襄城守军不足五千，庞统授计：关羽、李达先将襄城围起来，然后放开东门一条生路，传书襄城守将张顺，要张顺去转告曹操，刘皇叔将于曹公会猎于许昌。
却说张顺听说刘备大军已杀近襄城，正六神无主之际，守城门的将领送来一封书信，要其转交曹操，张顺打开书信一看，言辞犀利且富有挑战性，“吾主刘皇叔奉诏讨逆，旌旗北指，势如破竹。今汉寿亭侯关云长领军二十万，方与曹公会猎于许。”
张顺收起书信，明白关羽要放自己回许昌，毫不犹豫地带上转交给曹操的书信，领着全城守军打开东门撒丫子往许昌逃命。就这样，关羽兵不血刃拿下襄城。
公元209年4月底，张顺逃回了许昌，把关羽的书信带给了曹操。同时，曹仁、曹熊和守淮南的曹休、张通一个个落荒而回，向曹操报告：江陵、南郡、襄阳、宛城、上庸、夷陵、庐江、寿春、合肥等地均已丢失。
曹操龙颜大怒，一时气得头痛病又犯了，拔出宝剑要杀人，此时谋士荀彧求见，曹操心烦意乱，谁都不想见。曹操从没遭受过如此不堪的打击，城池连连丢失，爱将一个个离去，大批文臣没有音讯。曹操头痛难忍，用头去撞墙，好在当时没有水泥墙，曹操撞的是木质墙，撞的时候也把握了分寸，虽然把墙撞得咚咚响，头却无甚大碍。
半个时辰的功夫，曹操的痛楚稍微缓解后，自觉怠慢了荀彧，连忙派人请回荀彧。曹操把荀彧招入密室问计。
荀彧向曹操分析局势：“今刘备陈兵于襄城（关羽军团）与汝阴（甘宁军团）一线，对吾形成钳形态势，亡许之心昭然若揭。当今天下已成三足鼎立之态，恐一时难以打破格局，故而吾不能与刘备争一日之高下，要立足于长远。当务之急乃抑制刘备军的攻势，刘备已经坐大，非一日可除。”
曹操也只能接受刘备坐大这一事实，因而问荀彧：“文若吾当奈何？”
荀彧首先警醒狂妄自大的曹操，然后才向曹操和盘托出迁都洛阳，以避刘备锋芒，离间孙刘联盟，使其自相残杀的计策：“自主公挥军南下之初，吾军就犯下了一个严重的错误，过低的估计了刘备的实力。博望坡吾十万大军无一人生还，就连元让（夏侯惇）大将都命丧其手，是何原因？乃吾轻敌之故也。吾军一直将刘备作为一支弱旅来对待，这与吾军接连战胜了袁术、袁绍后，以为天下无敌了，将帅的头脑发热不无关系。刘备乃当今枭雄也，打出皇叔的金子招牌，天下英雄依附者，趋之若鹜。自从与刘琦联手，如虎添翼，力曾百倍。备善用兵，常向吾示弱而深藏其心，致使吾军举兵冒进，才有今日之败。为今之计，须避其锋芒，尽快迁都洛阳，许昌、汝南等地留重兵把守。同时以皇帝名义下诏书，给刘备、孙权封以官位，在孙刘联盟之间制造矛盾，并拉拢江东碧眼儿，与之联姻，促其抗衡刘备。”
曹操对荀彧言听计从。派曹仁、郝昭、张燕、霍性、程昂、髙祚、何茂留守许昌，曹熊、曹休、粱岐、卢洪、高柔、毛晖、沐并、张顺、张通驻守汝南，张郃、高览、韩浩、史涣、牛盖等将一路保护圣上，迁都洛阳。派田豫田国让往江陵下诏书，封刘备为荆州都尉、侍中，征南将军。拜刘琦为荆州牧，镇南将军；派崔琰崔季珪往江东建业，封孙权为吴侯，讨虏将军，周瑜为南郡太守，镇西将军。要曹仁送女儿随崔琰一同去孙家联姻。
曹操在崔琰起程之前召见了崔琰，期盼着崔琰不辱使命。崔琰也感到此次江东之行的担子不轻，辞别曹操时，向曹操承若一定促成曹孙联姻，不遗余力地挑动孙刘战争。
崔琰回家简单地交代了几句，说有公差要出远门一趟，所去之地就连老婆也没有告诉，匆匆收拾了行装便领着曹仁的女儿出发了。
崔琰一行六人，打扮成经商的模样，先是走水路，抵达扬州后，由于扬州之后的水路属刘备的苏飞水军控制，崔琰决定转走陆路，最后横渡长江，前后经历近一个月的艰苦跋涉，五月底到达了孙权的治所建业。
进到城来，崔琰没有直接去见孙权，而是先找到张昭府上，送上厚礼，拜托张昭向孙权引荐。
孙权得到张昭报告，曹操派了崔琰过江，不知崔琰此次前来的目的，差人请鲁肃前来商议。
却说鲁肃正在家中为刘备之事操心，接到孙权传见，也不知孙权何事召见自己，决定还是先理顺一下思路再去见孙权为好。
鲁肃大脑里回放着这个月前往江陵的记忆：
