一
在张家店，张荆歧坐等胜利消息。
他出的主意，公开交战，明打明的干。聪明人谁都明白，这是他耍的阴谋诡计。在他看来，他有上万名的会众，七里坪能有多少农会会员，而且成立时间没有几个月，又没有经过什么训练，对付他们应该是不费吹灰这力。但是，从前几次较量来看，想取胜也并不那么容易。他想来想去，觉得其中也没有多少奥妙，不过是不摸底细而已。兵快上说，知己知彼，百战不殆。于是，他就想出了名打名的干，胜败是小，摸底是真。
他心里总觉得自己的主意高明，忽然，他听到门外吵吵嚷嚷的，他沉不住气了，走出门，看到豫九聋子、鹰鼻钩、方二冲、李黑头的尸体抬到了门口，一时也着了慌，忙问：“怎么回事？”
“总会长，七里坪人不讲信用。”独眼龙报告说：“他们有大炮。”
“操你祖宗十八代的，你这个吃里扒外的东西。”张荆歧暴跳如雷，斥责道：“你亲自去过，什么情况也摸不到，败成这个样子，叫我还有什么脸去见人？”
“总会长，这也不能怪我。”独眼龙申辩说：“我也在场看着哩，教师爷们也太大意了，他们根本不把人家看在眼里，要是稍微注意点，根本不会吃这样大的亏。”
“全是狗娘养的。”张荆歧说：“他们不要命，我还要脸呢！”
“总会长，我看把鄂、豫、皖这一片的红、白枪会都联合起来。”独眼龙出主意说：“把七里坪……”
张荆歧摆摆手，打断独眼龙的话，只见他翕一翕嘴唇，说：“人家就会说我说话不算数了。”
“那咋办？”独眼龙问。
“我自有办法。”张荆歧说：“我这个办法，叫做黄鼠狼娶媳妇。”
“噢，我知道啦。”独眼龙惊喜地说：“小打小闹。”
“大规模的报复行动，我们不能马上进行，但也不能不声不响，如果不声不响，他们一定以为我们在准备进行大规模的行动。”张荆歧进一步解释说：“天天派人去骚扰，叫他们天天忙着应付，他们以为我们就那么大的能耐呢，精神上就放松了准备，斗志慢慢就被消磨了。等我们准备好了，找个借口就打过去了。”
“好办法，好办法。”独眼龙连声称赞。
“让觉尚天天派人骚扰吧。”张荆歧说：“你和武海儿一道，给总教师爷和其他人办丧事。”
张荆歧想出的这个腻歪的办法，也是很毒辣的。从那以后，红、白枪会几乎天天来骚扰，没有时间，没有地点，神出鬼没，说来就来，说走就走，来的人也不多，到镇上骚扰一下就走，有时抢点东西，有时烧草垛什么的，有时刺伤几个人……弄得大家很不安宁，农民义勇队一出动，他们就会望风而逃，有时应付一下，也马上就走，从不恋战。
这是一种磨人的战术，就像癞蛤蟆跳到脚面上，不咬人，也把人腻歪死了。
就在这个腻歪的战术背后，张荆歧给教师爷们大办了三天丧事，把周围几十里的人都找来了，策划更大规模的报复行动。
二
这天夜晚，月白风清。
七里坪是长江北岸的美丽小镇，河沟、港汊就像蛛网一样，到了夜晚，格外美丽。星星在天空中闪烁着，野草上缀满了晶莹的露珠。空气又新鲜、又凉爽、又湿润。成熟了的但还没有收完的秋庄稼，迎着夜风在轻盈地摆动，发出有节奏的沙沙声，好像在低声歌唱。镇前镇后葱茏的树木，喷吐着沁人肺腑的芳香，郁郁葱葱的瓜棚豆架，顺着一家一户的屋檐向上爬，家家户户屋前屋后都种着菜，在月光下艳滴滴，煞是喜人……
七里坪沉浸在一片欢乐声中，郭志浩、戴树民、曹如海、楚汉华、戴孟雄他们想到，张荆歧是绝对不会甘心的，必然要进行报复行动，要做好充分的准备。于是，他们便召集了农会里骨干分子进行讨论。
