且说七国中，赵国原与秦同姓，祖飞廉，有子季胜，后生造父。当周穆王，有八骏马：一曰绝地，二曰翻羽，三曰奔霄，四曰超景，五曰逾辉，六曰超光，七曰腾雾，八曰挂翼。穆王常乘八骏之车，命造父为御，游行天下，车辙马迹，无处不到。飞至昆仑，会西王母，宴于瑶池，饮之以玉液金浆，食之以龙胞凤脯，穆王乐而忘归。有徐偃王在周作乱，金母谓穆王曰：“汝可速回！恐邦国为人所得。”于是造父御王之车，驰驱回国，借兵于楚，伐徐定周，因此有功，赐赵王于邯郸，遂为赵氏。
造父以后生夙，夙生衰，衰生宣子盾。盾生朔，为权臣屠岸贾所灭，止存遗腹子武，乃赵氏孤儿。后长成，领兵报仇，将屠岸贾诛灭，依旧建都于邯郸，传位一十一世，称王者五。
其时正当赵惠王五年季春，秦昭王命大将王龁、王翦、皇孙异人，领兵十万伐赵。三军启行，渐近赵地，安下营寨。先令人巡哨，回报曰：“离此五十里，地名漳河，有守臣李继叔守城，四门关闭，城上各立旗帜，城下俱有预备。”王翦曰：“赵既有备，且未可轻动。倘我兵初到，一时妄动，恐中其计。再令人去探的实，然后攻打不迟。”
且说漳河守臣李继叔，已知秦兵近城，未敢出敌，令三军紧守各门，急差人飞报赵土曰：“秦遣王龁、王翦、皇孙异人领兵十万，侵犯赵境，已在漳河扎营。”赵王急升殿，会众官商议曰：“秦强赵弱，彼众我寡，兼以王翦善于用兵，今侵犯我境，势不可敌。不知卿等有何退兵之策？”上大夫蔺相如曰：“秦兵远来，人倦马疲，深入重地，不谙向导，此兵法所忌。可差人密领奇兵三万，从蒲吾僻地，兼程前进，堰旗息鼓，两路埋伏，然后遣大将神兵拒敌。如我兵一到，必定空壁来迎，却令兵暗入秦壁，虏其辎重，挠分其势，使彼首尾不能救应。此所谓出其不意，攻其无备，秦兵必走矣。”赵王从其议。随差公孙乾、医和二将，领奇兵二万，由蒲吾小路先行埋伏；随后遣廉颇统兵五万，同谋士王匡，裨将尹纶，来到漳河，传令与李继叔，领兵出城接应。大军近城安下营寨。
次日廉颇出马，与王翦对敌。颇曰：“汝秦王独霸一国，与赵无仇，累次侵扰，乃自取败亡耳！”翦曰：“赵国偏邦，正当归命大国，汝鼠辈不自揣量，乃敢抗天兵乎？”廉颇大怒，举枪直取王翦，王剪挥刀来迎。二马相交，战不三十合，廉颇诈败，翦勒兵不迫。王龁在高处望见廉颇败走，随即挥动人马，鼓噪长驱追赶。王翦急止之曰：“颇非真败也，恐有埋伏。”王龁不听，催哨三军追赶。行不十里之地，早有后攒人来报：“赵国军从两路夹攻，劫破寨营，抢掳辎重，已将皇孙捉去。”王龁、王翦听罢大惊，急调回人马，救援大寨，廉颇已知秦兵中计，乘王龁人马回动，把号旗一展，五万精兵，卷地而来，如波翻山倒，势如破竹，秦兵大败。王龁、王翦急回，正遇公孙乾、医和主力军，两路攻来，不能抵当，颇兵在后追袭甚急。王龁、王翦死战得脱，退五十里下寨，随令副将刘平、毛修，领兵山后夹路埋伏，以防追袭；却领其余败残军马，拔寨起程，垦夜奔回本国，待罪朝外。
昭王已知兵败，又闻皇孙被虏，十分忧忿。即召王龁、王翦责之曰：“汝二人既失军马，皇孙又被虏去，有何面目来见耶？”喝令武士：“将王龁王翦斩讫来报！”安国君出班奏曰：“王翦乃秦之名将，屡建大功。今若斩首，失此股肱，于国不利，且于皇孙又无益也。”秦王见安国君解劝，怒气少息，遂将王龁废为庶人，王翦降为散骑，仍令待罪领军，以图后效。昭王因与群臣计议，且暂罢兵，要救皇孙回国。群臣曰：”皇孙被虏，恐难遽回。不若修书一道，差一能言之士，陈说两国罢兵之利，欲将皇孙为质。待灭诸国之后，唇亡齿寒，赵国孤立，不久称臣于秦，皇孙自有回国之日矣。请大王徐徐图之。”昭王大喜，随遣辩士牛西领书赴赵讲和不题。
且说廉颇大获全胜，独恐王翦有计，不敢追袭，收军回营。即令医和同李继叔添兵紧守漳河，以防秦兵。次日，领兵押解异人回国，来见赵王。赵王大喜，重赏廉颇，犒劳三军毕。唤异人叱曰：“汝祖大肆无道，累次举兵犯境，今被擒，有何理说？”命武士推出斩之。蔺相如急止之曰：“不可！目今秦国富强，若斩却此子，遂成大隙，日后加兵，赵国恐无宁岁。莫若拘质于此，则秦不敢加兵于我，而赵国无事矣。”赵王曰：“然。”
数日后，忽有人来报，秦遣使臣牛西下书。赵王曰：“召进来。”牛西捧书上献，书曰：
秦王稷再拜，奉书赵王殿下：窃谓赵与秦原一姓，各分疆宇，始相支别。未剖宏猷，各争寸土。持两同气，有伤仁爱。昨异人监军，不知禁忌，被擒为俘，命悬旦夕；兹愿罢兵，以全素好，早赐释归。生死骨肉，惟王亮览。不宣。
赵王读毕，宣西近前曰：“汝秦王既知与赵一姓，缘何屡次侵扰？异人受擒，未忍诛戮。今既奉书讲和，姑罢战争，各守疆土，候完好日，再放回异人未迟。”使臣曰：“秦赵虽原一姓，国势自有强弱，较分之间，争夺日起。不独秦国力然，大王至此，亦自不能忍其不侵凌也。即今讲和罢兵，二国甚利。大王诚能抚恤异人，恩以结之，他日归国，感恩图报，秦赵两相结好，诚千载骨肉也；大王如囚禁异人，不得生还，大王虽有连城之壁，亦难解不世之仇矣。大王其思之。”赵王听罢，便问西曰：“汝在秦何官？”西曰：“臣在秦亦备员未僚，不过任给使之责耳。”王曰：“如子可谓不辱君命矣！”款待甚厚，修书回秦。
赵王遂命公孙乾曰：“汝监异人于私第，虽不可纵失，亦不可拘禁太严，恐伤性命。凡饮食之费，官领供给。汝宜谨慎！”公孙承命，领异人归宅。一路并马，行过街市。人丛中立着一人，看了异人容仪，不觉夫声大叹曰：“奇货可居也！”不知此人是准？且看下回分解。
不韦风鉴识异人
却说见异人者何人？乃是阳翟大贾，姓吕，名不韦，贾于邯郸。其人天资颖悟，识见精明。幼年曾从鬼谷子，授以相法，善能相人。见了异人，便连声赞道：“奇货可居也！”当时异人同公孙乾归宅。
却说不韦见了异人，回到私家，见父问曰：“耕田之利几倍？”父曰：“十倍。”“珠王之赢几倍？”父曰：“百倍。”“立主定国之赢几倍？”父曰：“则无数矣。”不韦曰：“商贾劳心，耕田劳力，其利有算。今秦皇孙异人相貌丰雅，此人后必大贵。见今拘质于此，不得还国，愿以千金赂赵侍臣，讨救还国，以图富贵。此无穷之利也。”父曰：“此事为之不易。如成，则可以为王侯；如下成，破家之道也！汝宜斟酌为之。”不韦曰：“儿之相法，百发百中。料异人后来必贵，儿命亦当发达。此举甚利，父不必忧矣。”