鲁肃去江陵找刘备讨要南郡，诸葛亮说南郡是周瑜主动放弃的，刘备从曹操手中夺到，没有赠送孙权的义务。又说刘备妻新亡，不便见客，日后再请吃烤鸭。鲁肃无可奈何，也不便在江陵久留，只身返回赤壁军营报知周瑜，周瑜愤愤地说：“此乃诸葛亮的狡辩，子敬怎听其胡言？刘备是枭雄之辈，诸葛亮乃奸猾之徒，其言不善。刘备又是如何说的？”
鲁肃回答道：“未曾见到刘备。刘玄德没了甘夫人，不日安排殡葬。”
周瑜听说刘备死了老婆，眉头一皱，计上心来。对鲁肃说：“吾计成矣！使刘备束手就擒，荆州反掌可得！”
鲁肃忙问：“计将安出？”
周瑜小声说：“刘备丧妻，吾就送个老婆予刘备。汝还记得否？主公有个小妹，唤孙尚香，貌美如花，性情刚烈，侍婢数十人，居常带刀，闺房内刀枪剑戟摆列遍满，虽男子不及也。于今之计，吾修书一封，敬呈主公，派人去与刘备说媒，诓刘备来入赘，待其来时，尚香不予其见，将其软禁狱中，再派使臣去荆州讨要，交割了南郡城池，才许放人。”
鲁肃也认为此计可行，便写了申呈，周瑜、鲁肃签上大名，由鲁肃搭快船星夜赶赴建业，交予孙权。
鲁肃见了孙权，具言周瑜之计，并呈上文书。孙权看后，点头暗喜，同意这份计划书。寻思派谁去说媒，与鲁肃商议后，认为派吕范吕子衡最为合适。于是，招吕范来见，孙权对吕范说：“近闻刘玄德丧妻，吾有一妹，唤孙尚香，年方二八，人美心善，颜值爆表。吾欲招玄德为婿，永结亲缘，共抗曹贼，以扶汉室。此事非子衡为媒不可。”
…………
鲁肃把前事理了一道，心想，吕范还未成行，难不成主公还有事情没有交代清楚？鲁肃匆匆赶赴府衙去见孙权。
孙权见到鲁肃，先请鲁肃坐下，然后才对鲁肃说：“曹操派使臣崔琰前来，不知其此行的目的，吾已使子布（张昭）先与其相见，待会子布便到，看曹阿瞒有何打算，请子敬一同商议对策。”
说话间，张昭来见。张昭呈上献帝拜孙权为吴侯，讨逆将军的诏书，说：“季珪对吾说，刘备大军压境许昌，献帝迁都还洛阳，封主公为吴侯，讨逆将军，周瑜为南郡太守，镇西将军。望主公举兵攻打刘备，牵制刘备兵力。事成之后，封赏荆州之地。曹操还送来了曹仁之女，要与吾联姻，不知主公有何打算？”
孙权愤而一拍案几：“一派胡言，刘备区区几万人马，何以压境许昌，定是曹阿瞒挑弄，不予理会。”
鲁肃提醒孙权：“主公，吾在刘备军营时，其军中纪律严明，部队操行有序，兼有三条军纪在军中传唱，武器装备皆俱良品打造，其军士以一当十不是神话。”
孙权不以为然，下令请崔琰前来叙话。崔琰到，礼毕，四人落座。孙权问崔琰：“听说子孝（曹仁）的女儿和季珪（崔琰）一同来了建业，吾有一弟，叫孙匡的，尚未娶亲，请季珪做证婚人，择日完婚。”
崔琰欣喜地说：“琰不胜荣幸，望曹孙两家联手抗衡刘备。”
孙权问道：“听子布说，刘备军已打到许昌城下，不知属实否？”
崔琰回道：“刘备集结四五十万精兵陈于襄城、汝阴一线，对吾许昌形成钳形合击之势，许昌危在旦夕。曹丞相已经下令，迁都洛阳，琰来之时，已开始动员，皇上现恐已在前往洛阳的路上。”
孙权哪能相信，略带嘲讽地说：“如此说来，季珪此次要回洛阳复命了？”
崔琰听出了孙权的弦外之音，也不辩解，如实回答：“然也。”
孙权也需要曹操的力量来牵制刘备，为了使崔琰放心，向崔琰拍胸脯：“对刘备，吾正在采取军事行动，请转告曹丞相放心。”
崔琰心头大石总算落地：“此丞相心愿也。”
送走崔琰，孙权对鲁肃、张昭说：“曹阿瞒八十三万大军充其量就二十八万，现在又说刘备有四五十万精兵围许昌。曹操总是把牛皮吹上天，打死吾也不信其言。子布，汝好生招待季珪。子敬，汝与子衡（吕范）一同去江陵，刺探刘备下一步走向。”
鲁肃不想蹚刘备的浑水，提醒孙权说：“主公，吾从公瑾那边来的，公瑾还有事等吾过去商议，往江陵之事，子衡一人可也。”
孙权一想也不无道理，就说：“也好，让子衡多带礼品，以表吾诚意。”
鲁肃先于吕范在赤壁下了船，离别之时鲁肃叮嘱吕范，如果刘备请吃烤鸭，就推说对鸭肉过敏，千万不要去赴烤鸭宴。吕范不知何故，只是应承下来，催促船队驶往江陵。