农会办公室早已搬到汪德寿家了，院子很大，农会的骨干分子就在院子里开会，会议开得非常热闹。在这次会议上确定了两条方针，一是加强与全县各个区的联系。这主要是郭志浩、戴树民的意见，他们认为整个黄麻县的革命形势非常好，这一阵子七里坪只顾应付红、白枪会的进攻，发动群众斗争土豪劣绅比别的区差了，如高桥、乘马、顺河、箭厂河，农民运动搞得热火朝天。这样，就需要很好的与这些区联合，有什么事好互相帮助，互相支持。他们的意见得到了全体到会同志的拥护。于是，大家当场决定派人四出联系，并学习经验。二是加强备战。这主要是楚汉华、戴孟雄他们的意见。他们认为必须进一步发动群众，把群众的积极性调动起来，群策群力，大家想办法、出主意。这个意见，也得到了到会人员的一致赞成。
大家正在讨论得很热闹的时候，汪川良从高桥区回来了，向大家讲了一个情况，高桥区西砦会会首，纠集流氓地痞组织了反动武装，进行反革命暴乱，公开捣毁农民协会，捕捉农民协会干部，为了镇压这股反革命武装，他们成立了农民自卫军，连续进行了三次武装惩伐。第一次，农民自卫军出面组织四五千农民群众，到西砦会的据点进行示威，农民们扛着长矛、短刀、锄头、鸟铳，高呼“保卫农民协会！打倒土豪劣绅！”的口号，声势浩大，队伍整齐，吓得会首悄悄溜跑，结果捉住了六个小头目，才胜利收兵。第二次，又去攻打据点，这一次，敌人早有准备，欺骗收买很多群众，参加了反革命武装，说：“谁参加本会，每个人给田一石；谁被打死，给棺材一口、白洋三百元。”
农民自卫军得悉此情，怕误伤群众，下令中途收兵，谁知狡猾的敌人，趁着革命人民后退的空隙，指使反动武装猛冲过来，一直追到王兴六村，把该村闹得鸡犬不宁，抢劫一空，临走还放火烧房屋。这一次的损失，更加激起了农民群众的斗争勇气。同时，党组织也认为这个反动据点一天不拔掉，革命人民就要受威胁。于是，又组织了第三次讨伐。由于有了武装起来的农民自卫军和武装起来的广大人民群众，终于把反动据点拔掉了，反动会首等罪大恶极的家伙都被处决了。
大家一听说，受到了很大的启发，楚汉华说：“不斗败土豪劣绅，不斗败红、白枪会，我们也活不成，我们也成立农民自卫军吧！”
“对，我同意。”许其朋的拳头一举。
大家也跟着喊同意。
这时候，郭志浩从口袋里拿出了一份文件，是中共长江局通过湖北省政府发布的《农民自卫军管理条例》，要求各地迅速建立脱离生产的农民自卫军。郭志浩说：“长江局指示，这个文件是前一时期发的，现在武汉政府已叛变，我们要赶快组织农民自卫军。”
“我同意。”戴树民说：“在高桥的时候，我就和他们商量过，在全县范围内组成一个农民自卫军。可惜等我回来时，豪绅地主发生暴乱，杀害了高桥区的领导同志。”
“我到乘马岗、顺河集一带去，那边的同志也要求建立军队。”郭志浩也把这次出去所到过的地方，群众的要求详详细细说给大家听。
经过大家的认真讨论，一致决定成立农民自卫军。
三
组建农民自卫军工作开展得很顺利，大家纷纷报名要求参加。但是，规定的条件很多，有很多人想当当不上。像罗大虎这样的积极分子，像在学校里的学生中涌现出来的积极分子，都因为年龄小不让参加，这可把他们惹火了，他们闹起来了。
带头闹的是罗大虎。
