任天然奉委署理庐陵县。因这前任范星圃是既得明保又得密保的人，接手真容易，所以到了任，无一事不细细的虚心请教。那范星圃却因调了首县，匆匆就要起程，凡事只虚说大意，就已双旌荣发。
那知任天然接印之后不到一月，那范星圃手里结的案子，有大半全来翻控。任天然想：“这庐陵的百姓真个刁健！前官初去，就想翻案，必得要严严的警戒一二才好。”及至上堂细细的一问，再把卷里的堂判一看，才晓得这位名吏的审理词讼是有断无听的。不拘你什么案子，他只把两造的呈子约略一看，就拿定主意如何断结。到了堂上，大致问了几句，就照他自己的意思判断，不管你平服不平服，勒着具结。两造再要辩论，他就把惊堂一拍，说：“本县一天要审结多少案子，还要办多少别样的公事，那有工夫同你们多说呢！”又传别案的人证审问了。可怜这两造花了多少钱，费了多少事，才能到得公堂。见了县官，含着多少下情要想申诉，却竟不容置喙，就这么模模糊糊的断结！有些案子，此造吃点亏，彼造还占点便宜。有些案子所断的办法，竟与两造的事理全不对头，弄得原被告皆觉为难。有一两起跑去上控，上头总说：“这县官是一个名吏，所断极为允洽，不得逞刁渎诉！”就使间或批准“仰该县提集人证复讯，秉公定断”，到了县里，还是给他一个硬断了事。所以，后来也就没有人去上控。可见这地方百姓遇着了明干的官府，比遇着那冗的官府更要苦哩！
任天然到任之后，百姓见他审了几起案子，都是平心静气，一个一个的细问。遇到那乡下老实胆小的人，更是和颜悦色的问话，使他定了那惧怯官府的心，得以尽情倾吐。到了判结的时候，还要尽问他们有什么不平的地方，尽管申诉，不必勉强。总要两造真正情舒心服，无话可说，然后令其具结。就是遇到刁矫健讼、饰词逞辩的，他也是按着本案的事理、中证的口词，同他详详细细的辩驳，使他遁词俱穷，伪情毕露，然后加以惩戒。所以，这些旧案都来翻控。任天然见他们有这种苦衷，却也不能不替他们申理。但是，前任结过的案，其中情理实在相悬的呢，自不能不为之平反；但凡大致不差的，也还要迁就原断，以存政体，比那自己手里审理的案子更多一层为难。再查查他办的那些学堂、警察、工艺厂、农学厂，外面的装潢都极冠冕。细按起来，则学堂的教习就先不能得人。警察，除掉官府经过站道整齐，此外的责任，没有一人知道。工艺，不过雇了几个外间开铺子的匠子，在里头随意教教。农学更无道理了，筹的经费半属纸上谈兵，按起常年实在数目来，没有一半可靠。有些捐款，都是硬逼着那人承认，好在只要他在纸上写几个字，并不逼着他要现钱。那些人也只得火烧眉毛，且顾眼下答应了再说。万一要按簿实追起来，那可就真正为难，即令叫他倾家败业，亦复无补于事。办的人呢，说得天花乱坠，占了面子走了，可难坏了这位接任的官。若要据实上达，不但上司未必见信，必说前后任不合，故意挑剔，而且总还是责成后任妥为整理，担子还是脱卸不掉，徒然多一痕迹。况他是抚台明保的人，抚台断不肯自己认错，恐怕还要说接任官无才，连现成的事都做不好。万一有个撤调，自己的功名还在其次，那后任来的官鉴于前年，势必变本加厉，地方上更要吃苦。任天然想到这层，只得降气平心，替他逐件设法料理，总算到四平八稳，使前任的罅隙皆弥，百姓的元气无损，却真费了许多心血，才算替这位名吏揩干净了屁股。
