元顺帝至正十二年闰三月甲戌朔，明太祖起兵濠梁。太祖之先，故沛人，徙江东句容，为朱家巷。宋季，大父再徙淮，家泗州。父又徙锺离太平乡。母陈，生四子，太祖其季也。太祖生于元天历戊辰之九月丁丑，其夕赤光烛天，里中人竞呼“朱家火”，及至，无有。三日洗儿，父出汲，有红罗浮至，遂取衣之，故所居名红罗障。少时尝苦病，父欲度为僧。岁甲申，泗大疫，父母兄及幼弟俱死，贫不能殓，藁葬之。仲与太祖舁至山麓，绠绝，仲还取绠，留太祖守之。忽雷雨大作，太祖避村寺中。比晓往视，土坟起成高陇。地故属乡人刘继祖，继祖异之，归焉。寻仲又死。太祖年十七，九月，入皇觉寺为僧。逾月，僧乏食，太祖西至合淝，历光、固、汝、颍诸州。道病，辄见两紫衣人与俱，病差，遂不见。尝夜陷麻湖中，遇群颍呼“迎圣驾”，叱之，绝迹。崎岖三载，仍还皇觉寺。时汝、颍兵起，骚动濠州，定远人郭子兴据濠州，元将彻里不花惮不敢进，日掠良民邀赏。太祖诣伽蓝卜，问避乱，不吉；即守故，又不吉。因祝曰：“岂欲予倡义耶？”果大吉，帝意遂决。以闰三月朔入濠州，抵门，门者疑为谍，执见子兴。子兴奇其状貌，与语，大悦之，取为亲兵。凡有攻伐，命之往，辄胜。子兴故抚宿州马公女为己女，遂妻焉，即高后也。军中咸呼为朱公子。
九月，元丞相脱脱既破徐州，芝麻李遁去，赵均用、彭早住帅余党奔濠，脱脱命贾鲁追围之。太祖与子兴竭力捍守。时子兴屈己下彭、赵，遂为所制。彭、赵据濠称王，一日，执子兴于狱，太祖曰：“吾受郭氏深恩，可不赴乎！”遂入子兴家。明日，彭、赵闻，释之。
十三年春，元将贾鲁死，围解，濠军士亦多折伤。太祖虽在甥馆，每有大志，乃归乡里，募兵得七百人，濠人徐达、汤和等皆往归焉。十四年秋七月，徇定远，下滁阳。时彭、赵御下无道，太祖乃以七百人属他将，而独与徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新材、张赫、周铨、周德兴等二十四人，南略定远。定远张家堡有民兵号“驴牌寨”者，孤军乏食，欲来降，未决，太祖曰：“此机不可失也。”乃选骑士费聚等从行，至定远界，其营中遣二将出，大呼曰：“来者何为？”聚恐，请益人。太祖曰：“多人无益，滋之疑耳。”直前下马，渡水而往。其帅出见，太祖曰：“郭元帅与足下有旧，闻足下军乏食，他敌欲来攻，特遣吾相报。能相从，即与俱往，否则移兵避之。”帅许纳，请留物示信。太祖解佩囊与之，彼以牛脯为献，请诸军促装，且申密约。太祖还，留聚俟之。越三日，聚还报，曰：“事不谐矣，彼且欲他往。”太祖即率兵三百人抵营，诱执其帅。于是营兵焚旧垒，悉降。得壮士三千人。又招降秦把头，得八百余人。定远缪大亨以义兵二万屯横涧山，太祖命花云夜袭破之，亨举众降，军声大振。
定远人冯国用与弟国胜率众归附。太祖奇之，曰：“尔被服若是，其儒生耶？顾定天下，计将安出？”国用对曰：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都。愿先拔金陵，定鼎，然后命将四出，救生灵于水火，倡仁义于远迩，勿贪子女玉帛，天下不难定也。”太祖大悦，俾兄弟皆居帷幄，预机密焉。国胜一名胜，又名宗异。
定远人李善长来谒，留幕下，掌书记，画馈饷，甚见亲信。秋七月，太祖将兵进攻滁阳，花云为先锋，单骑前行，遇贼数千人，云提剑跃马，横冲其阵而过。敌大惊，曰：“此黑将军勇甚，不可与争锋。”既战，遂克滁阳，因驻师焉。朱文正、李文忠来归。文正，太祖孟兄南昌王子，先同其母避乱，与太祖相失。李文忠，太祖姊曹国长公主子。公主卒，其父携文忠走乱军中，几不能存。至是，闻太祖驻兵滁阳，皆来归，太祖喜甚。文忠年十二，牵上衣而戏，太祖曰：“外甥见舅如见母也。”与沭英皆赐姓朱。英，定远人，父母俱亡，太祖见而怜之，令高后育之为子。
何世隆来降，并取铁佛岗，攻三矢河口，收全椒、大柳诸寨。未