有几天热闹呢！”袁子仁、管通甫又同那位招呼道：“琴翁，是同错翁一起从湖南来的么？”那人道：“正是。”任天然又赶紧向那位招呼，一面叫添两个座儿，好在是三张桌子拼的，也还不挤。
原来，任天然不认得的这位，就是前回管通甫问范星圃的那位郑琴舫。他是苏州人，浙江候补同知，因丁艰去找他表弟范星圃，现在服满回省。那位曹六洲，名铸，又号错庵，是常州北榜举人。他真是名高四海，当道争迎，但是性情刚直，不合时宜，到处弄到不欢而散。他也是厉尚书的门下，厉尚书因他就了敬熙帅的聘，替他饯行，也还有几位门生在座。厉尚书规劝他总要敛才就范，不可一味任性，说了许多的大道理。他实在有些受不得，当下说道：“老师教训的话，门生都懂得了。若要照这样的戕贼杞柳以为杯，宁蹈东海而死！老师做官做人的道理，门生固不甚佩服。就以笔墨而论，老师做试官会中了门生；门生若做了试官，是断不会中老师的！”气得厉尚书胡须直竖，从此鸣鼓而攻，屏诸门墙之外。在敬熙帅那里，处得总算最好。然而，有一回敬熙帅保举人才，他先没有看见稿子，等折子发了，他才晓得。他说里头有一个是不应保而保，还有一个是应保而不保的，就同敬熙帅大闹，闹到敬熙帅把折子追回来改了才算。又在梁培帅幕中，大不以范星圃为然。同任天然两次做同事，却还要好。常同梁培帅议论人才，梁培帅说：“任天然不过是个诚慎之人，范星圃才是个救时之彦。”他说：“任天然还有点真性情，范星圃纯是客气，这人得了意，什么事都可以做得。”梁培帅又问道：“我呢？”他道：“可以算得一个庸臣。”梁培帅道：“你说我怎么庸呢？”他道：“有爱才之心而无知人之识，怎么不算庸？”梁培帅也要算宽宏大度的人了，听了这话，也就很有些不高兴。还有一位陕甘总督，卑礼厚币把他请了去，这位总督自命是一代名臣，不在曾、胡、左、李之下，同他闲谈起来，要他品题品题，他却替他上了“无赖”两个字的徽号。那位制台也只得干笑了一笑，自然也是席不暇暖。当时还有两位督抚，为朝廷柱石、士民山斗，豪杰之士大半乐为奔走。他说：“一位是专收赝鼎的名人书画，一位是专收制造不精的洋货。”又到了河南，看见了魏琢人，说他是个少正卯，“我若秉政，当先诛此辈！”后来因为发那段不必讲究经学的议论，几乎闹到驱逐查办。到了湖南，他说那位抚台是个掾吏之才，也不足与有为。却很赏识湖南的堂子，说：“那一省的官场人物，远不及这几家堂子里的姑娘。”就在那里卖文鬻字，买笑追欢，倒很勾留了几时，才同郑琴舫结伴下来。一到，就去找管通甫，晓得在这里，所以跑来闯席。
大家问他：“这回叫谁？”他说：“我有好多时不来上海，听说现在有个出名的‘满床飞’，我却想与他比比手段。我就叫他罢。”大家笑着指着杨燕卿道：“这不是！”杨燕卿倒也弄得有些不好意思。曹错庵道：“这是那位的相好，我可要割靴子了，不要见气。”达怡轩道：“他的相好台面上就有三位，要动起气来，恐怕错翁要吃亏呢。”管通甫道：“他是打死过洋兵的，那怕他们这样三十个也不是他的对手，或者‘满床飞’还可以制他。”这时候杨燕卿正坐在祝长康身边，祝长康就把他的豆蔻盒子双手送到曹错庵的面前。杨燕卿跟着过来，叫了声：“曹大人。”曹错庵道：“你不用叫我曹大人，你就叫我曹大错就是了。我是闻名特来相访的，明儿我来吃酒，吃了酒可就要同你比试比试，行不行？”这杨燕卿却也羞得说不出口，说道：“这人真少有出见的。”曹大错道：“不是这么说，你答应呢就算数，不答应就不必坐过来。”这杨燕卿只得红着脸道：“依你阿好？”大家哄堂一笑。任天然道：“你怎么现在竟叫大错了？”曹错庵道：“我本来早已就错，现在愈错愈大，所以竟自封为大错。”郑琴舫没有人，媚芗的娘荐了楼下的花文琴，叫上来一看，倒也很柔媚。大家闹到十一点钟方散。王梦笙已先回去。这天呢，顾媚芗也想留又不好意思留，任天然也想住又不好意思住，后来还是各散。