偏偏他的一位本府茆太尊名式金的，本是一位青年，翰苑理学名儒放出来的，不晓怎样得了心疾。初仅谈到公事，东拉西扯、胡帝胡天，还不要紧。有一天三更多的时候，忽然把任天然传了去。任天然不知何事，及至见了面，这茆太尊说是他的两位如君要谋害他，叫任天然替他拿办。任天然晓得他是有点疯了，同着府里的刑钱师爷带劝带拦的闹了一夜，才把这位太尊的痰火压平了些。过了几天，这位茆太尊到底跑进省去见了抚台，说他衙门里姬妾仆从、幕友书差同着地方绅士都要想法谋害他，连县官都被他们串通了，好容易才逃进省来的，要求派兵查办。抚台听了十分诧异，后来细看他的神气，晓得他得了疯病，只得将他留省医治，另委了一位全太守景周，来署这吉安府事。
这全太守，号似庄，是任天然的安徽同乡，由荫生用的光禄寺署正，截取同知，分发直隶，署过一任深州，官声很好，在河工里保了知府。一位直隶藩台很为赏识，请制台明保了他。这全似庄过府班引见下来，得了交军机处存记，恰好这位藩台升了江西抚台，就把他奏调过来。梁培帅到了任，也很喜欢他，在省里当的都是面子上的要差，同任天然也常见面，很要好。任天然却晓得他的脾气：口里极其谦和脱俗，那堂属的规矩仪节可丝毫错他不得；胆子极小，肩膀极窄，可甚么事都要尽到；他的属员无才，他竟要当面嘲笑；属员有才，却不免暗中忌妒。任天然听他来做本府，晓得又要多费一番心思去对付他。打听他到了，就赶紧远远的接出去。
见面的时候，这太尊就说道：“我们至好，何必如此客气。以后大家总要脱略些，不要拘这些官样文章才好。”任天然连连答应，却是参堂、站班、上衙门，没有敢少一点过节儿。供应得也格外周到，三日两日总到他衙门里走走，大事小事无不上去请示，却把那办法暗暗的度到这全太尊心里，让他吩咐出来。上行的禀帖，遇到有面子的事体，总说是出自本府的主意。下行的告示，遇到有见好的地方，总说是府宪的恩典。所以一年下来，这位全太尊同他共得极为合式，两季的考语都极好。后来新放的实缺到任，这全太尊交卸回省，又在抚台面前极力的保举。这梁培帅真是个爱才的上司，第二年又是一个明保，那范星圃是送部引见，全似庄、任天然也都得了传旨嘉奖。
再说那范星圃，做了两年首县，又到他本任东乡做了两三年，那官声也与在庐陵差仿不多。那晓得他的官运甚好，他的家运却不佳。他的世兄已有八九岁了，本是种过牛痘的，不知怎么又出起天花来。碰到一个庸医，用了两贴凉药，以致内陷，这位少爷竟被散花天女收去。他的太太，是汉黄德道罗观察的千金，正因娇儿夭折不胜伤感，忽然又接到汉口的电报，说罗观察中风出缺。这位罗氏夫人，痛子哭父，水米不沾，淹淹成病，一个多月，日重一日，，也就驾返瑶池。这位名吏，既抱衮师之痛，又增锦瑟之悲，未免有情，谁能遣此？无心再恋这东乡县缺，请咨入京引见。梁培帅望他飞升，倒也十分高兴，登时委员接署，又替他加片奏保，请予破格录用。他在省中料理交代，结算私囊，也忙了几个月，才带了夫人、儿子的灵柩，顺便回杭安葬。然后到京，仍旧住的是西河沿高升店。
这时候，他的老师洪中堂正是军机第一位当权的。他带了一桶江西官窑磁器、一个亨达利买的英国最大八音琴、一套银水碗、一枝羊脂玉的如意、几套定织的袍褂、两盒真正万州血燕，配了些浙江水礼，孝敬老师。老师见了甚为喜欢，全数赏收，同他当面道谢，说他在江西的官声真好，很替他做脸。谈了半天。