他闹也是有原因的，成立农会时，他就参加了。在斗土豪劣绅的时候，在打红、白枪会的时候，他表现得非常积极，能扯开情面，能站稳立场。平时，他又是楚汉华、许其朋的得力助手，送信，找人，跑腿的事，他勤快得很，打红、白枪会，他虽然年纪小，但也参加过战斗，而且还把他妈妈也发动起来，积极想办法制造竹枪，一酝酿组建农民自卫军的时候，他就全知道。他心里想，当农民自卫军少不了他，所以，他脑子里整天想的是当了农民自卫军以后的情景，他听说当了农民自卫军，每人发一支枪，他想，要是身上背了枪，多威风，多神气，多来劲。他经常在睡梦中梦到自己背上枪去打仗，万万没有想到，在宣布名单的时候，竟然没有他，他的脑袋一下子炸了，浑身根根神经发懵，难道我罗大虎犯了什么错误了吗？难道我罗大虎不能干吗？我天天和大家在一起闹革命，现在人家都当上了农民自卫军，剩下我一个人，就得回家去了，闹革命也闹不成了。这怎么能行呢？罗大虎心里越想越不是滋味，你们要真是这么做，还不如拿刀把我杀了呢，于是，他下决心非闹不可。
既然打定主意闹，就不管三七二十一了，一下子就闯进了会场。这个会就是组建农民自卫军的会议，到会的并不全是七里坪的人，还有潘家河、阮家店、箭厂河、高桥、程璞畈、乘马、顺河等地的人来参加。会上讨论得很热烈。罗大虎闯进去以后，也不管那些正在热烈发言的人，大声地质问郭志浩、戴树民、楚汉华，说：
“你们为什么不让我参与农民自卫军，我哪一点对不起你们。只要你们把问题说明白，你们走你们的阳关道，我走我的独木桥，你们不要我闹革命，我自有地方去闹革命。”
参加会的人，一看闯入一个小孩，先是吃一惊，说话也就停下来，后来听小孩子说的一番话，觉得口气还很大，就想看看七里坪的同志如何处理这件事。
七里坪参加会议的人比较多，先是郭志浩说：“罗大虎，什么原因也没有，就是因为你才十五岁，农民自卫军跟农会不一样，今天打到东，明天打到西，你小，不行。”
“我小，我这么大的个子还小。”罗大虎的气更粗了：“我问你，哪次斗土豪劣绅我落后了？跑腿、送信、喊人、站岗、放哨，什么时候我叫过苦、喊过累，哪一件事我比别人少干了？”
这些大家都是有目共睹的，谁也看得很清楚，罗大虎的表现相当好，郭志浩也说不出罗大虎的半个不字。他说：“你不当农民自卫军，照样可以在农会里闹革命嘛，等上一两年再当农民自卫军也不晚嘛。”
“打仗的时候不让我当农民自卫军，仗打完了再让我当。”罗大虎脖子一挺，说：“哼，我才不干呢，太平时期叫我当司令我也不干，还觉得不光彩哩！”
楚汉华觉得这样会影响开会，他想把罗大虎先打发走，说：“大虎，我们现在开会，你先走吧，你的事，等开完会再说。”
“不，我不走。你们研究农民自卫军的问题，我这个问题就当场研究吧。”罗大虎往屋里各人脸上扫了一下，说：“如果到会的人都不同意我参加农民自卫军，我再不会找你们的麻烦。”
“小同志好凶噢。”高桥区的一位同志说话了，他是高桥农会的领导人，大眼睛，大高个，说话挺和善。罗大虎前一时期跟戴树民去高桥时，曾经见过他，听说他原是木匠，姓黎，名叫明伯。这时候，只听黎明伯说：“我看农民自卫军里有几个这样凶的小同志也蛮好嘛！”
“我相信你们当中有能人，木匠叔叔就比你们高明。”罗大虎睁着炯炯发光的两只眼睛，朝着郭志浩说：“你看人家考虑问题多周到。”
一条长板凳上坐着的三个人，互相交换了一下眼色，戴树民说：“行啦，农民自卫军里有你一个。不过，你年纪小，打起仗来照顾不到，你也不要有意见。”
“放心吧，到时候我还要照顾你哩。”罗大虎的目的已经达到，便出去了，临走时，还特地跟黎明伯说：“我们叉了好多甲鱼，让你美美地吃一顿。”
“好哇，你们的甲鱼叉真厉害，又叉红枪会，又叉甲鱼。”黎明伯哈哈大笑，“我一定吃，一定吃。”