次晚，曹大错的酒，请的仍是原班。任天然的局票发去不多时，只见阿银走来，说道：“先生今天受了凉，这会还没起床，任大人叫，他又不肯不来，叫我先来招呼一声。”任天然道：“既然受凉，万万不要勉强，你赶紧去说声，你再来罢。”阿银就匆匆而去。这天，杨燕卿席上共有四个局，他唱了一支《思凡》，一支《虹霓关》，一支开篇，一支小调，无不曲尽其妙，真是色艺俱佳。管通甫正在称赞，忽见阿银已立在任天然的背后，便说道：“阿银，你几时来的？你既然代得局，总也打得底了。”阿银道：“我这样的老太婆，还好打底？”任天然道：“那里能算老，我做梅梦雪的时候，大约你还没有开苞呢。”管通甫道：“只怕就是任大人替他开的罢。”说得阿银急了，要走。管通甫连忙拉住他，说：“怪我不好。”阿银一直等到席散，同着任天然到顾媚芗那里。任天然进房，看见下着帐子，赶紧坐到床沿口，伸手在顾媚芗头上摸了一摸，烧得滚烫。问他：“怎么样？”顾媚芗道：“不过头胀，心口饱闷，刚才吐了一回，倒松动些。你们台面散了，我本要撑着来的，因你叫阿银再三拦着，恐怕来了倒反叫你不放心，其实我要撑也撑得动。”任天然道：“你好好的养养，我明天却要请客，还在这里请，你可不必招呼，你要撑着劳动，那就同我见外了。台面就摆在客堂里。”媚芗道：“我明天就会好的。”任天然道：“那更好。”说着到窗口桌上取了一张红单，写了一个请客单子。原来任天然今天拜了正金银行管事的许丽生，讲定了存两万银子，五厘行息，明天托三晋源拨交，所以得请请他，就请沈叔谦、袁子仁、管通甫、王梦笙作陪。把单子交代叫相帮的去请，仍旧坐到床沿上陪着顾媚芗。
看看到十二点钟，阿银开了稀饭上来，任天然吃了。问媚芗：“可要吃点？”媚芗摇摇头。又坐了一刻，媚芗忽然又要吐，任天然赶紧扶着他的头。一手托着他的胸膛，怕那床沿扛着。媚芗吐得急，任天然的官纱小衫上溅了好些。任天然等他吐完，要茶来与他漱口，扶他睡好，打粗的老娘姨进来收拾了。媚芗的娘跑来看看，说：“阿呀，弄了任大人一身！”任天然道：“不要紧的。”阿银说：“你快些脱下来湔湔罢。”媚芗也说：“你快脱罢，稀龌龊的。”任天然说：“你好好的睡，不要管这些。”一面把小衫脱下，天气热，里头还有件外国线衫，也就不再穿了。等阿银把小衫洗好，钟上已将两点。任天然向阿银说道：“你转去歇歇罢，我还在此坐坐。”阿银也就回去。
媚芗吐了这一回，见有天然在面前陪着，心里一开，倒也睡去。天然仍旧坐着陪他。到四点钟的光景，媚芗的娘不放心，进来看看，见媚芗已经睡熟，天然还坐在那里。媚芗的娘道：“任大人辛苦了一夜，对不住，他已经睡着了，你也靠靠罢。”任天然答应了，媚芗的娘也就下楼。任天然也微微有点倦，就在外床睡下。到了六点多钟，媚芗醒了，要吃茶。天然赶紧起来，看鸡鸣壶里的茶尚温，就倒了一碗，拿着与他喝，自己也喝了一口。媚芗道：“就是你一个人陪着我？”任天然道：“你娘也来了好几回，差不多也到天亮才睡。你这会子可好些么？”媚芗道：“轻松得多，只是没有力气。你摸摸看，大约退了热了。”任天然摸了摸头上，果然凉印些。媚芗又拉着陪他睡下，说：“我心里跳得很，你替我按着点。”任天然拿手替他轻轻的按住，他就枕在任天然的臂上，两人均沉沉睡去。醒时已十点多钟。这天，任天然就在媚芗房里坐到晚。等客到齐，媚芗说：“我好了，台面还摆在房里罢。”任天然执意不肯，还是在客堂坐的。媚芗因没有梳头，不好到台面上去，只在房门口招呼两句说：“怠慢诸位，对不住。”
