贾端甫这天看见的电传谕旨，是将他调授甘肃臬司。这是什么缘故呢？只因到了湖北，心里存了个是制台奏请简放的人，必得要处处讨制台的好，此外的人均可无须放在意中。又揣摩这制台是偏于严刻一边的，凡是制台说这人应撤，他就上详请参。制台说这人应参，他必定要加他一个出口。至于那些人犯，更是不在话下。只要制台有个重办的意思，那无论他案情轻重，总要把他置诸大辟，庶可仰合宪心。大约就是他的父母、祖宗，制台说是不好，他也断不敢说一个好字的。制台又派他清查本省进出款项，他更是不遗余力，搜及锱铢。除掉制台衙门的委员每月一千八百的薪水，他不敢过问，此外，恨不得要这通省的官员个个枵腹从公，庶可成就他这善于理财、急公奉上的名誉。
天下事惟有这“财”字，是人生养命之原。你在人家这些上头剔骨苛求，没有不痛心疾首，思食其肉的。所以，古来言利之臣，当其势焰熏张，令人重足而立。迨至千夫共指，怨毒已深，必要使他尸诸市朝、人亡族灭而后快，比那些酷吏的下场，还要惨了几十倍呢。有人同做书的说道：“照你这个议论，那天下绝没有敢为国家兴利的人了。你看泰西的人，专讲为国家兴利，何以并不见他受害呢？”不知泰西为国家兴利之人，都是开天地未有之利源，使举国之人皆蒙其利，那还有什么害？中国自来为国家兴利之人，其大旨无非损下益上。何事有余利，想法子提他点；何人有余资，想法子挖他点。名为提取中饱，实仍出诸商民。只此一碗水，挹彼注兹，试问利在何处？你看自古以来，每到叔季之世，总是始则官长贪婪，继则朝廷搜刮。官长贪婪，则百姓之生计促；朝廷搜刮，则官长之生计亦促，而国事遂不可问。长国家而务财用，势必灾害并至，无一朝不是如此的。所以圣人说是与其有聚敛之臣，宁有盗臣。又有人说道：“照你这样说法，应该听那些官吏上蚀国帑，下民膏的了？”不知止贪之法，惟在养廉。天下的人，中材居多。果令其足赡身家，必不敢妄为非分。你看洋人用一个细崽，一年给他的钱比我们一品官的俸银还要多，所用的人安敢不尽力？安敢再舞弊？就是我们中国著名真正清廉的几位大员，细考他生平所做的官，大都是些优缺。宦囊既裕，操守自坚。若要叫他们一入手就去做那一年只有几十金廉俸的佐杂、一月只有三五元薪水的司事，事蓄不足，债累满身，恐怕也就无以异于众人。况中国所谓优缺，并非那缺的禄糈独丰，不过是靠这缺上的自然之利。名为自然之利，实皆积久之弊，即如州县的平余、部官的结费，实按起来，皆系应得之款么？张樵野尚书说是“外国以利养人，中国以弊养人”，真可谓慨乎其言。之尤不解的，同是一样的官，何以应该此优彼绌？即如六部堂官，何以应该户部独优？缺分既有优绌，则喜优恶绌、避绌趋优，情所必然；而奔竞钻营、卖差鬻缺诸弊，无不由此而生。
做书的愚见：欲求澄叙官方，首在均缺加禄，倘虑经费无出，何妨以今日官吏所得明取诸民，而匀给与官，使出之者有名，受之者无愧。否则，朝廷不居加赋之名，而百姓隐受剥肤之痛，在贤者无以自解，不肖者更因以为奸。若不求养人之方，而欲收用人之效，恐怕是做不到的呢！事关国计，做书的何敢妄谈？不过因为诸位论及，信口胡说而已。这位制台，是个爱憎无定、轻喜轻怒、轻信轻疑的人，始而也很以这贾端甫为然，后来有几件事也觉得他做得不甚得体，背后就说了两句闲话。这些不满意于他的人，见是有间可乘，自然从隙而入，有的说他才具短绌的，有些说他口是心非的，有些说他操守也甚平常的，甚至于还有说他治家不严、内行有玷的。市言成虎，众口铄金。这么一位清严方正的贾端甫，竟被他们说到个下流不堪的田地。这位制台，信他的心既渐渐移动，那疑他的心就日日加增，久竟觉得人言皆实，刻不能容。虽然是自己误听传闻，奏请简放来的，却倒也不肯回护，就上了一个折子，说他“徒有虚名，毫无实政，逢迎术巧，匡济才疏”。要是脚力浅点的人，这个折子进去，重则革职，轻则开缺。幸亏这贾端甫，从前在他那军机老师门下多年，一切奥窍皆能深知，平素打点得周周到到，又是河南、浙江两省抚台屡次明保的。所以，朝廷只说他大约是人地不宜，把他调任甘肃。这也要算是万分之幸了。