次日，又去见了厉大军机，拜了那位贾端甫把兄。这时候，贾端甫已经补了主事，得了秋审处的提调。这刑部司官进了秋审处的四提四坐，那题升京察外放是可以操券的。彼此宦途得意，相见甚欢。贾端甫道：“上年得信，才晓得老弟断弦，甚为记念，近来已续鸾胶么？”范星圃道：“期年才过，尚未议及，却也在四处留心。老哥有什么相巧的人家，尚求代为作伐。”又谈了半天，方散。
范星圃这回到京，原想京城当道阔老之中有什么相巧的姻缘结他一重，也可做一个泰山之靠。到京里打听了一阵，竟没有什么机会。那些黑尚书、乏侍郎，他又看不在眼里。也就有个高不成、低不就的光景。到京以来，终日应酬，空的时候也不多。晚上，有时还要同着两位军机阔少、票号财东，到那石头胡同、韩家潭一带，领略领略风景。有一天，一个通裕金店掌柜的胡式周谈起，说京里有位姓华的大富翁，真是家资百万，京城、张家口做的生意不知多少，前年死了。只有一个儿子，还小；两个女儿，却生得貌比嫱、施，才逾左、鲍，就是丝竹管弦、琴棋书画，也无一不精。范星圃听了，甚是动心，就托胡式周替他打听打听，说合说合。胡式周慨然应允。过了两天去问回信，胡式周说：“打听得这两位姑娘说亲的虽多，他的娘却还没有答应，就是星翁的事，我也托人说过，那边也没有回信，却也没有就应允。我再托人探探罢。”过了几天，又去催，那边还是个活动话。范星圃甚是焦急无聊。
有一天傍晚，应酬清些，没有坐车，也没有带家人，独自一个到外头散散。顺步走到前门口，看这些车马往来嘈杂，无处立足。又走了几步，不觉进了城，走到玉河桥边。这地方宽阔平整，远看着洋场上一道平路，两面洋楼，倒也还有些风景。正在看着，忽然一个车把式跑到面前，说：“老爷，坐车去逛逛罢。”范星圃问他到那里去逛，那车把式道：“只要老爷赏二两银子，包你有好地方去。”范星圃一想：“本来听见京里有种黑车，这大约就是了。
好在今天无事，试他一试何妨呢？”就在身边拿了二两一张的银票，与了这车把式。那车把式把车赶过来，也是个大鞍儿车，那匹骡子也很高大，比外头雇的要好得多呢。跳上了车，先也是慢慢儿的走，后来这车把式加上两鞭，那骡子就如飞的跑去，左转右弯，不知绕了多少圈子，真弄得不辨东南西北。看看天色黑了，这车把式也不点灯，任着这车在黑地里走。范星圃心里倒也有些发急，然而无可如何，只好听他去跑。总走了有一个多时辰，才到了一个宅子门口，车把式把车停住，说：“请老爷下车。”范星圃道：“乌黑的下来，怎么呢？”车把式道：“那不是有人来接了么！”再一看，果有一个人提着一个灯笼前来引导。
范星圃就跳下车，车把式又交代了一声：“老爷，紧跟着他走，不要乱跑！”范星圃只得随着灯笼进了大门。一进一进，曲曲弯弯，不知走了多少路。有些门口也有人坐着，有些地方也有人往来，却彼此都不闻问。范星圃心里也有点数儿，只跟着灯，也不去管他那些。末后，走进一所高大上房，是五开间大玻璃窗，就有老妈把他领到上首一间外房坐着。也有些丫头、老妈在里头，也不来问他的信。停了一会，搬出菜来，斟了酒，请他坐。一个丫头低低的说了句：“奶奶就来。”又隔了一刻，见有两个丫头掌着灯，照着一个二十左右的美人进来。一张鹅蛋脸儿，高高的鼻梁，一双桃花眼，光采照人，风神俊逸，进了门就说：“我怕你饿，所以叫他们先开饭，我却失陪了。”范星圃也站起来招呼了一声，说：“奶奶赏饭，也不敢客气，已先吃了两杯。”