于是不韦遍访公孙乾亲识。城东有一人姓季，名默，与乾姻好，素通关节。不韦备礼往见，以贩贾于此，无所倚托，欲以玉帛之礼，求见公孙一面，以为光宠，再无他图也。默遂允诺。次日见乾，备道不韦行藏，旧与默交厚，欲转托一见，以光蓬荜；不敢骤见，借某以为先容，不知肯容纳否？公孙乾依允。当日默引不韦投见。不韦备黄金十锭，白壁一双进献，乾喜纳，遂留饮竟日，相与接谈。不韦语言便利，应答如流，乾以为相见之晚也。自此，不韦与乾往未情洽，不韦每有好食，或时物，便以送乾。乾以此坦然不疑，遂为契友。
一日值端阳节，公孙乾后园设酒，邀请不韦、季默叙饮，遂请异人出，与不韦相见。不韦佯问：“此何人也？”乾曰：“此秦皇孙异人也，等闲不与他人接见，公乃契交，请出同坐。”不韦再三谦让曰：“皇孙乃秦贵人也，岂敢连席？”乾曰：“俱是一样，不必过谦。”不韦遂与异人连席，乾与默对坐。饮至半酣，情甚欢洽。彼此俱无嫌疑。其日甚乐。至晚，不韦辞归。
次日不韦具彩币求见异人，兼以谢酒为由，来到公孙乾宅内。正值公孙乾进朝未出，不韦就与异人相见，献以彩币。异人曰：“我秦国弃人也，子何相待之深耶？”不韦因见无人，遂密告曰：“吾此来欲大子之门，而不惜千金，以见公孙乾，其意盖深有在也。”异人笑曰：“君不大君之门，而乃大吾门也？”不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。虽欲大子之门，实欲大吾门也。”异人知其心迹，遂引坐深语。不韦曰：“秦王老矣，安国君已为太子，王业大定，国势日强。安国君虽爱幸华阳夫人而无子，若能立嫡嗣者，独华阳夫人耳。况子兄弟二十余人，子为中子，又拘质在赵，日远日疏，情间益久，苦秦王薨，必立安国君为王，诸子旦暮在前者，定争力太子矣。富贵他人得之，吾子徒老死赵国，何能归秦？”异人被不韦说到伤心之处，遂涕泣语曰：“子之说，真金玉之论，肺腑之言也！为今之计奈何？”不韦曰：“子贫困如此，无以奉献于亲及结好宾客。不韦虽贫，请破家为千金，与子西游，事安国君及华阳夫人，陈说颠末，道子忠爱。料安国君、华阳夫人必喜其说，立子为嫡。得归秦国，将来必为太子。此计如何？”异人乃顿首谢曰：“吾父母邦国，久未归省，终日郁郁，生不如死。子能捐金为我图之，他日还国，再见天日，但有得地之时，富贵与子共之。子可速行，早赐佳音。我在此，屈指悬望也。”
不韦乃以五百金与异人，以为日用交结宾客之需。复以千金卖奇物玩好，并金珠宝贝及随身行李，准备起行。
数日完备，遂赴公孙乾宅内告辞曰：“不韦一向在此贸易，货物将尽，欲出兴贩一两月方归，暂辞门下。”乾遂置酒相别，恋恋下舍，嘱不韦曰：“子远涉风霜，自宜保重。即去早归，不可久恋花柳，致我怀念也。”不韦曰：“谨领尊命。”随辞出门，准备行李起程。未知说秦如伺？且看下回分解。
安国君剖符立嗣
不韦带领心腹从者一二人，离赵前赴咸阳。此地沃野千里，天府之国，有八水三川，五关四塞，风景富丽，人物俊雅。当时六国，以秦中为天下第一。见今昭王在位，兵强国富，十分繁盛。
不韦到咸阳进城，寻一僻净店房安歇。随同从人上街市，密访华阳夫人亲属。有人说夫人无亲，止有姐姐皇姨，就在太子府对门住居，临街有闲房百余间，专住往来客商，以此人称为皇姨店。不韦就假以寻房为由，私托阍人传达皇姨丈，具黄金十两，色币一端，以为进见之礼。皇姨丈相见甚喜，便问不韦：“何处乡邑。”不韦曰：“某阳翟人也，姓吕名不韦，贾于赵地。与皇孙异人对居，时相往来，心迹相托。皇孙常仰望皇姨与华阳夫人乃同胞至亲，敬专不韦前来投见，敢求转达，拔救还国。外有黄金五十两，奉皇姨为茶果之资。万乞转达周济。”
姨丈听罢，急令侍婢请皇姨出来相见。不韦见皇姨，行礼毕，将情诉说一遍，就将黄金献上。皇姨大喜曰：“礼物虽出于皇孙，其实有劳于足下。且问皇孙在赵，起居何如？足下想知其详。”不韦曰：“某与皇孙公馆对居，终日相会，交情甚厚，凡事尽心吐露。且皇孙贤明仁孝，仪容非常，结诸侯宾客，天下仰其风采。常曰：‘我以国君夫人为天，日夜思想，不得归省。愿子将我书礼，投献于国君夫人上寿，就如见我国君夫人之面一般’。仰望皇姨转达，今皇孙在赵，度日如年，某不远千里而来，望皇姨救援。倘皇孙得地之日，决不忘大德矣。”皇姨曰：“汝且在我店中安歇，明日引汝见夫人，再从长计议。”不韦乘便，又告皇姨曰：“吾闻以色事人者，色衰而爱弛。今华阳夫人事太子，虽爱而无子。不以此时早自结于诸子中贤孝者，举以为嫡，恐太子他日立为王，定将嫡子立为太子，自相标榜。夫人之门，必生蓬蒿，那时人老花残，虽欲进言，而太子终不听也。况今皇孙异人贤明仁孝，仰慕夫人日切，夫人能当宠爱优沃之时，正言听计从之日，肯荐举一言，立异人为嫡，使异人无国而为有国，夫人无子而为有子，世享秦禄，而皇姨亦得常保富贵。此所谓一言以为万世之利也。”皇姨曰：“足下之言甚善，我就将此言转达夫人，救拔异人还国。”
次日，皇姨早起，引不韦入宫见华阳夫人。皇姨先入内见夫人，各叙礼毕。皇姨曰：“今有皇孙异人，一向在赵为质，昼夜思想夫人。今差心腹吕不韦具书礼来，与国君夫人上寿，今见在宫门外伺候，未敢速进。”夫人曰：“既是皇孙差来的人，有书礼，着他进来。”不韦闻命，即整衣鞠躬进宫。礼毕，将书物呈上。夫人开看礼物，乃是明珠四颗，玉钗二只，甚喜。来书且不开封，待国君出猎回时开看。夫人曰：“汝且回店，候国君归来，令人请你相见。”不韦辞回不题。
却说皇姨与夫人闲坐间，将不韦前言，从头细说一遍。夫人闻言，悲切感动，不觉泪下，谓皇姨曰：“不韦之言，极是有理，使我日夜戚忧也。但诸皇孙俱有生母，且喜异人无母，今又如此贤明仁孝，正当册立为嫡，待国君回时，当从长计议，想无违阻。”
正话间，宫人报曰：“国君回宫。”夫人急整衣迎接。同皇姨进礼毕，就将异人哀情，并书礼献上。国君看礼物毕，拆其书曰：
不肖男异人沐浴顿首百拜，君父安国君，母华阳夫人千秋殿下：男以监军伐赵，师败被虏，敌国为仇，自分必死。幸赖使臣牛西驰书仗义，雄辩剖分，不辱君命，赵国畏服，拘男为质，用阻大兵。赵遂以为得计，而男岂能存活耶？日夜思归，彷徨万状。仰念父母，徒形梦寐耳！跬步不忘，一饭三叹。即今心托吕鸿，珠玉上献。悠悠此心，如临膝下。诸凡委曲，吕能悉陈。万乞俯念孤孽，早赐救援，如得生还，昊天罔极。冒干慈威，无任激切惓惓之至。