他见了这个电抄，正在那里发闷，忽然传帖的拿进一个帖子，说是江西来的一位范大人拜会。他拿帖子一看，是“如弟范承吉顿首拜”。贾端甫踌躇道：“他怎么会跑来呢？”就吩咐声：“请。”你道这范星圃如何来的呢？原来，他那起案子被那郅太守审到个淋漓尽致，据实开了供折，呈与钦差。钦差说：“他是个现任三品大员，把这些奸情叙入折子里头，叫天下人看了，岂不大伤官体？”请了首府那位师爷，把这情节改了，说：“那小华氏，是同一个家人通奸，怀孕小产。那家人早经开发，不知何处去了。”折子里但讲他“虽无奸占妻妹小华氏实据，惟容留小华氏在家多年，不为择配，致令犯奸。又为干预词讼、争分家产，实属不知远嫌。请旨革职。”郅太守说：“这小华氏即华紫芳，犯奸有据，必须照例当官嫁卖，免得他将来再去争产，致原告在部控发。说承审官科罪不当。华黎氏亦应递籍归案，听候审判那争产案子。”钦差见这是有关例案的事情，他是老刑部，说得总不错，就依着他办。
郅太守在钦差行辕商量定规，回到发审局，会同南昌府分别发落，那华黎氏当即签差递籍。范星圃也还派了家人送去，并替他写信托那宛平县招呼招呼。那知这位宛平县看他是个已革的臬台，还有什么巴结？把这信看了，不过付之一笑。那边又好好的孝敬了些。这位县官审了一堂，说：“华黎氏纵女犯奸，有玷华氏门风，例应责逐。姑念他女儿犯奸一案已由江西断结，从宽免责，但驱逐另住，不准再入华氏家门。所有华家遗产，皆断归华萧氏所生之子执掌。”这堂判下来，华黎氏气得发昏。然而女婿已经去官，一无权势，无从报复，就此气成一病。不到一月，也就死了。
那华紫芳呢，依郅太守的意思，竟要照例去衣决杖，科那奸罪。还是那位南昌府说：“他到底是好人家的女儿，不可如此！”这郅太守才让他以脸代臀，掌责八十，发交官媒。这官媒的地方，是前回书中说过的，那里会得干净？这么一位臬台大人的小姨子发了下来，就有那种色胆如天的要去尝尝这种贵品。那官媒是只要有钱，何所不可。华紫芳初次也不情愿，哭着不依。那官媒说道：“你已经身受官刑，是个在案的犯奸妇女，死了也得不到个清名，将来嫁卖出去，还不是要失身破节，又何在乎多这一个两个呢？”华紫芳听了没法，只好随乡入乡，迎张送李。
范星圃原想等事情冷冷，想法子弄他回来。谁知他交卸臬司的时候，是委那盐道暂行兼署，等到钦差参了出去，抚台晓得他不能回任，就委盐道署了臬司，首府署了盐道，郅太守署了南昌府。这位对头在坐，岂能容你冒领？后来被一个做水贩的领作妻室，领了出来，睡了几时，带到镇江，卖在四喜堂里，也消受了两年的风月滋味。遇到一个湖南新学的名士，是因为范星圃在湖南臬台任上访拿，他得信逃走，他的妻子却被范星圃拿去，发交官媒管押勒交。他的妻子不肯受辱，寻了自尽。范星圃那时办的这种案子甚多，那里放在心上？这位名士得了信，可怜悲痛欲绝，却是无处申冤。后来在镇江领事那里当了一个文案，有些朋友们约他去作狭邪游。他看见了紫芳，大为赏识，住了几夜。他爱紫芳的柔媚，紫芳爱他的风雅。就在那引臂替枕的时候，细诉生平。这位名士，才知道今日狎昵的这个名妓，就是当日他那怨家的宠姨。次日告诉了他的朋友，皆说：“是天使他来偿还你夫人冤债的。”就醵资替他作合，列入小星，女貌郎才，倒也很为得所。