这位奶奶也就在旁边坐下，丫头递上杯筷，也陪着吃。范星圃低低的问了一声芳名，那奶奶望他笑了一笑，没有回言。他也不敢再问。吃完了饭，那奶奶搀着他手到房里坐着，也是有说有笑的，却绝不问及姓名来历。房里收拾得华丽非凡，床上是锦衾绣褥，彩幔罗帏。靠床面前一张条桌，桌子那边一个钟箱，里面一架大挂钟，其余陈设得光怪陆离。范星圃也看不清这许多，大约是同那《聊斋》上所说的天宫一般。又坐了一会，一个丫头拿了两碗冰燕汤送与他同那奶奶，各吃了一个。老妈子就来开了铺，下了罗帐，走到范星圃面前，说：“请老爷先睡。”范星圃就把外面衣服脱下，那老妈子接了过来，连忙折好，收入柜里。范星圃又要了夜壶，解了小手，上床脱衣拥衾而卧。那老妈子把床面前的鞋子也收起来。
那位奶奶，还坐在窗子口吃着水烟，同丫头、老妈们说笑。又一会，听见院子里许多男人家脚步声音，又听见一个人喊了一声道：“九奶奶睡了没有？”老妈子连忙应道：“没有睡。”只见一个男人家，有三十多岁的光景，走了进来，穿着袍褂，戴着翎顶，隔着帐子却看不出那顶子是什么颜色——大约总不是绿的，进房就在当窗的椅子上坐着。一个丫头忙点了火过来装潮烟，一个老妈子倒了一碗茶。那九奶奶，也同他谈了些闲话。忽然，看见这男人家站起身来朝床面前走。范星圃虽是个极有主意的人，到这时候，也不由得吓得汗流浃背，想今天可是毁了！幸亏这男人家是走到钟面前看时刻的，说道：“呀！已经快两点，不早了，我要去了。”那九奶奶道：“这个钟，总快到将近一刻的光景，明儿要收拾呢！”这男人道：“那容易，你明儿交代长富就是了。”说着，招呼掌灯，老妈子打起帘子，这男人家走了出去，范星圃才放心。
然后，这位九奶奶卸了妆，解了手，用了水，丫头收拾干净，把挂的保险灯吹熄了，留了一张桌灯，移在床面前条桌上，关了房门，退入后房。这位九奶奶一笑，搴帏解衣昵就。毕竟这一宵风味如何，做书的没有敢干过这种险事，不敢妄谈，或者同在上海堂子里吃个双台大致差仿不多，也未可知。
第二天到八点多钟，才起来。还是那个打灯笼的把他送了出去，依旧是那辆车。上车之后，仍旧转了几个弯子，不过觉得比昨天晚上快了点。到了玉河桥，那车把式说道：“老爷请赏点酒钱，另外雇车去罢，我不能送了。”范星圃跳下车，又给了他十吊钱的票子，自己步行出城。
回到店里，他的些家人说：“老爷到那里去了？昨儿家人们找了一晚！”范星圃道：“被一位老爷拉去，打了一夜的牌。”又问：“有没有事体？”那家人回道：“没有什么事，就是通裕胡老爷请，在国兴。”范星圃一人静坐，想起昨夜虽是十分侥幸，却也十分危险。这种事，真可一不可再的。倒是这华家的亲事，那是可以财色双收的事，今晚必得再切切实实托一托胡式周。
晚上，胡式周来催请。到了国兴，那国兴主人佩秋，就连忙迎着招呼进去。其时到的客人还少，范星圃就拉了胡式周到旁边，同他谈这华家的事体。胡式周说道：“华家呢也还愿意，但是听说有位江苏引见的道台，还有位翰林，也在那里求亲，所以华家还要拣一拣呢。我再竭力的替你想法罢。”稍停，客齐入座，不过是两位京官，还有几位外头进来引见的。因为书里没有他们的事，作书的也就不去打听他们的姓名。想来，看书的也不限定要一个个去考究的。
