腊月，寒风冷。
南风学院已放假。此时的学院显得冷冷清清。偶尔一阵寒风刮过，卷起地上的枯叶，枯叶在在空中盘旋两下坠落下来，重新躺在地上。
自那日钟直撞见小琴洗澡后，两人除了初时见面稍微有写尴尬，小琴脸有些红外，接下来的日子倒也自然了。只是经过此事后小琴似乎长大了许多，在钟直面前比之以往多了些温柔少了些调皮，钟直初时还有些不习惯，后来也就释然了。心想人总是要长大的，长大了自然多些矜持和稳重。只是偶尔想起那晚见到的场景，心中便有些异样的情感，这致使两人的关系有些时候便得微妙而暧昧。
断肠崖。自学院放假之后，钟直夜里便到这里来修炼。站在高山之顶看着层峦叠嶂、连绵起伏的山脉，还有夜空的明月星光，所有的俗事在那一刻似乎都到了九宵云外。在此修炼比之在房间中更易进入物我两忘境界，效果也好了许多。此时钟直正站在林木间，天已微明，云雾缭绕。他正要修炼他新学的法术剑叶术，这是他所能修习的最低级法术了。钟直全身真元运转，周围五丈内的的木灵气受他真元影响微微波动起来。钟直手指掐诀，口中喃喃念出咒语，随着他的咒语声，五丈内的树木都轻颤起来，接着刷、刷之声响起，瞬间有成千上万树叶聚到钟直头顶。
钟直手中法诀一变，那些叶子便在他的头顶上旋转起来，速度越来越快；钟直再一变诀，那些叶子突然静止，钟直再手指捏成剑诀，往十丈外一棵一人合抱粗的大树一指，口中轻吐一个去字，顿时那些树叶嗖的一声，犹如利剑般向那大树奔袭而去，瞬间全部钉在树干上，入木三分。钟直看着自己的成果满意的点点头。接着走到那大树前，袍袖一拂，那些树叶便向四周纷飞落地。这剑叶术乃是中级法术漫天木针术的基础，不过要修习漫天木针术却要到金丹境界才行，到高级时便是木气凝剑术，可凭空借天地木灵气凝成尺长木剑，一把不算什么，但若是成千上万那可就吓人了，不过此术却要到出窍期境界才能修炼，而且随着境界的提高，凝出的剑便越多，乃天一门以前顶级法术之一。
钟直就这样一边修炼，一边研习法术，阵法，药典；至于符录，钟直现在手上没有符纸符笔和写符用的特殊墨汁，也只能看看罢了。白日钟直也为郡试做写准备，日子不紧不慢的过着，倒也悠哉。
很快便到了开春。年前收到刘香的书信，虽多拜年之言，但信中也略微提及其母亲病情又加重，恐挨不了几日。对此，钟直虽然心里也有些悲戚之感，不过却也无法，只能在信中多家安慰刘香。
春暖花开，学子也陆续回来，不过学院并未宣布上课，想来是想让学子自行温习。最主要还是闽南郡试考点有一处设在南风学院中，二月下旬监考官员便要来查看场地布置，学院此时正在紧张的准备着，也无暇估计学子们。据闻今年闽南郡考生将近两万名，分两个考点，一处在城中的榕城学府，一处便在南风学院。南风学院虽然有多余课室，但加起来还是不够的，因此年前便开始搭建临时校舍学堂。
学子们一回到学院也紧张忙碌温习功课。总的来说，这个春天南风学院充满了紧张忙碌的气息。倒是钟直，依然不急不缓的过着日子。
三月初八，转眼即将到来。这几天，学院进进出出都是人。考生报考后会分到一个牌号，考生便按照这个牌号找寻自己的课室座位。所以考生都是要先来认认地，不然到了考试那天再来找，那肯定成无头苍蝇。钟直的牌号是六十六号，这倒是个好数字，六六大顺啊，看来这次考试老天也挺照顾的。钟直也去对了下自己的考室，离之前的课堂不远。