那两个家人、两个婢女，当堂释放出来。家人呢，范星圃自然酌给赏恤，令其调养棒疮。这些人吃了二百板子，也还不算什么。这两个丫头，春喜尚小，打得也轻，范星圃看了也还不在意中。这个玲儿，是他收用过的，怎能漠然忘情？见他那两颊微窝，竟成了过烂熟桃，已经心痛难言。到了晚上，替他脱了衣裳，看那嫩皮肤上一条一条的血痕，那雪白的胸膛在那架子上早已磨破，并且晓得他是为顾全主人的功名，才多受这一番刑辱，真是又怜，又感，又痛，又恨。想这爱婢，已经不起如此摧残，那位阿姨更如何受得这番蹂躏！口口声声恨着这郅太守，说：“我同他是那一世的冤仇？在京的时节，也还同过宴会。就是此番到省，我也还在抚台面前，保举过他是个能员。贾端甫来信说是与他至交，还托我照应。怎么他竟如此狠心辣手，定要丢我的脸，坏我的功名？”
看书的诸位：天下人心，总是责人则明，责己则暗。身受其害，便觉难堪；施之于人，绝不措意。范星圃这时候只怨郅幼稽，却不替湖南的那位善化县同他请的那位刑名师爷设身一想。而且他那在堂上，喝令从人搜检那孝廉夫人上身下身的时候，与今日郅幼稽解衣鞭责他的爱婢，当堂验看他的宠姨，其情形也不甚相远。并不限定是天道好还，报应不爽，却也是戾气相感，如磁引针。在范星圃，当日并不是同那善化县与那刑名师爷有仇，不过藉此立点功绩；在郅幼稽，此时也不是同范星圃有仇，不过藉此做点声名。其实，两人的用心都是一样的。做书的也不是劝人家遇事粉饰，专做那好好先生，不过如欧阳文忠公父亲所说的：“求其生而不得，则死者于我无憾，不可故从其刻，图快一时。”
近时有一位督抚，做州县的时候，因办土匪，很立了点功劳。本省抚台过境，问他要个什么保举，他说：“卑职不愿要这保举。”抚台说道：“你难道预备做一辈子州县，不想升官么？”他道：“安有不想升官之理。”那抚台道：“既想升官，何以不要保举？”他道：“卑职此次办土匪，所杀不下千数百人，其中那里没有冤枉的？卑职为地方除害，冤枉杀了个把，问心尚可无愧；若为自己保举起见，则谋财害命与图名害命试问有何分别？”那位抚台大为叹赏。其时正是晚间，在船上相见，送到舱门口，抚台说：“我有件东西要送你。”他问：“是什么东西？”抚台指着那挂的官衔灯笼道：“我这对灯，将来可以奉送。”后来果然做到督抚，这才真是仁人之言呢！
范星圃自从交卸下来，便已搬了公馆。但是，深闺妾婢都已受辱公堂，这南昌是万住不得了。要回家乡，家业本甚萧条，宦囊亦复有限。杭州与别处不同，虽是居乡，比在官尤费。房屋柴米，男佣女仆，无一不贵。做过臬台的人，又不能不稍存体制，那个墙门开起来，实在支持不易。从前，有几位余到十万八万的，回家不多几年，都已消磨净尽。所以近来有一位做过四川盐茶道的，一位做过安徽芜湖道的，罢官之后，囊橐皆很充裕，却都不敢住在家乡。况且，自问生平服官十有余年，于那同乡亲友毫无照顾；就是从前回家应试的时候，也是眼高于顶，意气凌人。今天落魄还乡，未免无面目见江东父老。至于上海，却是罢官的寄居最多，取其是个各省通衢，既易寻觅机会，而且花天酒地，亦可消遣闷怀。无如那里新党最多，内中也还有几个熟人。自问上年在湖南的时候，因为要想升官，把那新党办得太过。现在到了上海，不但见了那几个党中熟人难以为情，并恐其中有荆轲、聂政之流，设或动了义愤，竟以白刃相加，如那年在番菜馆刺某中丞的故事，岂不有性命之虑？再四筹划，觉得天壤甚大，竟至无可容身。后来想到：“这九江全似庄太守平素尚觉投契，前回派到上海采买军火，又委署九江府缺，都是我在抚台面前极力保举的；就是那个德化县，也是我同藩台说了委的，大约总有点念旧，不如暂住九江再作道理罢。”算计定了，就写信托全似庄代找公馆，一面带了家眷动身。