近来京里自从南班子一兴时，什么林桂生、谢珊珊、杨宝珠、花宝琴，名震遐迩，朝贵争趋，不但令那北地胭脂减色，就是这菊部生涯也几乎为他们占尽，竟致车马寥寥。这些相公，却也远不及从前，作书的也懒得细细的去摹写他们。大约不外乎唱两支曲子、敬两杯酒而已。
隔了几天，天气渐暖，是在园子里引见的。范星圃居然蒙恩召见了一次，又到各位军机那里叩谢。洪中堂说：“上头意思很喜欢，大约就有好音，你且等着罢。”厉大军机也说：“朝廷正在破格用人，上头说你人很明白，大约是个好消息呢。”范星圃回到外城，又应酬了几天。
那天，正在店里剃头，只见贾端甫飞了一个信来，说“顷接宁河帅函知，阁下已简守衡州，专此驰贺”云云。接着，又见一个专马来，是头班达拉密孟京堂的信，也是这话，叫他赶紧到园子里预备谢恩。他这一见欢喜不尽，随后就见长班人等前来道喜。这天本来还有酒局，赶紧叫人辞了。一面套车到园子里，托孟京堂办了谢恩折子。又到洪中堂、厉大军机两处，转了一转。第二天折子进去，又叫了一回起儿，下来就到各位军机那里叩谢。幸喜在园子里，住的都不远，一天就可以见齐。那洪中堂、厉大军机，自然有一番欣贺勉励的话。
在园子里住了三天，才得回城，道喜的纷纷不绝。那知天下的事，喜必成双。这范星圃竟是催官、红鸾同时照命的，原来，那华家因求亲的多，主意正在不定，听见范星圃放了缺，看这个人以一个知县就特旨放了知府，将来必定要大阔的，就有了几分意思。胡式周又去讨信，华家说：“好是很好，但是要想请过来让大姨太太见一见，不知肯与不肯？”胡式周道：“大约总做得到。”赶紧跑来告诉范星圃。范星圃欢喜非常，约定后天过去见。因为要冠冕些，连夜托胡式周捐了个三品衔。
到了那天，胡式周来约。他就戴了亮蓝顶戴，拖着一条重线的花翎，穿着一身簇新的袍褂，钉的一副钉线的孔雀补子，坐着大鞍儿车，用着顶马，同着胡式周的车一齐来到华家。见那宅子也很像样。有个管帐的出来，迎到第二进厅上坐着。停了一刻，里头说声“请”，那管帐的领了范星圃款步而入。看那位大姨太太已经立在堂前，也只有四十左右的年纪。据说姓黎，是个清风店的名妓。范星圃因为想他的女儿，也管不得许多，见面就行了大礼。那位黎姨太太却也回了礼，就请在堂屋里坐着。丫头送上茶来，黎姨太太问了些到京的情形及家里的人口。范星圃一一回答，觉得两边房里有许多人看，钏韵衣香，隐隐约约，但不知可有那心上人儿在内，想来总不见得好意思自己偷看的。谈了一会，黎姨太太说：“请范大人外边厅上用点心罢。”范星圃就出到厅上，用了点心，同着胡式周一齐托那管帐的道谢，上车回去。
次日，胡式周前去问信。那华家见这位范太守一表人才，风流潇洒，前头太太又无儿女，那有不允的呢！不过，说要在京招赘，住两个月才能动身。胡式周告诉范星圃，自然一一遵命，就拣了日期行聘下茶。好在那女家一切妆奁都是现成的，喜期离下定的日子只隔了半个多月。
这天，华家请了几位做京官的亲友陪这新郎。原来这位华富翁正室早故，这黎姨太太生了两位千金。大的叫素芳，今年十九岁，就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六岁。这黎姨太太，生了两位千金之后，七八年没有坐喜。华富翁又讨了一个萧姨太太，生了一个儿子，取名延年，可怜不到三岁，这富翁一命呜呼，丢下这百万家财靠此一线。这两位姨太太，一个说入门在先，一个说母以子贵，彼此各不相下，华富翁在日就已分居。这天喜期，虽曾派人通知，那萧姨太太也没有肯来见礼，这黎姨太太可也不去再请。