三月初八这天终于在总多考生的期待和害怕中到了。这天还调来了一队守城驻军来帮忙维持秩序和检验考生牌号。这个之前钟直也听父亲说过。前两天钟傅就把钟直叫到书房里细细的给他讲了考试的细节，和该注意的地方。考试时间是两个时辰，从辰一刻开始，巳时一刻结束。
这天早早，学院里便人头攒动。众考生聚在自己的考室前面等待进场的钟声。钟声一响，考生便一个个接受检查入场。钟直入场后很快便在写着自己牌号名字的桌子前坐下。环顾了下，人基本已经到齐了。同室的考生各色年龄都有，上至四十多岁，下嘛……看起来好象是自己最小。再过了一会，就一前一后进来两个监考官。两人均四十余岁；前面一个身穿白色镶蓝边长袍，看起来颇有些威严，手中还托着一个盒子。后面一个身穿素色儒衫，看起来倒和蔼许多。腰间各系着一个银色牌子，代表着监考身份。两人走到平时夫子讲课的桌前站定。也不说话，看着下面的考生。过了一会，学院钟声响起，那白袍监考官才开口道：“科考时间为两个时辰，现在给你们半刻钟时间准备好纸墨笔砚，半刻钟后宣布此次郡试试题。”
半刻钟后，学院又响起钟声，那白袍监考官便将手中盒子打开，拿出里面的一张纸，看了一言就把它掉转过来对着考生道：“此次郡试试题为赏罚之道，现在考试开始。”钟直见纸上确实写着斗大的四个字——赏罚之道，也不急着动笔，先低头沉思起来。过了好一会，钟直轻出了口气，接着提起笔来，蘸了蘸墨汁，开始写道：
刑赏忠厚论
……
钟直一口气把文章写完，细细地从头看了一遍，见没有什么纰漏，满意的点点头。接着环顾看了其他人，见少数还在埋头苦思，多数则在挥洒笔墨。钟直又看了一下外面的阳光，估摸着也才过了一个时辰，还有一个时辰，钟直也没什么耐心在考室里坐着，便起身去把卷子交了。那白袍考官诧异的看了看钟直，接过卷子扫了一眼，见上面写得规规整整，便点点头，也没有说话。不过这些钟直却也没去理会。交了卷子把东西收拾好后就出了考室。
温暖的阳光照在钟直的身上，暖暖的。钟直长出了口气，不禁露出了微笑，这此考试写的文章他还是非常满意的。接来下便是等十日后的放榜了，不过钟直也没太放在心上，虽觉得有八九分把握，不过真要是不中那也是没关系，毕竟他现在年龄还小，下次再考也是可以的。当然，能中那是最好的，真要说一点也不介意那是骗人，既然参加了考试，心里自然希望能够考中了。
钟直站了一会，便向家里走去，想来小琴此时正在他家里等得心急。这次小琴没参加科考，毕竟年纪尚小，而且又是女子。去年考中女秀才她已经心满意足了。
时下圣朝虽然准女子入学读书，并专设有女官以资鼓励，但女子考科举还是难以让大多数人接受。毕竟史无前例，且一直以来社会以男子为尊，到如今思想根深蒂固，并非一时可改变。当然，偶尔还是会冒出些巾帼英雄出来，毕竟泱泱大国，人口众多，自然有些异数的。别的不说，百年前女皇统政一十五年就是最好例子。
钟直倒是猜对了，小琴正在客厅中陪着母亲和钟母说话，钟傅和陈浩都被调去监考，此时都不在家。不过显然小琴有些心不在焉，眼睛不时向门口张望。钟母和陈母见她如此模样，偶尔小呵呵的调笑她几句。不时让小琴羞得满脸通红。后来索性面朝着门口坐，不去管她们。
钟直一到门口小琴便已见到他，先是楞了一下，显然对钟直如此之快就回来有些错愕。不过，马上就欣喜的向钟直跑去。钟母和陈母见状也都停下话头向门口望去，见是钟直回来有些诧异。小琴跑到钟直身边，抓着他的胳膊便问：“直哥哥，你怎么这么早就回来了？”钟直边走边笑道：“考完自然就回来了。”钟直走到桌前先向陈母问候了一声才坐下。钟母先倒了杯茶给他，接着便笑问道：“直儿，怎么这么快就回来了，考得如何？”