那知运蹇时衰的人，失意的事体总是接踵而至。他这位华素芳夫人过门数年，也只生了一子，今年才得三岁。坐的这船，因轮船缆断，撞了一下，这位小少爷吓了一跳，得了惊风，刚到九江，还未上岸，已经角弓反张而去。范星圃夫妇两人伤感异常，无精打采的搬进公馆。全似庄倒很招呼得周到。那德化县，因为本府来了，才来转了一转，见面也甚冷淡。范星圃也去回拜，因为全似庄情义甚殷，而且满口的“大人”、“卑府”，听了殊觉不安，就同他换了帖。
隔了两个月，那送外老太太到京的家人回来，把这外老太太到京，那县里如何审判，那萧氏姨娘如何嘲笑，那外老太太如何因气得病身故，详详细细说了一遍。他夫妇两个，又是一场痛哭。可怜这位华素芳夫人，这几个月里，看着夫婿罢官，娇儿夭折，慈萱惨故，弱妹飘零，真是百感交萦，遂而恹恹成病。范星圃想起这位德化县妇科医道甚好，从前紫芳小产之后带了点病，到了江西就是请他医好的，这回还是请他罢。就写了条子，叫家人拿了帖子去请。那知这位县官做了缺，于公事极为认真，与在省闲住的时候不同。请了几次，都推说事忙，竟未肯来。这位华氏太太病势日重一日，另外请了几位医生，吃的药都如石投水，不到一个多月，竟尔红尘撒手，紫玉成烟。这范星圃碎轸重悲，柔肠欲断，也只得殓以桐棺，暂停萧寺。
开吊这天，九江道只差帖送了一分香楮，说是感冒了，不能过来。全似庄是成服那天，就来慰问一番。这回，也还送了个幛子，来行了礼。那德化县，是为要站本府的班，才赶过来吊了一吊。倒是任天然，刚从姜堰回来，觉得同寅面上正在失意的时候，不肯冷落，也赶来吊了。此外，九江的官员也还不少，竟没有一位登门。
范星圃想起：“当日初到江西，虽是一个候补知县，却因为抚台赏识，到省就委了院上文案，不但同寅州县里头争着恭维，就是些道、府上司，也没有一个不纡尊相待。后来署庐陵，调首县，补东乡，那更是臣门如市，应接不下。那次断弦，回到省里开了一个吊，抚、臬都送幛子祭席，亲来吊奠。那同寅的幛子，竟挂到无地可容，勉强露出一个下款。门簿上的客，有四五百位。动身进京的时候，这九江的道、府、县，及所有当差的委员，那个不来相送？这回放了臬台，那更不消说了。这位九江道台自己再三相请到他衙门里吃酒，说是‘教弟内人自己做的菜，并不是厨子弄的，无论如何，总要请廉访耽搁半天，赏一赏光’。我那时才勉强去应酬了一趟。今儿连幛子也不送，吊也不来吊。这位德化县，那时在省里当发审差使，晓得紫芳有病，托着首县保举他精于妇科，我才请了他来看看。早请早到，晚请晚到，一天几次都不嫌烦。每次见了紫芳，总是恭恭敬敬的请一个安，叫声“二太太”，弄得紫芳都不好意思。后来还是紫芳催着我，替他说了这个缺。这回请了他几次，一次也不来；今天开吊，转了一转就走了。人情势利，世态炎凉，竟到了这个地步！无怪当日猿臂将军见呵于霸陵醉尉，青莲学士被斥于华阴县官。似此路鬼揶揄，真令英雄短气！我范星圃有一遭重上强台，再看你们这班人的胁肩谄笑罢！”想当道之中，最关爱的莫过于梁培帅、洪中堂，现在正是掌权的大军机，去托托他们，当有法想，就切切实实的写了两个禀帖寄去。接到复信也都很关切，但说必须外头找位督抚奏一奏，里头方能为力。因想两江制台是浙江同乡，去找找他当可有济。到了南京，见了那位制台，也很赏识他的才具，答应先替他奏留差遣，叫他自己做个稿子。他做了奏稿送上去，那位制台看了也很合适，正要缮发，那位制台已经奉旨开缺。他看无可指望，只好仍回江西。听见贾端甫到了湖北臬台任，在那位两湖制台面前言听计从，心里想去找他。