晚间，酒阑人散。范星圃进了洞房，见这新人玉润珠圆，温和明媚，真个名不虚传。这一宵恩爱，作书的也就描写不尽。范星圃放出那一种惜玉怜香的手段，真个是“闺房之内事，有甚于画眉”。数日之后，不但调得这新妇宛转随人，就是那位小姨，也就熟不拘礼。有时讨论些古人的诗词，有时讲究些名人的小说。到了傍晚，三个人就煮酒谈心。这位泰水夫人，间或也还入座凑趣。又嫌闷酒无味，行行酒令，猜猜诗谜，继而又定了个以曲代酒的罚例。好在这一位风流太守，两个窈窕佳人，皆是知音，更唱互酬，极尽璇闺乐事。
这一天，范星圃拿了一幅花笺在窗下挥毫。这紫芳姑娘恰恰走来，说：“姊夫，你在块写什么？”范星圃道：“我写的两句歪诗，好在紫妹妹看了也不要紧的，你就替我改改罢。”说着站了起来，让紫芳坐了，自己却站在旁边同看。紫芳拿起来一看，见是几首闺情本事诗，里头有什么“绣衾乍展心先醉，翻嘱檀郎各自眠”；还有什么“一笑倩郎搔背痒，指尖不许触鸡头”、“支枕凭肩娇欲，泥郎亲解凤头鞋”、“晓寒不放郎先起，故把莲钩压沈腰”，许多艳冶动人的词句。紫芳脸上一红，把诗笺望桌上一放，道：“你把姊姊不可告人的事情都描写出来，被人家看见算什么呢？”范星圃道：“我做两首送你好不好？”紫芳道：“我不要你说这些混话。”范星圃道：“那何敢呢！”隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蕴藉的清词丽句，绝无一点狎亵的话头。工楷写了一把泥金聚头扇面，一面叫素芳画的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子，送与紫芳。紫芳也甚欢喜。若问他做的这八首诗呢，做书的恐怕他还不及韦痴珠、韩荷生做的，所以没有抄出来，也是善于替他藏拙之一道。
这天晚上，紫芳就弄了点体己的菜，算是谢谢姊夫、姊姊的。三人入座，范星圃说：“每天拿唱来抵酒，这个法子也还不公。今儿，我们每人唱一套，一个唱，一个吹笛子，一个带板，彼此轮流，免得你推我诿的。”素芳、紫芳也都说好。于是素芳先唱了一套《小晏》，是范星圃吹的笛子，紫芳带的板。吃得两杯酒，范星圃唱了一套《乔醋》，紫芳吹的笛子，素芳带的板。
大家又喝了几杯酒，催着紫芳唱。紫芳却不过，只好唱了一套《琴挑》，是轮着素芳吹笛子，范星圃带板。唱到那“我待要应承，这羞惭怎应他那一声”两句上，范星圃望紫芳笑了一笑，低低的说道：“你应了罢。”那紫芳脸一红，说：“我不唱了。”范星圃赶紧起身，连连作揖说：“好妹妹，不要气，我再不敢乱说了，求你唱完了罢。”紫芳望他瞅了一眼，从新唱了下去。这温柔乡的滋味真个说之不尽。若要一天一天的替他叙起来，做书的可没有个放笔的时候。总而言之，范星圃固是看这紫芳的才貌胜于乃姊，而且这份家私也必得要二乔兼收，才能望三分有二，所以在他身上处处用心，不时的拿话打动。这位小姨子，却也知他意在沛公，在那有意无意之间也微露怜才之隐。范星圃想：“他是个聪明伶俐的女子，不是可硬来的，不如以情理相感，或者可以有几分希冀。”