“写得倒是觉得挺顺手，自己也觉得有八九分把握，但究竟能否中举，还是需要等到放榜才知道的。”钟直先一口把茶喝光，才微笑着回答。陈母闻言也接过话头笑道：“呵呵，直儿如此说那必然是会高中的，真是要恭喜你了钟夫人，生的儿子一个比一个有才。”
“呵呵，陈夫人见笑了，这也要到放榜才知道了，毕竟红榜还未发出来，一切还是没影的事呢。”钟母谦虚的笑道，不过陈母如此夸奖之言还是令她有些自豪之意，毕竟两个儿子也确实争气。
“呵呵，钟夫人也不必过谦了，直儿的才名在这南风学院中也是广为人知，这郡试他要是不中，那别人也是想都不用想了。”两人一来一去的倒也谈的眉飞色舞，钟直在旁边听着，不时回应几句……
十日时间过得很快，转眼即到揭榜之日。钟直高高兴兴的出门，不过小琴死活要跟着去看，钟直好言好语哄了好一阵才把她劝住。钟直如此用心良苦自然有他的打算。刘香已经有近两个月没有来信了，钟直想来肯定是出了事情，急于去见她。之前要应付郡试不便离家，此时正好趁此机会去看一看刘香，若小琴跟着自然有诸多不便。
钟直进了榕城，走了没多久却觉的今日有些怪怪的，因为一路走来发现多了许多乞丐，面呈菜色，凄凄然然，一时奇怪，找人问了一下，才知道武宁军节度粮料判官庞勋反于桂州。如今已陷宿州，徐州，这些乞丐多是从这两州逃难而来。钟直感叹如今这世道是越来越不好了。不过毕竟是少年心性，也不真了解如今局势，很快就把这事抛到脑后，往郡守府衙而去。
到得郡守府衙前，已经是人潮汹涌，正围在一排红纸榜文前观看，不时有欢欣雀跃，手舞足蹈者或吹头丧气，摇头叹息者；更有甚者痛苦流涕，也不知是高兴过了头还是悲伤欲绝。钟直看着面前人情百态，有些想笑，但却又笑不出来。想笑是因为觉得凡夫俗子烦恼万千，有时为米粒之事也要烦恼几日。笑不出却是觉得自己不也是凡夫俗子，有何资格去取笑别人。
钟直站在人群外看向榜文，这点距离于他而言不算什么，依然看得清清楚楚。很快，钟直就找到了自己的名字，排在榜前第六！钟直呆了一下，这可谓在意料之中又在意料之外，他觉得自己是能中举的，不过未想到排名如此靠前。接着心里就大大激动了一把，也想手舞足蹈一翻，此时他才真切体会到别人的心情。多数人十年寒也就为了榜上有名。不过钟直还是控制住了，尽量表现的淡然一些，毕竟刚才还想去嘲笑别人，此时再如他们一般，心里有些过不去。
钟直转身快步朝城西走去，刘府便在西街。钟直恨不得插上翅膀马上到刘香面前，把这个消息告诉她，想来她听到这个消息也定会非常欢喜。转了几转，钟直就到了刘府门前。不过在看到刘府大门两旁的屋檐下挂着的白色灯笼，还有那上面大大的“奠”字时，浑身就如被浇了桶冷水一般，顿时热情全消。之前虽然隐隐猜测到发生了这样的事情，但真见到如此，还是让他感到错愕。呆呆的站在门口看着那已有些时日的白色灯笼，此时钟直觉得那白色灯笼是如此刺眼，刺得他心里也涌起一股悲意。过了好一会，钟直才迈开脚步走到大门前，提起大门上的铜环敲了几下。
一会后门就打开了，出来的是一个丫鬟，钟直见她有些熟悉，似乎是那个曾经去南风学院找刘香的丫鬟。那丫鬟见了钟直开口道：“这为公子，不知有何事？”钟直赶忙作揖道：“在下是刘小姐的同窗，今日特来拜访，不知道贵家小姐是否在家？”