这天，全似庄替任天然饯行，就请范星圃作陪。席间，范星圃把这意思，同他两位商量。任天然道：“听说这位制台，是进人若将加诸膝、退人若将坠之渊的。找他，恐怕没甚道理罢！”全似庄却极力赞成，道：“这位贾廉访，做官真可佩服。我在上海，同他虽只聚了半天，看他那器宇与人不同，议论皆有经纬。他那平日的立名砥行，洁己勤民，更是朝野皆知，将来必为一代名臣。现在是这位两湖制台奏请简放的，还有不相得的么？这位制台，爱才若渴，最肯破格用人。以星公如此才望，去了无不投契；再得贾廉访从旁揄扬，必然重用。现在这位制台的圣眷最隆，无论因什么事罢官的，只要这位制台一言，无不立时起用。你看前回一位广东道台，不是已经开复了么？星公到了那里，定卜指日再起，可以拿得稳的。星公既然要去找贾廉访，我却有件事体奉托。去年在上海会见贾廉访，听说他一位少君还未完姻。我的女儿今年十七岁了，我自己教的，识了几个字，读了几年书，差不多的信，总可以学着写写。我内签押房的信札书籍，总是他收拾，颇为井井有条。就是持家的道理，也还懂得些儿。便中，请同贾廉访提一提。如果贾廉访不嫌高攀，就求作伐，无不从命的。”范星圃听他说得甚为动听，就决计到湖北去，说：“这冰人，我定规作成，今天就算预备的谢酒罢。”任天然也是个世故甚深的人，心中虽觉得不以为然，却怎肯打断他们的兴头？也就不再劝了。
范星圃回家筹划筹划，可怜他官虽升得快，财却不见多。他那华氏夫人娘家的家私，所有实产都被那宛平县断回，一点未曾得到。他母女随身所带，能有几何？除了衣裳首饰之外，拼凑起来总共余了不过一万六七千金。那个玲儿，虽尚未正名收房，却已有了几个月身孕。范星圃把要到湖北去的话，同他商量，玲儿也说很好。范星圃道：“我这趟去，恐怕不花点钱总不行。我带一万银子去预备用，存六千银子在银号里生生息，留与你用。余外的，我带着作盘川。”玲儿道：“我一人的用度有限，你功名的事要紧，再多带点去罢。”范星圃道：“我不够，再写信来取。”
范星圃本意要想把他寄在全似庄衙门里暂住，那晓得他还没有预备动身，已得了全似庄简放直隶正定府的喜信。只好同房东商量了，与他暂时同住，托他照料照料。那房东也很诚实，满口答应。范星圃布置妥贴。全似庄因为要交卸动身，留着他盘桓两天。好在范星圃的事体，本来是可迟可早的，就等着全似庄交卸，到省打了一个转回来，带着家眷上了轮船，取道上海北上。范星圃看他们开了船，又隔了几天才动身。到了武昌，来拜贾端甫，却不晓得贾端甫调任的信。
贾端甫见了面，说道：“老弟久违了！啊呀，消瘦了好多！我前回在上海，听见你的事体，我很作急。托了江西的一位太史王梦笙，写信打听，略知梗概，真正抱屈。等见了上谕之后，就打听不出老弟的行踪。现在宝眷住在何处，弟夫人可好，有几位世兄？”范星圃叹了口气，道：“唉！我今年的运气真不好。这么一件不要紧的事，偏偏碰到这么一个对头，把个功名送掉。南昌万不能住，因为九江府全似庄向来还要好，就把家眷暂时搬到九江。不想在船上，又把个儿子丢了。内人过门几年，只生了这么一个，叫他怎么不伤心呢？接连得到他的娘在京身故的信，他更加悲戚，因此一病不起。