国君与夫人看罢书，涕泪如雨。夫人就乘国君想念情切，因而进言曰：“异人于诸于中甚贤，凡往来使客，多称誉之。况妾幸充后宫，极蒙眷爱，不幸宠深而无子，孑然一身，形影相吊，虽极目前之欢，恐难永终其好。今闻异人之贤，欲立以为嫡，翕合皇图，实在此举。不识国君许之乎？”夫人于是俯伏在地，颦眉蹙眼，硬咽不起。国君以手扶之曰：“夫人且省烦恼，容吾图之。但恐异人拘质在赵，必不易返，须当奏知父王，共与谋士计议，方有长策。”夫人曰：“今有捎书人吕不韦在皇姨店中，闻他足智多谋，必有救异人之策。若召来一问，便有奇计。”国君曰：“果此人有策，何不请来面议？”随即令人去请。
不一时，不韦跟从人进宫来见安国君。行礼毕，就将破家救异人的一节，从头告说一遍。安国君闻言，大喜曰：“诚如是言，想异人还国必矣。足下之功当铭之金石。他日奏过父王，富贵不轻也。”于是不韦又叮咛以立嫡为请。国君遂命匠刻玉符一道定盟，以异人为嫡，即与夫人收执。又与金五百两与不韦，作皇孙归国之费，仍请以下韦为传写手字合同为照。不韦曰：“殿下既能托臣以心膂。臣敢不肝脑涂地，以期皇孙回国。如有的信，更望殿下命一大将，率领精兵，沿途接应，以防追袭。”国君曰：“不知足下期在何日还国？庶好准备。”不韦曰：“此事恐难遥度，须缓缓图之。多则一年，少则半载，如有的信，先差人预告殿下，不劳多嘱也。”
不韦就拜辞回店，整办行李，辞了皇姨，同从人归赵。欲知后事，且看下回分解。
智异人窃通朱氏
却说不韦离秦返赵，一路正值暮秋天气。怎见得？
南陌游人依旧，东篱黄菊飘金。马前西风正急，梧桐叶底鸣禽。正是旗亭唤酒对谁斟？野花虽艳色，无意绕溪寻。
不数日，行抵邯郸。入了城，先到家，见父吕翁，备将前见秦安国君并立嫡一节，告知父亲，吕翁大喜。
不韦归寝，见爱妾朱姬，神思倦怠，态度困懒，便问曰：“我离家才两月余，汝在家或有私情耶？”姬曰：“妾自家君从小抚养成人，幽居闺阁，无事卡敢转出中堂，何有私情耶？妾在月前蒙惠，已有娠矣，连日殊觉倦怠，非有他也。”不韦闻言甚喜，低头自思曰：“吾家当大昌矣。”遂与姬就寝，因以言挑之曰：“汝欲为富家妇耶？欲为王家妇也？”姬曰：“君何为出此言耶？”不韦曰：“见今秦王孙异人在赵为质，我看他仪容有龙凤之姿，天日之表，后必大贵，我为他破千金，至秦国说他母亲华阳夫人及他父亲安国君，已刻玉符定盟，立为嫡子矣。异日救还秦国，久后定立为王。我欲明日置酒请来相会，令汝筵前拜见。汝侍酒后，倘异人有留恋之情，汝亦半推半就，与彼私通，我却佯怒，汝即同波哀告，就许为佳偶。倘他日生子，汝当为太皇后，我亦共富贵，世为秦族矣。汝从小举动不凡，亦当大贵，但成事之后，决不可忘今日也。”姬曰：“妾与君数年恩爱，情如胶漆，岂忍速舍耶？”不韦曰：“我欲与汝共图富贵，非汝背其德也。古人云：‘成大事者，不矜细行。’虽汝暂屈一时，实为万世之计，胡乐而不为也？”姬曰：“出君之口，本君之心，妾虽依命，实君之愿也。”不韦大喜，遂计议已定。
次日，不韦准备金樽玉斝二副，犀带一条，来见公孙乾。令门人报知。乾急出，遂与不韦相见，叙久阔之怀，情甚欢洽。不韦曰：“某一向在外生理，偶得金樽玉斝二副，犀带一条，奉公少引芹敬。”乾曰：“君远历风霜，经营劳心，得此奇物，归即见惠，辞之下恭，欲受增愧，深感深感。”不韦曰：“微物表敬，何足挂齿。”乾遂收纳。分付整酒席，留不韦叙饮，仍着异人相见，就令陪席。韦偶见乾进内更衣。乘便将投托皇姨，及见国君与华阳夫人，刻玉符，立为嫡子一节，低言告知。皇孙听罢，大喜曰：“如公之恩，当铭刻肺腑，不敢忘也。”话未毕，乾至。又饮数杯，不韦曰：“不胜酒力矣！乞告辞归。某久欲奉屈车驾，增光蓬荜，但俗事羁绊，未得举行。要在明日奉请，就烦皇孙同往，未识台意以为何如？”乾曰：“贤契远来，正欲一拜，明日当同皇孙趋往。”不韦即回家，分付家僮打扫前后洁净，置酒席不题。
次日，公孙乾与皇孙并马同来不韦家赴席，不韦出迎，各叙礼毕。水陆具陈，笙簧齐奏，正是：宾主交欢情更畅，风光晓弄乐偏多。
比饮酒将阑，不韦复邀请至小园后翠云轩中消饮。其余从人，留阻在外，命家僮管待。不韦却令女婢，唤爱妾朱姬出来侑酒。公孙乾与皇孙见朱姬恍如月殿嫦娥，瑶池仙子，懒临席上，羞对樽前，真西子不能过也。酒酣近晚，高掌银灯，公孙乾大醉，家僮扶去小轩就寝，不韦亦佯醉假寐。异人独与朱姬对饮，左顾右盼，情各眷恋，况异人客居日久，遂与朱姬就席欢洽。不韦忽醒，佯怒曰：“吾爱妾如花，虽千金不易也，汝受我厚恩，反调戏耶？”朱姬跪而言曰：“大人破家为皇孙以图富贵，今若为贱妾，而反致大人之怒，既背大人，又失皇孙，两难之地，不苦死耳！”就拔壁上剑欲自刎。不韦急抱住低言曰：“汝且注，容吾一言。汝今既为皇孙所染，况又皇孙深爱而不舍，两情相入，似难再阻，不若将汝与皇孙为室，他日得地之时，不可忘也。”异人、朱姬含羞向前，顿首谢曰：“若得大人垂念至此，虽粉骨身碎，不敢忘盛德也。”
少顷公孙乾酒醒起来，不韦遂将前事隐下，只说：“皇孙久留客邸，情况无聊，愿将爱妾朱姬与皇孙为配，庶可以遣岁月矣。不知公意以为如何？”乾曰：“子诚可谓大丈夫矣！仗义疏财，世所罕有。”乾即请为媒，就将异人所束碧玉带，留为定礼，容择日过门。是日酒阑，已三鼓矣，二人拜辞回宅。不韦谓朱姬曰：“大事定矣！早晚完亲。汝不可负今日之盟也。”
却说异人自别朱姬后，春心荡漾，客馆无聊，再三向乾哀告，早与不韦讲亲，惟恐日久有变。乾即差人催促不韦，择是年九月念五日，送朱姬赴公孙乾宅，与异人成亲。光阴瞬息，不觉已十个月，是时乃秦昭王五十五年，岁次甲辰六月旦日，朱氏怀娠大期，诞生一子，生得隆准巨目，方额长眉，背上有麟，出世有齿，容貌奇异。皇孙甚喜，取名为政，随差人报知不韦。不韦暗喜曰：“大事成矣！”即同从人至乾处，与皇孙各道恭喜罢，乾与不韦握手至后厅，分宾主坐定，留饮至晚方散，自此常常往来会饮不题。
却又值夏尽秋初天气，不韦与父商议曰：“异人久未还国，大事如何得成？今日父亲可差老妪往公孙乾处，请朱姬与政来家，暂住几日，儿自有计。”吕翁从其言，即差老妪往公孙乾家，去请朱氏并子政到家看望。异人告过公孙乾，就令朱氏与子政，同车到不韦家。不韦即令父吕翁收拾家财细软之物，同几个心腹从人，带领家小并朱氏干政，星夜先往咸阳，报知秦王去讫。但不知不韦在此如何脱身？且看下回分解。