那丫鬟打量了下钟直一会才道：“小姐是在家，不知公子如何称呼？”“在下钟直，有劳姑娘代为通报一声。”说着又作了个揖。那丫鬟见钟直如此斯文有礼，也和声道：“那就烦请公子在门外稍待片刻，我这就去通报小姐。”说着就转身进门。
不一会那丫鬟便回来了，客气的对钟直道：“小姐有请，公子且随我来。”钟直拱手道了声谢，便走了进去。那丫鬟等钟直进了门，把门关上后才带着钟直往左边走廊走去，穿过一个拱门来到一个小花园中，花园右边有一个房屋，那丫鬟带着钟直朝那房屋走去。钟直一声不吭的跟在丫鬟后面，目不斜视。到了那房屋前，那丫鬟直接推开门，对钟直道：“公子请进，小姐就在里面。”钟直朝那丫鬟拱了下手便走了进去，一进门钟直便见西边有一穿鹅黄窄袖衫襦、腰系淡红长裙，发结垂鬟的少女站在窗前。
钟直觉得此时这个背影是如此孤寂和柔弱。少女静静站了一会才转过身来。见钟直站在房中，顿时泪眼朦胧的看着他。钟直见刘香比之以前清丽了不少，不过此时不施脂粉，形容憔悴，楚楚可怜，顿时万般言语都哽在喉咙中，心中柔情百转，一时也静静的站在那看着刘香，两人一时相顾无言。过了好一会儿，刘香莲步轻移，慢慢走到钟直身前，有看了一下，然后低下头把脸轻轻贴在钟直的胸膛，有些哽咽的轻声道：“你终于来了。”钟直轻抚刘香的背，声音也有些低沉地道：“这些日子你受苦了，香香。”
听了钟直如此温柔的话语，刘香似又勾起悲伤，顿时在钟直怀中悲悲凄凄的哭起来。钟直也没有说话，任她在自己怀中哭泣。哭了好一会儿，刘香才渐渐止住，离开钟直的怀抱，擦了擦眼角，抬首看了钟直一眼，脸上忽然升起一抹红晕，显然刚才在情郎怀中哭泣，此时想起来有些不好意思，毕竟是闺中少女，脸皮极薄。钟直见刘想已止住悲伤，赶紧转开话题笑道：“香香，我此次来此有个好消息要告诉你，刚才我去看了红榜，此次郡试我得了第六名，怎么样？厉害吧？！”
刘香闻言果然惊喜的抬起头来，看着钟直道：“真的？你真是厉害！”
“呵呵，这应该也有运气，我是想过会中，却未想到排名如此靠前。”钟直笑呵呵的道。
刘香也笑了笑，拉着钟直的衣袖带到床前坐下。顿时有一股淡淡的清香涌入钟直的鼻孔中，让他感觉有些晕眩。刘香微笑道：“我也有个好消息要告诉你，前些日子我就禀明家父要回南风学院继续念书，家父也同意了，估计再过几日便可回学院去了。”
“真的？”钟直这回是真激动起来，抓过刘香的手道：“香香，那就是说过几日我们又可以在一起啦？！”刘香顿时羞得满脸通红，不过也没挣扎，任钟直握着她柔嫩的小手，低着头轻轻“嗯”了一声。钟直见她如此娇羞模样，心中涌起一股冲动。看过《悦女经》；亲过刘香；见过小琴的身体让他的一种欲望在滋生膨胀，或者说是少年懵懂的冲动。钟直轻轻揽过刘香的香肩，直接吻上刘香的香唇，刘香“嘤咛”一声，轻轻挣扎了下，身子便软了下来。正当两人亲吻的火热时，却突然响起一阵敲门声，两人如触电般“嗖”的一下分开，满脸尴尬的互望了一眼，接着门外就响一个女子声音：“小姐，老爷回来了，让我请你过去。”钟直站起来还有些尴尬的看了看刘香，刘却是满脸羞红的低头理了理衣服，然后冲着门道：“你且等一会儿，我马上就来。”钟直见状，赶忙道：“香香，那我就先回去了，等过几日你回了学院我们再好好聊。”
“也好，那等下我让春梅送你出去。”刘香说完就起身朝门外走去，打开门，那引钟直进来的丫鬟正站在门口。刘香冲她道：“春梅，你送些钟公子出去。”接着转向钟直柔声道：“你且路上小心。”钟直点点头，便跟着丫鬟春梅出去。刘香看着钟直的背影，眼里闪过一丝不舍……