我又像那年一样，弄到妻亡子丧，孑然一身。”贾端甫道：“我还不知道老弟遭这许多拂逆的事体，真是令人可叹！但是，以老弟的年华才望，转瞬必定再起的，也不必介介于中。”又问起这回来意，范星圃也略道所谋。贾端甫道：“这位制台，真没道理！我到这里，因为是他奏请简放的，所以极力相助，真是不避嫌怨，实心实力的替他做事。虽然才只两三个月，这湖北的事体，也就整顿得不少。谁知他听信谗言，近来有好几件事体碰了钉子，我就觉得不好。今儿接了电抄，我已调任甘肃，那自然是他有折子去说了话。老弟既来，且在我这里住住，再想法子罢，我看也不必去见他了。”范星圃听了，真是大失所望。心想：“我这运气真不凑巧，又同前次南京的这一趟差不多。”然而没法，只好依着贾端甫的话，把行李搬了进来。
第二天，制台已经委人接署。不多两天，贾端甫即已交卸。贾端甫奉到调任的行知，自然要具折谢恩，吁请陛见。闲中，范星圃同他谈起全似庄要想结亲的话。贾端甫道：“甚好，甚好！他本是个安徽世家，前回我在上海同他会见，看这人倒很正派，才具也很好。他既有这番美意，我是极愿意同他做亲家的。不过我这儿子蠢些，却也还守规矩。老弟看了如尚可以，就请作伐。他现在是放了正定府，我此番到任，无论叫进京，不叫进京，是必走那里过的。最好先把帖子寄了去，同他约定了，将来我路过那里，就替他们完姻。免得将来到了甘肃，隔着几千里路，迎娶、入赘，彼此都有为难。好在我们这种人家，又不必讲究什么赔奁，日子虽急促，似乎还赶得及。我等批折回头才动身，喜期在七月里最好。老弟看做得到做不到？”范星圃道：“做呢，没有什么做不到。但不知道全似庄现在到了任没有，怎么想法子打听打听呢？”想了一想道：“有了，前天看见京报，永定河道保子良署直隶臬台，我同他在湖南做过同寅。就打个电去，问问他罢。”贾端甫道：“也很好。”范星圃就发了个电报。
次日接到复电，说是已于前月杪赴任。范星圃道：“全似庄已经到任了，且先发个电去通知他，让他好先预备预备。”贾端甫道：“甚好，甚好，就请费心！”范星圃又发了个电与全似庄，得到复电：“一切遵办。”范星圃送与贾端甫看了，都甚喜欢。就把庚帖同求亲的帖子备好。范星圃写了一封信，并托他在正定城里外，代贾端甫找所公馆，为办喜事之用，交邮政局发去。
不两日，贾端甫的批折回头，是“着来见”三个字。贾端甫就同范星圃说道：“我看，老弟不如同我进京走一趟罢。梁培帅同北洋甚为合式，老弟是梁培帅最赏识的人，没有不招呼的。求他同北洋说说，那里是近水楼台。现在练新军，开铁路，以及洋务、河工，无一事不需才。只要随便那一处立一立足，便可光复的。”范星圃道：“前回梁培帅的来信也很关切，但说总得要找位督抚奏一奏才行。现在去找北洋亦是一策。我本来汇了一万银子来，预备想在这里学堂之类报效报效的，现在就汇到京里去罢。”贾端甫道：“那更好了。”贾端甫就上院禀辞，又到各处辞了行。带着家眷，同范星圃到汉口，坐了火车北上。那时火车只能坐到郑州，在那栈房住了一天，换了车迤逦前进。这天到了彰德府，在城外一家店里住下。这贾端甫，是著名清介，沿路酒礼固是不收，就连预备点铺垫、派两个家人，他都要固辞的。所以，沿路地方官也只得恭敬不如从命。这天到得还早，贾端甫因为这彰德府有他一位同门，是个丁忧的军机领班，差不多就要起复。他的家离府城二十多里，不能不去看他一趟，就在他那里住一宿，五更赶回，也还不敢耽搁了路程。恐怕常用的牲口走乏了，就另外雇了一辆车，带了一个家人前去。那知他这一去，倒如那桓景九日登高，避了一场大祸。