不韦窃异人还国
却说吕翁一夜打点家财仆从，同朱氏子母一簇车马，乘五更未晓，从邯郸北门逃走，星夜奔秦不题。
且说不韦次日打听公孙乾连日教场操演军马不闲。一日，正值乾公事稍暇，不韦正往乾家相望。乾曰：“正欲令人奉请，不意下降，甚慰鄙怀。”遂邀不韦至后园少坐。异人出，一同相见。闲话间，乾曰：“日长无以消遣，欲与贤契对一局棋何如？”韦曰：“棋有胜负，不可空着。如输三局者，罚一席。正是‘三百枯棋消永日，十千美酒赏芳晨。’不亦乐乎？”乾遂令左右设棋枰，与不韦对着，不韦连输三局。不韦曰：“某输一席。”异人偶坐观棋，不韦曰：“陛下亦知棋乎？”异人曰：“秦人多善弃者，某自幼颇知其意。盖着棋之法，贵多算胜，小算不胜，况无算乎？更要布置安详，取舍得宜，心随手应，意在机先，此着棋之法，古人心诀之少也。”不韦听罢，大喜曰：“殿下深通棋意，难以对着。”乾曰：“贤契亦与皇孙各睹一局，便见高下。”不韦依言，异人饶他四子，一连输三局。不韦曰：“我正欲请二公子城外小园赏荷花，不意连输二席，明早屈车驾枉顾，为竟日之乐。”乾依允。
不韦辞归，即分付心腹家童，准备前后走路。又令一心腹人，先将跟随人安置一处。酒饭则教预先寻极好浓艳酒二十瓶，差人去丽春馆，叫一起女乐，为王臣侑觞之具。先于后门小耳房藏下四匹能快走的好马。都准备停当。次日，公孙乾、异人出城十里外，到花园下马，与不韦接见。远远的望见一派清音，满园佳景。前人有诗，单道园林景致，诗曰：
盛时作宦暂闲游，更喜郊园景物幽；
山色连云迷晓径，松声绕涧杂清流。
层台渐近朱栏迴，高国悬空翠蔼浮，
喷鼻花香初破蕊，风微帘幕下重楼。
乾甚喜，尽情痛饮，又兼女乐侑觞，雅歌投壶，近晚大醉，卧于对月楼下，不知天晓。跟随从人，亦被家僮灌得大醉，各去清凉树下歇息。异人已知其意，佯为醉容。不韦将女乐打发进城，分付一行从人饱饭毕，遂同异人到后门外上马，星夜望咸阳小路逃走，一夜已行二百里外。
却说这里公孙乾直睡到二更时分方醒，只见烛灭香消，酒阑人散，遍寻不韦、异人，不见踪迹，十分惊惶。即欲起人马追赶，城门已闭，虽有从人，俱沉醉未醒，且又天色甚黑，乾捶胸自悔，坐卧不得安息。等到天明，进城归家，更换朝服，及到朝门外，赵王已升殿毕。乾引从人到不韦家捉拿家小，但见重门锁闭，径无一人。有传说不韦家小在四五日前已远行矣。乾无计奈何，只得到上大夫蔺相如家求计。门人报入，相如出与乾相见，乾将不韦设智盗异人逃走一节，从头细说一遍。相如曰：“秦之所以不敢加兵于赵者，以其有异人为质耳。今被盗去，构怨兴兵，在此时矣。为之奈何？”乾又俯伏涕泣求计。相如曰：“事不宜迟，当作速奏知主上，快调人马追赶，尽夜兼程前进。况异人行尚不远，状可追袭。使少怠缓，大事去矣！”即同公孙乾进朝，传与使臣，转启赵王。赵王急出殿，便宣二人议事。乾见赵王，忙以头叩地不起，喉咽不能出言。赵王曰：“汝有何事乃如此狼狈耶？”乾曰：“昔蒙王命，监押异人，一向小心防管，不敢少纵。不意阳翟大贾吕不韦，与异人私通，买通守门者，将异人窃逃回秦，今行一日矣。奏请大王，即调兵追赶。未敢擅便，自来请死。”赵王大惊曰：“汝走脱异人，秦必兴兵结怨矣，汝为大将，有负委任，致我事败，本当诛戮，且与我作速领兵追赶。如异人捉回，免汝重罪；不然罪难逃矣！”相如奏曰：“乾虽追赶，恐人马众多，不能兼程前进。不若遣人星夜先到漳河，传与李继叔牢把盘诘，先行捉住，庶为便益。王曰：“正合吾意。”当日遣人报与李继叔，用心防守。随差公孙乾领兵五千追赶。
却说不韦自离邯郸，尽夜趱行，况人强马壮，归心似箭，早到漳河隘口，将从人衣服，与异人更换，杂在家僮内，径过漳河。况李继叔素与不韦往来，常不人事馈送，更不盘问，径过关口。未半日，有赵王差人随到，传说走了异人■节，李继叔跌足叹曰：“不韦今早方离此地，未及半日，可疾追赶！”随同医和■精锐兵三百，金弓短箭，星夜往前追赶。
且说不韦异人离了漳河将近两日，来到黄河东岸，忽看后面尘头起处，早有追兵到来，异人曰：“前有黄河之阻，后有追兵甚追，吾必受擒矣！”不韦曰：“殿下休忧。我看东岸边．有一支军马来到，必是国君救兵。”言未已，只见一将拍马向前，欠身言曰：“吾乃秦将章邯，奉国君命来接应殿下，介胃在身，不能行礼。”遂乃放过异人一行人从，拦住来兵。
李继叔、医和齐出，径奔章邯，邯举枪来迎，交战不十余合，章邯手起处，刺医和于马下。李继叔见折了医和，无心恋战，拨回马便走。邯正欲追杀，忽见尘头起处，早有兵到，乃是赵将公孙乾也。乾曰：“汝等快将异人放出，仍回赴赵请罪，以全大信，庶不负两国之好。若听不韦盗去，大兵到此，岂能干休？”章邯笑曰：“昔日牛西致书，不过权为讲和，以存皇孙，买非真和也。汝赵人何痴之甚耶！”乾大怒，抡刀直取章邯，邯举枪交还。战不三回合，公孙乾人马远来，未经歇息，力终不加，更兼章邯的枪法甚熟，人马精锐，不能抵当，只得拍马落荒而走。章邯驱兵大杀一阵，回保皇孙，拔寨起行。
不数日，来到咸阳。不韦曰：“华阳夫人乃楚人也，皇孙当着楚服，以见夫人。”异人依其言，换楚服入官，拜见国君并夫人，各各伤感。夫人复谓安国君曰：“妾乃楚人也，皇孙着楚眼而来见，真吾子也！更其名子楚。”国君曰：“善！”于是子楚复跪而进言曰：“儿被虏为质，幸赖不韦以千金积好左右，又将爱妾与儿为妻，破家竭力，救拔还国，此再生之恩古今绝少。伏望重加官爵，以酬其功。”国君唤不韦进内而谢曰：“吾儿在赵，足下不避斧钺，救拔归秦，希世之功，诚为再造。尊公并家眷到时，已赐田千亩，安置新宅居住矣。明日奏过父王，封官报德。”不韦曰：“微功蒙赐，已荷重恩，岂敢更期望外耶？”就拜辞归宅。子楚同朱氏子政，就在华阳夫人宫中居住不题。
