东汉末年，朝政腐败，连年灾荒，使得民不聊生。刘备想拯救陷入水深火热之中的百姓，张飞、关羽愿与刘备共同干一番事业。情投意合的三人，选定张飞庄后一桃园作为结拜的地点。当时正值桃花盛开，景色怡人，张飞准备了青牛白马，作为祭品。三人焚香礼拜，祭告天地，按年岁结成异姓手足。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。在此后的三十多年之中，三人风雨同舟，肝胆相照，终于开创了蜀汉基业。这就是“宴桃园豪众三结义”。
可是，历史上真的有桃园结义吗？在《三国演义》中说关羽去找刘备是去“找哥哥”，就是从“桃园三结义”中来的，为小说家之言，不可作为历史依据。何况七十万言的《三国演义》号称“七实三虚”，“桃园结义”又有着怎样的虚实呢？
有人首先对关羽的生年作了考证，认为如果真有桃园结义的话，关羽应为大哥，刘备第二。史料记载关羽死于建安二十四年，生年不详。元代有一位学者叫胡琦，曾对关羽的生年做过考证，认为关羽大概生于汉延熹二年，应比刘备还大两岁。
清朝康熙年间，有人在关羽的故乡解州（山西运城市）掘井时，掘到了关羽祖墓的墓碑，镌刻有关羽的家世。当时有个叫朱旦的官员据此写了一篇《关侯祖墓碑记》，在文中说关羽生于汉延熹三年。按照这两种说法，关羽应比刘备大。与《三国演义》中的“桃园结义”有不吻合之处。
另有《三国志·关羽传》记载，在刘备乡里聚合徒众时，关羽、张飞就已投其门下。刘备后为平原相，与二人“寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐侍立终日。”“恩若兄弟”形容的是三人关系密切，并不一定是真正的兄弟，关羽、张飞对刘备大多时间还是“稠人广坐，侍立终日”的君臣关系。