任天然奉委署理庐陵县。因这前任范星圃是既得明保又得密保的人，接手真容易，所以到了任，无一事不细细的虚心请教。那范星圃却因调了首县，匆匆就要起程，凡事只虚说大意，就已双旌荣发。
那知任天然接印之后不到一月，那范星圃手里结的案子，有大半全来翻控。任天然想：“这庐陵的百姓真个刁健！前官初去，就想翻案，必得要严严的警戒一二才好。”及至上堂细细的一问，再把卷里的堂判一看，才晓得这位名吏的审理词讼是有断无听的。不拘你什么案子，他只把两造的呈子约略一看，就拿定主意如何断结。到了堂上，大致问了几句，就照他自己的意思判断，不管你平服不平服，勒着具结。两造再要辩论，他就把惊堂一拍，说：“本县一天要审结多少案子，还要办多少别样的公事，那有工夫同你们多说呢！”又传别案的人证审问了。可怜这两造花了多少钱，费了多少事，才能到得公堂。见了县官，含着多少下情要想申诉，却竟不容置喙，就这么模模糊糊的断结！有些案子，此造吃点亏，彼造还占点便宜。有些案子所断的办法，竟与两造的事理全不对头，弄得原被告皆觉为难。有一两起跑去上控，上头总说：“这县官是一个名吏，所断极为允洽，不得逞刁渎诉！”就使间或批准“仰该县提集人证复讯，秉公定断”，到了县里，还是给他一个硬断了事。所以，后来也就没有人去上控。可见这地方百姓遇着了明干的官府，比遇着那冗的官府更要苦哩！
任天然到任之后，百姓见他审了几起案子，都是平心静气，一个一个的细问。遇到那乡下老实胆小的人，更是和颜悦色的问话，使他定了那惧怯官府的心，得以尽情倾吐。到了判结的时候，还要尽问他们有什么不平的地方，尽管申诉，不必勉强。总要两造真正情舒心服，无话可说，然后令其具结。就是遇到刁矫健讼、饰词逞辩的，他也是按着本案的事理、中证的口词，同他详详细细的辩驳，使他遁词俱穷，伪情毕露，然后加以惩戒。所以，这些旧案都来翻控。任天然见他们有这种苦衷，却也不能不替他们申理。但是，前任结过的案，其中情理实在相悬的呢，自不能不为之平反；但凡大致不差的，也还要迁就原断，以存政体，比那自己手里审理的案子更多一层为难。再查查他办的那些学堂、警察、工艺厂、农学厂，外面的装潢都极冠冕。细按起来，则学堂的教习就先不能得人。警察，除掉官府经过站道整齐，此外的责任，没有一人知道。工艺，不过雇了几个外间开铺子的匠子，在里头随意教教。农学更无道理了，筹的经费半属纸上谈兵，按起常年实在数目来，没有一半可靠。有些捐款，都是硬逼着那人承认，好在只要他在纸上写几个字，并不逼着他要现钱。那些人也只得火烧眉毛，且顾眼下答应了再说。万一要按簿实追起来，那可就真正为难，即令叫他倾家败业，亦复无补于事。办的人呢，说得天花乱坠，占了面子走了，可难坏了这位接任的官。若要据实上达，不但上司未必见信，必说前后任不合，故意挑剔，而且总还是责成后任妥为整理，担子还是脱卸不掉，徒然多一痕迹。况他是抚台明保的人，抚台断不肯自己认错，恐怕还要说接任官无才，连现成的事都做不好。万一有个撤调，自己的功名还在其次，那后任来的官鉴于前年，势必变本加厉，地方上更要吃苦。任天然想到这层，只得降气平心，替他逐件设法料理，总算到四平八稳，使前任的罅隙皆弥，百姓的元气无损，却真费了许多心血，才算替这位名吏揩干净了屁股。
偏偏他的一位本府茆太尊名式金的，本是一位青年，翰苑理学名儒放出来的，不晓怎样得了心疾。初仅谈到公事，东拉西扯、胡帝胡天，还不要紧。有一天三更多的时候，忽然把任天然传了去。任天然不知何事，及至见了面，这茆太尊说是他的两位如君要谋害他，叫任天然替他拿办。任天然晓得他是有点疯了，同着府里的刑钱师爷带劝带拦的闹了一夜，才把这位太尊的痰火压平了些。过了几天，这位茆太尊到底跑进省去见了抚台，说他衙门里姬妾仆从、幕友书差同着地方绅士都要想法谋害他，连县官都被他们串通了，好容易才逃进省来的，要求派兵查办。抚台听了十分诧异，后来细看他的神气，晓得他得了疯病，只得将他留省医治，另委了一位全太守景周，来署这吉安府事。
这全太守，号似庄，是任天然的安徽同乡，由荫生用的光禄寺署正，截取同知，分发直隶，署过一任深州，官声很好，在河工里保了知府。一位直隶藩台很为赏识，请制台明保了他。这全似庄过府班引见下来，得了交军机处存记，恰好这位藩台升了江西抚台，就把他奏调过来。梁培帅到了任，也很喜欢他，在省里当的都是面子上的要差，同任天然也常见面，很要好。任天然却晓得他的脾气：口里极其谦和脱俗，那堂属的规矩仪节可丝毫错他不得；胆子极小，肩膀极窄，可甚么事都要尽到；他的属员无才，他竟要当面嘲笑；属员有才，却不免暗中忌妒。任天然听他来做本府，晓得又要多费一番心思去对付他。打听他到了，就赶紧远远的接出去。