次日，安国君早朝奏曰：“臣子异人，伐赵被虏，久拘于彼，以为质子，我王一向未忍加兵，盖投鼠忌器耳。今阳翟大贾吕不韦，破家废千金，不辞万苦，买赂赵侍臣，今得救拔还国，于秦有光，此不世之功也。奏知我王当加封官。”昭王大喜！即宣不韦朝见，封为太子少傅，兼东宫承局之职。不韦叩头谢恩。自此在秦发迹。又暗嘱皇姨再恳夫人早立子楚为嫡，恐怕有变。皇姨于是入内，见夫人曰：“子楚归秦，皆夫人拔救之力，同玉符合事，盟约已定，须当早立为嫡，以为万世之基。”夫人曰：“此事正欲与国君计议，连日国事不暇，未敢启口。”当乘国君在宫无事，夫人乃进言曰：“国君昔曾许子楚与妾为子，今虽居住宫中，尚未明言于外，恐诸子后日争立，初议有更。”国君曰：“此说正合吾意。”即择日以子楚力华阳夫人之子，宠渥日隆，子楚之业大定矣。此是不韦：化家为国机如海，立种生苗意更深。毕竟将来如何，且看下回分解。
吕政立暗绝秦嗣
秦昭王五十六年，季春三月，昭王薨。群臣议立太子安国君为王，以华阳夫人为皇后，子楚为太子，朱氏为夫人。命玉翦、章邯统兵伐赵。李继叔失守，城陷，遂得漳河。秦加兵于周王，周兵亦败绩。自此秦日益强大，伐魏，取韩，听到无敌。秦王立一年，薨。群臣立太子子楚为王，封华阳后为华阳太后，生母夏后为夏太后，朱氏为王后，子政为太子，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南洛阳十万户，佩剑上殿，召命不名，威权日重，群臣莫敢仰视。秦王楚即位三年，薨。太子政立为王，以朱氏为王太后，尊不韦为相国，号称仲父。秦王年少，国政皆不韦统理，出入宫禁，略无忌惮，时时与太后私通。宫门之中，畏不韦之威，莫敢声言。不韦奢侈日极，养家童万人，招致四方食客，常数千人，金玉如山，甲第连云，珍玩奇宝，不可胜数。凡戚属故旧，皆列贵极，金紫满前，任其封赏。又延览天下名士，凡有闻见，著为集论，有八《览》、六《论》、十二《纪》，二十余万言，以为备天地万物，古今之事，号曰《吕氏春秋》。行于咸阳市门外，悬千金于其上，招延诸侯、游士、宾客，有能增损一字者，予千金。悬告十余日，无人敢增损之，不韦以为不刊之典，遂将此书颁行天下不题。
且说秦王虽年少，承父祖之余烈，当国家之强盛，东周不祀，六国益衰不韦专内，王翦治外，灭楚伐赵，破燕取魏，天下纵横，藩篱固结。人知秦之强不知秦已灭矣。
却说不韦见秦王盖世，太后荒淫不止，恐祸及己，乃私求大阴人缪毐以为舍人。太后闻，欲私得之，不韦乃进缪毐，诈以为宦者，拔其须眉，奉侍太后遂与私通，心极爱之，封为长信侯。又恐事败，诈卜避时，迁居岐雍大郑宫，凡宫中大小事，皆毐裁决。秦王九年五月五日，太后与毐饮酒，大醉，命御衣夫人季氏进酒，偶酒倾于地，毐怒而叱之曰：“老婢乃敢无礼耶！”季氏曰：“我居宫禁十余年来，侍秦先王，多有辛苦，尔何骂我耶？”毐大怒，令人笞背逐出。季氏怀恨，即奔告太史赵高，说毐实非宦者，而与后私通，见生二子，藏匿在宫，待王上春秋后，二子争图天下。高闻知大惊！不敢隐讳，见秦王，将季氏之言，一一奏知。秦王大怒！就捉缪毐下狱追究，具得情实。至九月，夷毐三族，杀太后所生二子，迁太后于雍地，拘相国吕不韦于幽室。诸大臣宾客极力上言，而死者二十七人，俱断其四肢，积之关下。
有齐人茅焦，不避斧鉞，愿欲议谏。王大怒，按剑而坐，口沫流出，设油镬于殿傍，令人召焦进见，欲烹之，焦徐徐而行，旁若无人。行至王前，再拜谒起，称曰：“臣焦向闻天有二十八宿，今死者二十七人，臣来之，固欲满其数矣，臣非畏死者也。凡生者不讳死，存者不讳亡；讳死者不可以得生，讳亡者不可以得存。死生存亡，圣王所欲急闻也。陛下如欲闻其说，臣当极力上言之；如不欲闻其说，臣即投诸鼎镬，愿死王前，不畏也。”王曰：“汝有何说？吾即听之。”焦曰：陛下有狂悖之行，不自知耶？车裂假父，囊扑二弟，迁母于雍，残戮谏士，桀纣之行，不至于是矣！今天下闻之，尽瓦解而去，无一人向秦者，王独立无与，臣窃为陛下危之。臣言已尽，决知必死。”即解衣径赴油镬，王急下殿，手自接之曰：“先生请就衣，愿今受事。”即爵以上卿。
数日后，王命驾虚左方，往迎太后归于咸阳，复为母子如初。释不韦于幽室，以文信候使就国河南。一岁余，诸侯宾客使者相望于道，请文信侯宴会无虚■。王恐其为乱，召群臣谕之曰：“不韦虽有救先王之功，今隆以重爵，可谓厚■。况又无汗马血伤之勋，反位居文武百僚之上，恐不足以劝天下也。意欲■之蜀地，使老死远方，亦不忍加诛之意耳。”群臣莫敢再谏。王乃出手书与不韦曰：
君何功于秦？秦封君河南，食禄十万户？君何亲于秦？号仲父？其与家属，徙处蜀地，以全不忍加诛之意。勿违朕命，速令起行！
韦见其手书，乃哭泣曰：“吾今年老，何能远行？”自度难免诛戮，遂饮鸩而死。王闻知，乃厚葬于河南洛阳北邙道西也。
秦王自灭不韦之后，侈心益盛。一日，召群臣议曰：“我今并吞六国，一统疆宇，古今全盛，天下一人，当更国号，以新天下耳目。今自谓德兼三皇，功过五帝，故立尊号曰皇帝；又自以我为始，可称一世，相继于后为二世，绵延不已，传至万世，故尊始皇帝。”又分天下为三十六郡，销天下之兵，书一统之法，迁徙天下豪杰于咸阳，铸金人十二，以示国富。起章台于上林，通复道于上阪，大兴工作，创立宫室，尽将所得诸侯美女、珍玩、钟鼓充人。
二十七年，始皇召群臣议曰：“古于圣王巡狩天下，以观民风，朕欲效之出巡，与汝百官计议，汝以为何如？”群臣奏曰：“古先有道之君，巡行天下，以观民间疾苦，谓坐明堂而听政也。若深居九重，天下利病，何从知之？陛下此行，正合古意。”始皇随命驾，先巡陇西北山。偶过鸡头山，登高遥望，见东南有云气非烟非雾，隐隐中有五色祥光。命近臣宋无忌问之曰：“此何兆也？”无忌奏曰：“云气之出，各有不同：有祥云，有浮云，有瑞云，有霁云，有庆云，皆谓之云。臣观此云，非云也，乃大贵之气，龙成五色，其应不小也。”始皇曰：“为之奈何？”无忌曰：“此云非陛下不能镇也，当游巡东南以宝物镇之，可以消此应兆也。”始皇曰：“卿言正合吾意。”遂传命旋车驾，复转回东巡，登邹峄山立石颂功德，封东岳太山，遂以所佩太阿宝剑，瘗于山下。遂渡淮浮江，至南郡而还。驾回咸阳群臣迎接入宫。始皇自回咸阳之后，一向无事，时常追思东南云气，不知有何应兆，心下不乐。有近臣奏请：“连日天气融和，御园中百花争放，陛下何不命驾一游，以悦圣心？”始皇即命驾，带领近侍妃嫔，前至御花园看景。未知如何？且看下回分解。
始皇命徐福求仙
却说始皇驾幸东御花园，入的园来，赏玩佳景，正是：
花过宫袍云锦重，柳披春仗露梢枝。