罗大虎走后，大家正准备继续讨论，张炳、张行又来了，他们是七里坪学校里年纪最大的学生，是戴孟雄的得力助手，他们也是因为年龄不到，当不了农民自卫军，曾经和戴孟雄闹得不可开交，他们也学着罗大虎的办法，闹到会场来了，他们也下定决心，当不上农民自卫军就不罢休。按说，这两个人的年龄比罗大虎还大一点，但个头不如罗大虎壮实。他们两个来会场一闹，可叫郭志浩、戴树民为难了，答应他们吧，农民自卫军里收了好多娃娃怎么行呢，打仗又不是闹着玩的。他们怎么做工作也不行，只好又答应两个人的要求。
张炳、张行走后，又来了五、六个妇女，有大姑娘，也有小媳妇，个个身强力壮，没有家庭牵挂，她们也是来要求参加农民自卫军的。这个事，他们考虑来考虑去，怎么也不能答应，直到答应她们等打仗时让她们到前线送饭，这才走了。
等她们走后，戴树民不好意思地笑着对大家说：“实在不好意思，我们这儿的事真多，耽误了大家的宝贵时间。”
“哎——，这是好事嘛。”黎明伯笑笑说：“通过这几批人，使我们看到七里坪的工作搞得不错，农民兄弟真正发动起来了，如果全县农民觉悟都这么高，力量就不得了啦！”
“我们那里也是。”乘马岗的同志说：“开始动员大家参加农会，害怕得很，不肯来参加。现在这会儿不管干什么事，你不叫他参加还不行。”
“这就是觉悟的表现。”黎明伯笑笑说：“”孙中山先生叫我们唤起民众，这民众一觉悟起来，力量就大无边了。”
大家如此这般地又谈论了一番，这才又把话题转到建立农民自卫军上来，一直到后半夜，才把思想统一起来。
四
多少天来，张荆歧在做什么呢？骚扰的事全交给觉尚，他也不闻不问，觉尚给他说点什么，他根本不放在心上，听了也不说什么，表面上看来，好像什么事也没有。谁都说张荆歧没有那么大的肚量，可是也看不出他有什么报复的阴谋行动。
其实，他紧张得很，忙碌得很，每天都在绞尽脑汁。他没有派人到七里坪侦察，七里坪也没有人给他送情报，但七里坪的许多事他清楚得很。因为七里坪有人跟黄麻城联系着，黄麻城跟张家店又联系着，虽然拐弯抹角，但他知道的消息并不慢。黄麻要成立农民自卫军的事，第二天晚上他就知道了，他呢，漫不经心地听着，一句话也不问，等张生洪说完了，他才问：“哪一天成立？”
“不知道。”张生洪说。
“在什么地点？”
“不知道。”
这些都还没有定的事，张生洪当然无法知道。他回答两个不知道，生怕他叔骂他，便有意想把话头岔开：“哎呀，我们的韩县长心里可急啦。”
“他急什么？”张荆歧没声好气的。
“他能不着急吗？闹农会，把他老子的脑壳闹丢了。”张生洪说：“再成立农民自卫军，他的县长怕也当不成了。”
“大惊小怪的。”张荆歧嗤了一下鼻子，说：“就像一个小孩，一生下来，就把他掐死，什么事也不会有了，如果等他长大了，再想把他掐死，就不那么容易了。农民自卫军要是成立起来，后患无穷。所以，在他们成立的那一天，我们就要把它消灭掉。你们要把他们成立的时间、地点搞清楚，我自有办法。”
“你这边风不吹草不动，等我们告诉了你时间、地点，能来得及吗？”张生洪故意挑动说：“人家韩县长生气了，他把娘都嫁给你了，现在你跟没了事一样。”
“放他娘的臭狗屁呃，我每天吃不好，睡不好，还不是在为他操心。”张荆歧生气地说：“他有本事为什么不找他老丈人，偏偏要来找我。”
“守业倒也常说，你不会不帮助我们的。”张生洪赶快笑着赔不是：“有什么情况，我就及时叫人送来，重要的，我就亲自送来。”
“好吧，什么事都要抓紧一点。”张荆歧说：“我这里的事，你们不要多操心了。”
张生洪走后，他立即把鄂、豫、皖三省边界上的会道门头头和有名的土豪劣绅都找来，一起密谋，以商光的红枪会为主，把各地的地主武装力量纠集在一起，共有两万多人，他们妄想一举消灭黄麻的革命力量。