席散，任天然看媚芗好了些，仍要回栈。媚芗道：“你来，我同你说。”及至到了面前，停了一停，说道：“你还回去，明天再说罢。”
第二天是达怡轩请，在张宝琴家，只有曹大错、王梦笙、冒谷民、任天然、管通甫、毕韵花几个人。杨燕卿一到，大家就问曹大错究竟如何。曹大错道：“虽然他也递了降书，到底算得一员健将，而且前茅后劲，无一不工，也算是名不虚传。”燕卿虽然不懂，晓得不是好话，在他身上拧了一把，说：“我没有看见过拿这些话逢人便说的。”管通甫道：“这也是替你扬名的意思，你看见毕老爷就要替你上报了。”杨燕卿拿了两颗新莲子砸来，管通甫接着，剥来就吃，杨燕卿也就一笑了事。
这天，顾媚芗已能照常出局，一直坐到席散，拉了任天然步行而归。那晓得天要下雨，到了门口，已有两个大点子打在身上。进了房里，那雨就大下起来。两人个都说：“幸而走得快，不然要着雨了。”这雨越下越紧，十一点多钟还没有住。任天然道：“这雨怎么还不住？”媚芗道：“你今天还要走么？”任天然道：“我今天又没有吃酒，怎好住呢？”媚芗道：“我是自己的亲娘，那里拘这些！我娘虽叫我吃了这碗饭，却留客不留客总随我的便，从没有勉强我。所以我的客也甚少，我也不大轻易留客。因为你待我还不是像那些大人们，拿着堂子里倌人当作是些什么东西，花了两个钱，就要叫人家低头服小的，听他播弄才愿意，所以我就有心……”说到这里，脸一红，就咽住了。任天然故意追问道：“你就有心怎么？”媚芗红着脸，低低的说道：“留你住。我娘也早同我说过，说是‘不拘一台两台，我看你同任大人很好，随你们的便罢’。那天席散，我本想留你，一来有点不好意思，二来我那晚就觉着有点弗适意。不想第二天就病起来，累你忙了一夜，我这主意却更拿定。昨天因你上一夜没有好好的睡，所以让你回去。今天难得下雨，你再要走，就对不住我了。”说着，就叫阿银开稀饭，一面就去卸妆。他娘也走了进来，媚芗望他娘说道：“今儿这么大雨，再有堂策我可不去了。娘想法子回报罢。”他娘笑道：“阿囡，好好的陪着任大人罢，有堂策我替你回报。本来你才好，深更半夜的，我也舍不得叫你出去。”他娘说着又下了楼。任天然趁着媚芗对着衣橱卸妆，也走过去并肩照着。只见镜子里的媚芗嫣然一笑。两人吃了稀饭，粗做老娘姨吹了保险灯，点了一盏油灯在床面前桌子上，打了水，收拾完结，带门而去。两人含笑入帏。正是七月上旬的天气，罗帐低垂，灯光斜射，觉得那韩秋鹤定情诗“臂玉香浮光致致，口脂馥射气绵绵”两句，摹写得也还不差。
看书的诸位，就是这堂子里顽笑，也须要两相情愿才有些趣味。若是倚着势力银钱，勉强成就的，那倌人就陪你睡着，也不过像那书启师爷做那贺年贺节的通稿，衙门厨子办那四大四小的例菜，试问有何趣味呢？
次日十一点钟方才起来。任天然开销廿四块钱下脚，至于小货之类应酬了多少，那就不得而知，请诸位见着任天然代为问问看。自此以后，任天然无一夜不住在媚芗这里，有两天迟了不来，媚芗也必定要派人寻的，那栈中床榻竟成虚设。
有一天，任天然与顾媚芗还在交颈同梦，阿银忽然推门进来，叫了声：“任大人！”任天然惊醒，问：“什么事情？”阿银道：“大人的当差的来，说栈房里有位远来的客，等着要会。”任天然想：“是那个呢？”就说：“你叫当差的进来罢。”媚芗也醒了，连忙起身跑进后房。任天然也坐起来，看表面上也有十点多钟。那家人上楼，进房回道：“江西的全大人来了，说有话，等着要会老爷。”任天然想：“这是全似庄了，他来做什么呢？”究竟这全似庄因何来到上海，必须等任天然回了栈，问了他，才能晓得呢。