风微殿阁飘芬郁，万紫千红蔼翠薇。
侍臣导引，看毕园景，登显庆殿暂憩，不觉困倦，伏几而卧。忍闻一声响亮，骇动天地！见红日坠于面前，从东一小儿，身着青衣，面如钢铁，目有重瞳，向前欲抱太阳，未曾抱起，从南又一红衣小儿，大叫：“青衣小儿，未可抱去！我奉上帝敕命，特来抱太阳。”两个不服，各努力争打。青衣小儿，连摔红衣小儿七十二交，红衣小儿不服，跳将起来，用力打讫一拳，青衣小儿仆地便倒，气绝而死。红衣小儿将太阳抱起向南去。始皇叫小儿：“且住！我问你是谁家小儿？通个名姓！”小儿曰：“我是尧舜之裔，生于丰沛，先入咸阳，蜀封兴义。沙丘汝归，长安我立，帝简命在，四百之祀。”言罢，向南而去，只见云雾迷天，红光满地，小儿不知所往。帝飒然觉来，细思此梦，凶多吉少，我嬴秦天下，恐怕终为他人所得。遂命驾回宫，终日常常不乐，因与近臣计议，要求长生不死之药，万世为君。
有燕人宋无忌奏曰：“东海中有三神山，山中十洲三岛，蓬莱方丈，八节如春，四时清明，不知寒暑，不识甲子。中有长生不死之药，服之可以寿算无穷也。”始皇曰：“卿曾见此仙境否？”无忌曰：“臣有一方士徐福，曾到东海，见蓬莱方丈，遇神仙乘鸾驾鹤，亦与凡人不同，见在臣家暂居。”帝闻说，就召徐福入见，求长生不死之药。徐福曰：“求药不难，入海得真药为难；若必欲得此药，须入海，方可得也。”帝曰：“如求得此真药，与卿共食，羽化登仙，不亦美乎？”福曰：“必欲臣去，须用大船十只。诸色匠作，俱要预备。要童男童女，各用五百名，■金珠宝贝，饮食器用之类，俱不可缺。打点整齐，臣便起行。”帝即传令，打造■只，各色完备，着徐福过海采药。
徐福撑驾船只入海访仙，一去杳无音信。帝见徐福去久不回，心急，又着儒卢生入海寻访。卢生行至海边，见惊涛万倾，银汉波翻，烟雾茫茫，不知听往，嗟叹良久而回。自思劳民动众，费了许多钱粮，恐难空回，始皇必加谴责，却数从人，去秦岳山中，遍访真迹。行至东华绝顶，见一人蓬头垢面，卧于石上起。卢生寻思此高处，人不可居，此人居之，定是异人，虚心向前施礼。其人起曰：“公是何人？来此何干？”生曰：“某奉始皇命，来此访仙，求长生不死之药。”其人笑曰：“天数已定，大限难逃，世上安有长生不死之药？始皇可谓误！”卢生见其人言语不凡，再三哀告恳切，务要指示迷途。其人用手推石成洞，久取书一册，上有书名，乃《天箓秘诀》，遂付卢生，嘱之曰：“此书当与始皇详看，上有死生存亡之数。”卢生再要细问来历，其人复卧于石上，合眼不语。
卢生得书，回见始皇言说：“东海茫茫，不知边岸；寻访徐福，杳无踪迹。臣至东华绝顶，见异人授书一册，不敢隐讳，即将原本进上。”帝将书展开观看，上有书名《天箓秘决》，其中有历代转运之图，上书蝌蚪文字，言语多隐讳不可晓。帝命李斯详译字义，中有一言说：“亡秦者，胡也。”帝大惊曰：“此《天箓》之言，必谓亡秦之天下者，必北胡也。”遂令蒙恬起人夫八十万，沿边高筑长城，以防北胡。
始皇既命蒙恬北筑长城，又传令东填大海，西建阿房，南修五岭，创立宫殿。兴工动众，连络不绝，改变制度，大肆更张。又恐人非议其过，乃听李斯之计，尽烧历代诗书，并百家之书，如有偶语者弃市，坑侯生、卢生等四百六十余人，诸生不得居中国。长子扶苏谏曰：“诸生皆诵法孔子，今陛下以重法绳之，臣恐天下不安也！”始皇大怒，使北监蒙恬军于郡。
始皇惓惓，只思东南旺气，恐人作乱，又命驾东方出巡，那山东地方，连年不收，百姓嗷嗷，不得安生。始皇车驾一出，日费数十万金，百姓皆逃窜，天下大失所望不题。
却说韩国城西三十里，浅山脚下，有一酒店，有几个乡老在内饮酒。将至半酣，各人谈无论地，说古道今，正是：“畅饮村醪行欲倒，务中闲乐四时春。”内有一老，姓赵名三公，言说五百年前，天下太平，人人快乐。众老便问：“如何是太平？”公曰：“熙熙风景，皓皓年光，黎民鼓平，遍处笙簧。三日一风，风不鸣条，不摧折林木；五日一雨，雨不破块，不打伤禾稼。盗贼不生，夜户不扃；行人扃路，道不拾遗。边庭无征战之劳，朝野无奸邪之患，野外无蝗虫旱涝之灾，百姓无疲倦艰辛之苦，五谷丰登，天下安乐。此便叫做太平时节。”众老又问：“此时如何？”公曰：“此时法度严谨，不敢说。”众老便道：“我等僻处乡村，又无外客你便说何妨？”赵三公只是摇头不说。酒店傍边闪出一个人来，那人高冠博带布袍草履，面如美玉，目若朗星，便道：“你不说，听我说。”众人拱听，那人便说“此时秦始皇无道，男不耕种，女罢机织，父子分散，夫妇离别，南修五岭，北长城，东填大海，西建阿房，焚书坑儒，大肆狂悖，民不聊生，天下失望。”那人罢，又要高声道几句言语，只见那赵三公便起身就走，众老拖住道：“你如何便走？”三公曰：“你众人不怕死耶！今始皇法度，偶语者弃市，我等被人捉去，都是死数。”众老听罢，一齐都走了。那人呵呵大笑曰：“愚人不识我机，但此不世之恨，何处发付也？”未知其人是谁？且看下回分解。
张良使力士击车
却说此人乃韩国人，姓张名良，字子房，五世相韩。因始皇灭了韩国，一向怀恨在心，只要与本主报仇，用千金结交天下壮士，欲杀始皇。因来到村中，遇见这几个乡老，不觉说出这几句言语来，众人都走了。从店后有一壮士出来，张良见那人，身高一丈，相貌堂堂，向良长揖便曰：“贤公适言始皇无道，想要为天下除此暴秦，如有用我之处，自当与公出力。”良曰：“此处不可说话，便请壮士到某家求教。”壮士同良到家，分宾主坐定。良便问壮士姓名，其人曰：“某姓黎，住居海边，人称某为沧海公。颇有膂力，使一百斤铁枪，单管天下不平事。适见公器宇不凡，语言出众，必是奇特之士，故敢剖露肝胆。愿闻姓名，有何指教？”良曰：“某韩国人，姓张名良，五世相韩。今韩被始皇所灭，愿破千金求士，未得其人。今遇壮士，大遂吾愿，况今始皇无道，天下切齿，公若奋力，诛灭此无道，与六国报仇，天下仰德，青史标名，万世不朽也。”壮士曰：“谨遵公教，决不食言。”良遂留壮士在家，打听始皇东巡，何处经过。