这天，素芳到亲戚家里辞行，被他姑母留住了。范星圃想，这真是一个好机会，就跑到这小姨房里。先说了几句家常话，忽然问道：“紫妹妹，你看我同令姊的伉俪如何？”紫芳道：“双心一株，还有什么说呢？”又问道：“紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹如何呢？”紫芳道：“同气连枝，也是再好没有的。”范星圃道：“我也是这么说。但是，我因爱你姊姊，就不得不爱及妹妹。我想，令姊同我出京，你在京里，闺中失了一个良伴。况且京城豪华的子弟多，风雅的子弟少，以妹妹这种人才，配了一个蠢俗市侩，固然有屈娇姿；就配一个纨绔儿郎，也不免辜负这锦心绣口。”说得这紫芳低垂粉颈，百感交萦。范星圃又说道：“我自从见了妹妹，这一种爱怜的心思伏入脑筋。不是说句轻薄的话，真个被妹妹把魂灵儿勾去了。明知妹妹是玉质琼姿，怎敢妄想非分，然细数古人中仿照英、皇成案的，也不知多少名士美人。这心事久已要想同妹妹谈谈，只是不敢冒昧开口，今天实在忍不住了。”说着，就立起身来，望着紫芳作揖，道：“总要望妹妹怜念。”那意思还要想下跪。紫芳连忙止住，道：“你且坐着。你平日的深情蜜意，我也不是一些不知。但是，你叫我怎样呢？”范星圃道：“只要妹妹依了同着出京，你令姊的柔情淑德，难道还有什么不相容么？将来白头相守，在我呢，蜀陇兼得，自当曲尽温存。在你姊妹呢，珠玉常联，亦免时忧离别，妹妹以为何如？”只见紫芳听了这话，也不答应，也不发怒，低了头默默凝思。范星圃晓得有几分愿意，不致翻脸了，就走到面前轻偎玉体，斜抱香肩。紫芳连忙推他，道：“我就是答应你，也是终身之事，怎好这样草草呢？”范星圃道：“男女相爱，必得要肌肤相亲，方能坚固不移。既蒙妹妹金诺，务必趁着今晚无人，先成好事。生米既成熟饭，一切就易商量。否则，设或令堂有个异议，亲戚有句闲言，那时叫我怎样？妹妹又怎样？还是背了今夕之盟呢？在我固不愿，恐怕妹妹亦不肯出此罢！”紫芳听他说得近情切理，而且平素早已被他挑动，此时又经他拥抱了一会，更觉春意满怀，只好腼腼腆腆的做了个《长生殿》里的虢国夫人。
第二天素芳回来，范星圃将这事告诉他，央求他作成。素芳本来爱怜妹子，而且生性温和，也就没有什么说的。见了妹子，倒反安慰了几句，紫芳羞愧难言。素芳本想同他娘说明，就效英、皇，因恐在京里有亲戚人家议论，不如出京再说，但劝他娘带了妹子一同到任上去。黎姨娘本有些舍不得女儿，也就答应了，把京中一切事体托了一位老管事的靳忠甫料理。他同萧姨娘本来不分而分，也没有什么放不开手的事。
范星圃又到各位军机那里禀辞。洪中堂见了，说是“湖南抚台那里，我也在信上替你提过，你去了必赏识的”。其余各处，都去辞了行。凡是湖南、江西、浙江三省有点面子的京官，都送了别敬。那位暮夜却金的把兄贾端甫那里，也送了一份。那贾端甫倒也破例莞收，并没有像待增朗之那样的拒绝。范、华两家，里里外外的忙了半个多月，诸事方才停当。找了一家客店包运行李，共是五百块钱，连几位头等火车、轮船大餐间在内，价钱还不算贵。动身这天，到车栈上来送的两家亲友也不少。那胡式周、贾端甫都来的，看着开了车，方才各散。
贾端甫回到家里，见书房桌了摆了一本《谕折汇存》，里头夹着一张本日的上谕，只见上面一道是：“厉凤文着无庸在军机处行走。钦此。”又一道是：“刑部尚书熊丙炎着在军机大臣上行走。钦此。”贾端甫看了这两道谕旨，吓得魂不附体。
温编