张荆歧的鬼主竟是很多的，他也不把消息的来源全靠黄麻一处，而是采取了许多办法，在边界上还设了一个盐卡，专门搜集七里坪的各种消息，专门欺侮黄麻这边的人，盐卡的十几个人，十几条枪。为首的班长叫彭大头，这个家伙吃喝嫖赌抽，五毒俱全。农民运动起来以后，仍然我行我素，毫无收敛，仗着手上有枪，常常窜到乡村收捐逼税。最近，张荆歧又利用这个盐卡，凡是盐贩子往七里坪运盐，就大量收税，弄得七里坪的盐贵得很。另外，他是河南地，而却叫彭大头到湖北来敲诈勒索，来发横财，而且经常没事挑事。
楚汉华他们对盐卡这帮家伙恨之入骨，但还顾不上惩他们，最近因为酝酿着成立农民自卫军，楚汉华看中了那几支枪，便找许其朋、戴孟雄商量，许其朋立即保证说：“这事交给我吧！”
这一天晌午，有几个盐警倒背着枪，叼着烟，向这边走来，打头的那个又高又瘦，脖子上长着个很不配称的大脑袋，那模样活像一根长竹竿上顶着个笆斗，他就是人们恨之入骨的彭大头。看样子，又要来敲诈了。
来得正好！
许其朋立即选出了十几个人，如此这般地交代一番，大家立即分头行动去了。
当彭大头带着几个人刚进到盐卡，许其朋和几个队员就挑着柴草迎了上去。
“站住！往哪儿去？”彭大头叉着腰，扯着破嗓门叫了起来。
“卖柴去！”许其朋一边往前走，一边赔着笑脸答话。
“要完税！”彭大头声音更大了。
“真新鲜，卖柴草也要交税？”许其朋装糊涂说。
“少废话，要不然就全部充公。”彭大头凶得厉害。
许其朋看彭大头那副架势，恨不得一拳送他去见阎王，但一看约好的十多个队员还没有上来，便忍着性子和他周旋。
彭大头很不耐烦，贼眼盯着柴草担子溜溜地转，嘴里不住地叫着：“快交税！快交税！”
“弟兄们，快上来给老总交税喽！”许其朋不动声色地打着掩护，等到队员们都上来了，他摘下头上的斗笠，发出了行动信号。队员们立即抽出藏在柴草中的大刀、斧头，扑向敌人。
彭大头到底是个老兵痞，他见势不妙，哗啦一声，把子弹推上了膛，说时迟，那时快，一个队员箭步冲上去，只见刀光一闪，那个笆斗似的大脑袋滚出去好远。其他几个人还没有弄清楚是怎么回事，便当了俘虏。
乡亲们一看许其朋带领大家夺了三支钢枪，扛在肩上，押着俘虏走进村里，都涌上来夸奖干得好。
大伙最稀罕的还是那三支枪，大家像得了宝贝似的，左瞧瞧，右看看，你争我夺地瞧个没完。楚汉华看了看枪，笑着说：“好啊，好啊，成立农民自卫队，这三支枪是最好的礼物啊！”
“有了这玩意，什么样红枪会、白枪会，就不在话下啦。”许其朋拍了拍枪托，高兴地说。
大家正在说笑间，忽然张炳、张行跑来，报告说：“有人来报消息，县里民团又要出动，说是要为彭大头报仇！”
于是，楚汉华立即组织农民义勇队，做好应战的准备。
这天拂晓，农民义勇队和部分农民群众，秘密开到柳林河一带，在起伏的山冈上布下了伏击阵地。数百名农民义勇队员和群众，手持锄头、竹矛和甲鱼叉在等待着民团的到来。
太阳已经升高了，还是不见民团的踪影。一直等到中午，民团才露面，远远看去，五十多人的队伍拉得很长，像一条出洞的毒蛇，慢悠悠地向这边阵地爬来。
民团终于进入了伏击圈。
这时候，埋伏好的农民义勇队员和群众手持各种武器，呐喊着扑向敌群，犹如雷霆万钧之势，漫山遍野，刀枪挥舞，响起了惊天动地的喊杀声和锣鼓声。
农民义勇队员的群众奋不顾身地冲向敌群，枪打刀劈竹矛捅，杀得民团士兵们哭爹喊娘，大败而逃，尸体横七竖八地躺在在殷红的血泊里。
这次胜利，又缴获了五支钢枪。