后数日，良出探问，得知始皇从阳武县过来。良却令壮士在高阜处悬望，见始皇车驾，将行之三里远，正行到博浪沙地方。壮士只见黄罗伞盖之下，想是始皇，即大步奔走向前，用力举鎚，将车驾打得粉碎，原来始皇恐人暗算，常有副车在前，壮士不知，误中副车，早有护驾御林军将壮士捉住，始皇追问：“谁人主使？”壮士切齿瞑目，大骂曰：“吾为天下诛汝无道，岂有人使之耶？”子房见事不成，暗暗叫苦，即于人丛中走脱，始皇又令赵高勘问，壮士不肯招出何人主使，乃撞柱而死。始皇却令天下大索主使之人，十日不获。子房遂逃难于下邳友人项伯家隐藏。项伯乃楚将项燕之后也，与良交甚厚，遂留居住不疑。
良因偶出城外圮桥边闲立，忽见一老人，身着黄衣过桥下，偶将履溺于泥中，不能出，遂呼良曰：“孺子可将吾履取出！”良见老人仙风道骨，与寻常人不同，急向泥中取履，跪而进之，极其恭谨，老人行不数步，又将履溺于泥中，又令张良去取，良略无异色，又取跪进之。如此者三次。老人曰：“此子可教。”遂指桥边大树曰：“汝于后五日，早往此处等我，我与汝一物，不可违也！”至五日，子房早起到树边，见老人坐于树下，老人曰：“孺子与长者约，何来太迟耶？汝且退，后五日当早来！”子房至后五日，五更时复来，又见老人先坐于树下相等，怒言曰：“孺子何懒惰如此？且退，后五日当早来！”子房至第五日，先夜不寝，即来树下等候，不时老人忽然就到，子房一见，俯伏拜迎。月明之下，见那老人时，比前更精彩，道袍竹杖，皮冠草履，飘然而来，真神仙也。子房跪而言曰：“愿领教。”老人曰：“汝年富力强，勤心就学，他日贵显，当为帝王之师。幸今相遇，千载难逢，授汝秘书三卷，奇谋神算，虽孙、吴不能及也，功成身退，虽连、蠡不能过。汝留为韩报仇，扶立真主，名垂万世，与日月争光，不可负也！”子房向老人前跪而恳告曰：“愿求大名。”老人曰：“你记着，后十三年，大谷城东葬一国君空地内得黄石一片，即我也。”言讫飘然而去。子房藏书，回到伯家，开卷看时，名曰《素书》。暗读默记，自觉心胸开豁，识见精明，与前迥然不同也，
不说张良在项伯家隐藏。却说始皇东巡来到徐州，风景不同，民俗自别，桑麻绣野，禾黍铺田。百姓来献嘉禾，一茎三穗。始皇大喜，赏了百姓，复往东南到沛县，又见旺气，想此地必有异人，分付细加访问，倘或有人，即当杀之，以绝后患。李斯曰：“云气出没偶然耳，何劳陛下忧心！如若差人访察，恐骚动百姓，反生他患。”始皇曰：“卿言是也。”遂命驾起行，来到会稽城中。见十字街人丛中，走出一少年壮士来，要刺杀始皇。不知性命如何？且看下回分解。
赵高矫诏立胡亥
却说那少年要刺始皇，有一老者急止之曰：“不可！大丈夫当立万世之功，岂可效刺客之流耶？”少年遂止。其人为谁？老者姓项名梁，少者姓项名籍，字羽，楚将项燕之后，下相人也。籍初学书，书不成；学剑，剑不会。梁大怒曰：“尔欲何为耶？”籍曰：“书，记姓名；剑，不过敌一而已。”梁曰；“汝今欲何学？”籍曰：
“吾但欲学万人敌也。”梁甚奇之。今日遇见始皇，意欲刺杀，项梁急止之。因此游行于吴楚之间，潜有图天下之志。
却说始皇三十六年，有陨石见于郡，上刻六字：“始皇死而地分。”使御史逐一缉访不出，遂命尽诛石傍居人，并燔其石。御史复命讫，李斯乘便谏曰：“陛下游巡日久，变诈百出，祥瑞微验，恐难准信。不若回銮归国，修整边备，安抚邦国，高拱无为，自能无事。何必劳车驾远出生事端，致陛下终日不宁也？”始皇从李斯之言，回转车驾。回到兖州，夜作一梦，与东海龙神交战，但见龙神威力骏发，势不能敌，急欲逃走，茫茫苍海，竟无路可出。正在危急之中，忽见一龙，自天而降，遂吞而食之，醒来神思恍惚，四肢困倦，自觉此身若有所夫。行至沙丘，病愈沉重，密嘱李斯曰：“朕昔年东填大海，触犯龙神，自梦来有病，恐不能起。若我崩之后，当往上郡宣太子扶苏立为君，庶不失秦天下。”即日与李斯玉宝、遗诏、玉玺等宝，李斯哭泣拜领。又曰：“卿事我多年，凡一应大小事务，皆托于卿，卿宜尽心王事，勿违朕命！且太子扶苏，仁爱诚敬，足可承继。借我一时见错，误贬远方。卿等务要用心，不可失也！朕之遗言，不可轻泄于人。”言毕遂崩。在位三十七年，寿五十岁。是时知始皇崩者，止公子胡亥、赵高、李斯、宦者五六人，秘不发丧，棺载于温凉车中，随所至进饮食，奏事亦如平时，事后以鲍鱼混其味，无有知之者。
却说始皇虽有遗诏立扶苏为君，尚未发使。赵高急来说李斯曰：“大丈夫不可一日无权，无权则爵宠去而身危。我欲君侯改诏立公子胡亥，未知君意以为何如？”斯曰：“此亡国之言，非人臣所当出也！”高曰：“君侯自谓长子之信任蒙恬，与君侯孰优？”斯曰：“不如也。”高曰：“扶苏明而能断，刚而有为，平日与君不相得，若立为君，决以蒙恬为丞相，夺君侯之印而与之，君侯决罢归乡里，废为庶人，徐徐侵害，死无葬地矣。君侯何不自悟耶？”斯沉吟良久曰：“子之言亦自有理，但不忍负遗嘱也。”高曰：“与其遵遗嘱而身危，孰若负遗嘱而权久？二者之间，随君侯取之。”斯起谢曰：“谨如子教。”遂即来说胡亥曰：“今日之权，其存亡在公子与丞相及高耳。如若奉诏立长子为君，必权归于人，招之不来，挥之不去，退处僻地，不过一常人耳。乍当宠沃，一旦失位，心独安耶？我与丞相意欲改诏立公子为君，共享富贵，不知公子之意以为何如？”亥曰：“废兄而立弟，乱伦也；违父命而独擅，不孝也；取人之有而害之，不仁也。三者逆埋乱常，天下不服，恐不可为也。”高曰：“信小节而失大事，守微义而泥远图，君子谓其不达也。时不可以错过，权不可以假人，公子急当自思，勿致后悔。”亥曰：“任汝为之。”高大喜，遂与李斯改诏，赐扶苏死，立胡亥为太子。乃遣阎乐赍诏。
阎乐亦不知始皇驾崩，遂于车前承命启行。不一日到上郡，入城传命接诏，扶苏、蒙恬急出迎诏开读，诏曰：
三十七年七月十三日，始皇帝诏曰：三代以孝治天下而敦大本，父以此立伦，子以此尽职，违此则悖理逆常，非道也。长子扶苏，不能仰承体命，辟地立功，乃敢上书诽谤，大肆狂逆，父子之情，似若可矜，而祖宗之法，则不可赦。已诏立胡亥为太子，废尔为庶人，赐药酒短刀自决。其将军蒙恬，稽乓在外，不能匡正规谏，本欲加诛，以筑城之工未完，姑留督理。故兹诏示，尽宜知悉。
扶苏读罢诏，涕泣曰：“君教臣死，不敢不死，父教子亡，不敢不亡。今君父赐死，愿饮酒以全其躯。”方欲饮，蒙恬急止之曰：“皇上使臣统领兵三十万众，驻节边陲，托殿下久住监督，此天下之重任也。既授以重任，而又赐死，中间有诈。不若面见奏过，若果不虚，死未晚也。”扶苏曰：“君父命既出，理不可违，使命前来，岂有不实，如若奏请，愈增不孝。”遂饮酒而死。蒙恬覆太子尸，痛哭不止。三军莫不垂泪。
阎乐见扶苏死，回咸阳复命。李斯、赵高启知胡亥，胡亥伤悼不已，遂传秦始皇车驾启行。未知如何？且看下回分解。
芒砀山刘季斩蛇
却说李斯、赵高、胡亥扶始皇灵车，从井陉九原，直道至咸阳，始发丧。胡亥袭帝位，是为二世皇帝。九月，葬始皇于骊山下，以宫女无子者，皆令其殉葬墓中，自此大权俱李斯、赵高执掌。又为严刑酷法，残虐百姓，大臣公子有罪者，辄行诛戮，四海怨望，干戈遍起。二世又思蒙恬在外，兄弟子侄在内，恐复作乱，欲召而尽杀之。子婴谏曰；“蒙氏，秦之大臣谋士也，一旦弃绝，而用此无节行之人，是使群巨不自相信，而斗士之意离也。”二世不听子婴之谏，定要尽杀蒙氏九族。蒙恬闻知，叹曰：“吾积功信于秦三世矣，今将兵三十余万，其势足以背叛，而宁守义不妄为者，不敢辱先人之教，不敢忘先王之恩也！”遂饮鸩而死。二世闻蒙恬死，将蒙氏兄弟子侄，尽迁徙于蜀郡，平日李斯、赵高所忌惮者，惟扶苏、蒙恬耳，今皆诛灭，此外一无所畏惮，遂劝二世专行杀伐，凡一应大事，俱按不奏闻。以此盗贼蜂起，山东、山西、河南、河北、吴楚之间，无一处无兵马。陈胜、吴广起兵于蕲，武臣起兵于赵，刘邦起兵于沛，项梁起兵于吴。四海纵横，天下变乱。二世惟荒淫酒色，恣行快乐，终日有奏事者，伺候不得投见，以此各处奏章，略无所闻。
却说刘邦字季，沛县人也。母媪尝休息于大泽堤塘之上，梦与神交会。忽时雷电晦冥，邦父太公往视之，则见蛟龙见于其上，母遂有娠，后生邦。邦为人隆准龙颜，美须鬓，左股上有七十二黑子。爱人喜施，豁达大度，不事生产。及年壮考试，补吏为泗上亭长，好酒喜色，人多狎侮。独单父人吕文见邦状貌，甚奇之，常曰：“刘季虽贪酒好色，人多轻之，但时未遇耳。若一发迹，其贵不可言。”因归家谋诸吕媪，愿将女吕颜与邦为妻。吕媪怒曰：“往日曾许沛令，今何复许此下贱耶？”文曰：“此非汝儿女子所知也！”遂邀邦入座上，留饮酒。说话间，吕公起身举酒，劝邦曰：“君状貌有大贵，君当自爱，吾有息女，愿嫁君为箕帚之妇，君勿违。”邦曰：“吾有三事未立：第一，幼而失学；二，力弱无勇；三，贫不能自赡。有此三事，岂敢屈公之女耶？”吕公曰：“吾意已决，愿君勿阻。”邦遂出座，向公同吕媪拜谢。
酒深辞出，吕公送邦行百步远，忽见一人望邦长揖曰：“连日访季，欲想与一见也。”吕公相其人，身材凛凛，相貌堂堂，声若巨雷，暗想此人一盛世诸侯也，随于路傍酒馆，复邀邦与其人入饮，便问壮士姓名，其人答曰：“某姓樊名哙，沛人也，以屠狗为事。因访刘季，幸遇贤丈，又辱赐酒，敢问姓氏。”公曰：“某姓吕名文，单父人也，客居沛，闻君名久矣，幸得相见。欲有一言，请问君有内助否？”哙曰：“某少贫贱，无父母，尚未有配。”公曰：“吾长女名颜，已配刘季；次女名须，欲事君，君以为何如？”哙谦退不敢当。邦曰：“今日之会，真奇会也！一日之间，公以二女而许吾辈。公能相人，想知他日吾二人足可以保妻子也，君何辞焉？”遂相罗拜，尽醉而散不题。
次日，沛县遣邦送徒夫赴骊山，中途多逃失者。晓至丰西泽中，邦曰：“公等拘解赴役，劳无期限，逃之者既得生，见在者恐独苦，不若纵汝各任所住，庶免死役所也。”众皆拜伏曰：“秦法甚严，我辈虽得生，恐负累君罪不轻也。”邦曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”中间有十余壮士，愿相从，不忍舍去。是日，邦被酒大醉，夜从小路潜走，令一人导引，行至前途，还报曰：“前有一大蛇，长十余丈，当径不可进，不如从别路前往，免被伤害也。”邦曰：“壮士行路，何所畏惧？”遂撩衣仗剑，大步急趋向前，觑得切近，用力挥蛇，分为两段，开行数里。众壮士大惊曰：“刘季平日最怯，今奋力勇敢如此，非偶然也。”遂同隐于芒砀山泽间，沛中子弟多归附者。后有人到断蛇处，有一老妪每夜伏蛇哀哭，声甚悲切，人问妪曰：“蛇死除害，尔可哭耶？”妪曰：“吾子乃白帝子也，化为蛇当道，今被赤帝子斩之，是以哀哭无所归也。”人皆不信，疑以为怪，急欲杖击之，老妪忽然不见。人以此告邦，邦闻之，心独喜自负。
却说刘邦自斩蛇之后，四方归附者数百人，威声稍振。有沛县吏萧何、曹参，见秦益暴虐，赋役烦重，欲议扶沛令，聚众背秦，乃令樊哙召邦，同其商议。邦同哙领数百人赴沛县来，声势赫奕，沛令惊悔，乃召萧曹曰：“尔假以扶我为名，却结引外兵，是招虎为翼，反生内患，侵夺之祸，汝辈起之也。”屡次要斩，众人劝免，是夜，萧、曹纠合心腹数十人，越城投邦举义，因进言曰：“沛令庸才，不足与议大事。公今声势浩大，若乘此得沛城，暂屯人马，渐次招抚逃亡在外之人，倡为义举，四方响应，天下可图也。”邦曰：“贤公若肯俯从大义，必须赚开沛城，袭杀沛令，立贤主以从人望，然后大事可成也。二公计将安出？”萧何曰：“城中父老，正在惊惶之际，若今夜作书，晓谕百姓，陈其利害，束箭射于城中，使其内变，不一二日，城可下也。”邦从其言，即作书，射入城中。书曰：
天下苦秦苛法久矣！民不聊生，豪杰并起。今我倡义聚众，从公议，择沛主，往应诸侯，以共成大事。如若开城早降，免致屠戮，如若罔顺天命，城破之日，玉石俱焚，后悔何及也！
诸父老议曰：“见今刘季勒兵围城，萧、曹俱已归附，恐城破之日，吾父子难保也。”遂帅子弟入公署，杀沛令，大开城门，迎邦入城。萧、曹同众共议立邦为沛令，邦曰：“不可，方今天下扰乱，诸侯并起，苟立主不善，百姓弗宁，我德薄才疏，恐不能为沛县主也，请择贤者立之！”诸父老曰：“闻刘季有奇才，他日当有大贵。且卜筮刘季最吉，当立季为沛主。如若不从，吾辈即解散矣。”邦不能辞，遂立为沛公，萧、曹、樊哙，帅诸父老，拜伏起居。建立旗帜，皆尚赤色，盖谓赤帝子之谶故也。不旬日，得沛县子弟三千人，与陈胜合兵伐秦不题。
是时项梁与兄子项籍，一向潜住会稽，有会稽守殷通，知梁有奇谋，召与计议曰：“今二世无道，陈涉起兵，天下纷纷，各相响应，我欲背秦从义，召子共与谋之。”梁佯为应诺，归与籍议曰：“大丈夫当自立，奈何郁郁久屈于人下乎？况且殷通又无大志，终难成王业，不若吾与彼计议，汝可暗藏利剑，同入衙内，拔剑斩之，占此大郡，招兵聚众，以成大事，不亦美乎？”籍曰：“此正合吾志也。”次日便同项梁来杀殷通。不知如何？且看下回分解。