刘晏被贬为通州刺史半年后，唐玄宗、唐肃宗相继病逝。
宝应元年（公元762年）四月初五，太上皇唐玄宗积郁成疾，终于一病不起，逝世于太极宫西内神龙殿，享年七十七岁。
唐玄宗去世的第五天，即四月初九，御史中丞兼江、淮五道祖庸使元载依附肃宗宠相李辅国，被拜为同中书门下平章事（宰相），任度支转运使如故。
元载，字公辅，凤翔歧山（今陕西省）人。出身寒微。由其母带着嫁给员外官元景升，改姓元氏。自幼好学能文，博览诸子宏文及史书，对道家书籍尤有研究。因家庭贫困，徒步随别人去参加乡试，屡试未中。天宝初年，唐玄宗崇拜道教，下诏求荐津通庄、老、文、列四子的贤才学者，被选人高科，补授新平尉之职。后经监察御史韦镒荐引为判官。
肃宗即位后，急于改善军政事务，平息安史之乱，诏令各诸道郡随才擢用官吏。元载在江左避难，吴郡太守、江东采访史李希言表请元载为副职，拜为祠部员外郎，迁洪州刺史。东西两京收复后，元载人朝为度郎中，并被肃宗委以出使江淮，都领漕运事宜。乾元二年（公元759年）初，加官御史中丞，为江淮五道租庸使。这时，刘晏尚在江淮。他们相交不错，关系友好。
宝应元年（公元762年），元载不顾上年江淮大饥、百姓易子而食的悲惨现实，不问兵荒，不问百姓有无，强行按籍追征江淮地区八年来（八年，是指自天宝十三载至上元二载）所欠租庸。元载收缴租庸的办法是，选择豪吏为县令督办，不管欠多少或现存有多少，只要发现百姓家有粮食，就发兵包围。轻者，收其所有的一半；甚者，竟十夺八九。有不服从者，严刑威迫。
百姓家中有谷十斜者，就整日提心吊胆。更有不堪官吏公开掠夺者，则逃往深山或相聚起义。时人视这种税外之税为强抢财物，称这种行径为“白著”。
有歌云：“上元官吏务剥削，江淮之人多白著。”（1）元载之所以如此强行追征、聚敛，目的是为了在皇帝面前邀功请赏，为自己增添晋职的资本，铺置升官的阶梯。
当时，肃宗重病，生命垂危，李辅国权倾四海，举无违者。元载千方百计迎合李辅国，甚至和李辅国的妻子攀附亲戚，“辅国妻元氏，载之诸宗，因是相呢狎”（2），关系爱昧特殊。不久，朝廷选拔京兆尹，李辅国举荐元载。但是元载的胃口很大，看不起京兆尹这一官职，故意到李辅国处推辞不肯接受。李辅国明白元载的真实意图，第二天，就拜元载为同中书门下平章事（宰相之一），并继续兼任度支转运使。
唐玄宗去世后第十一大，即四月十六日，张皇后和肃宗次子李系妄图发动政变，宦官李辅国及程元振等发动反政变，杀死张皇后和越王李系。两天后，长期患病的唐肃宗逝世，终年五十二岁。又过两天，太子扶灵即位，史称唐代宗。代宗作为长子，早在灵武就以广平王身份任天下兵马元帅，曾与郭子仪等指挥过收复两京的战斗，在百官和士卒中享有威信，甘心为他效命，被称为“恩信结于士心，敌人思自效”，“少属乱离，老于军旅”。（3）他有过长期平叛的经历，所以正式即位后能够继续贯彻平叛的方针。
肃宗去世给刘晏带来复出的机会。
代宗继位后，李辅国以拥立代宗自居，权势更加炽盛。元载是同中书门下平章事，兼任度支江淮转运使。李数次在代宗面前称赞元载的才能，元载也能看圣意行事，颇得代宗的恩宠，加迁中书侍郎、同中书门下平章事，加集贤殿大学士，监修国史，又加封银青光禄大夫，封许昌县子爵位。元载身居相位，权倾一时，但他感到度支江淮转运使的职务繁杂琐碎，牵涉广，负担重，处置不当，伤害名声，有损威信，有碍官运亨通，就把这个职务委托给熟悉钱谷事务的刘晏掌管，自己则加营田史。“李辅国罢职后，又加判天下之帅行军司马”。（4）代宗也一向器重刘晏的才能，加上元载的举荐，于宝应元年（公元762年）五月，召刘晏回到长安复任京兆尹、户部侍郎，兼御史大夫、度支盐铁转运使。自刘晏被肃宗贬为通州刺史到复任京兆尹，只不过八个月。然而，这八个月却经历了个人无端遭贬的伤害；玄宗、肃宗相继去世；国难未平，史朝义尚占据东都洛阳，正想乘唐王朝宫闹之乱而蠢蠢欲动。他由自己想到朝廷，国得贤臣则安，国失贤臣则危，排斥忠良，任用邪坚，是国家的大敌。举贤荐能是国家兴旺祥和的标志，而妒贤嫉能行馋言陷害之能事，必将给国家带来祸乱。坚相李林甫、杨国忠“骄纵召乱”，达到国人“皆曰可杀”的程度，不就是血的教训吗？他不由想到了颜杲卿、颜真卿二兄弟。在太平时期，有的人位至卿相，只知道迎合奉承君主，窃取个人的荣华富贵，从来没有规劝君主的过失。一到天下大乱，君主逃亡之时，这些人又苟且偷生，向叛贼投降称臣。而颜氏二兄弟，平日不受重用，遭贬充任外官，倒是他们在安禄山席卷中原时，面对强敌，首先高举义旗，冒死抗敌，“仁以为己任，不亦重乎；死而后己，不亦远乎”，（5）奋不顾身进行抗战。
颜杲卿原是常山郡（今河北正定）太守，系唐初名儒颜师古的后代。安禄山范阳起兵南下至博陵（今河北定县）后，改变夜行军，而于白天鼓噪前进，直扑常山。颜杲卿表面上顺从，暗中则筹划抵抗运动。族弟颜真卿是唐朝著名书法家，后人以他的楷书称为“颜体”，享誉天下，原任恃御史、武部员外郎。杨国忠因为颜真卿没有依附自己而生怒，把他贬出京城长安，出任平原（今山东德州）太守。但他以国事为重，不计较个人荣辱得失。他看见安禄山谋反的迹象越来越明显，就早做防御准备。他以下雨为借口，暗地里修筑城池，检查壮丁，储备粮草；表面上，仍和一班文人学士在护城河里乘船，饮酒作诗。有人秘密向安禄山馋言，安禄山派来秘密侦察的人也回去报告，安禄山轻蔑地摇头说：“他只是个书生，根本不用担心！”不久，安禄山起兵反叛，黄河以北全部陷落，只有平原城守备完好。颜真卿暗地里派司兵参军李平骑马人朝报告。唐玄宗最初知道安禄山反叛时，曾不胜感叹：“河北二十四郡，岂无一忠臣呼！”（6）得知李平报告颜真卿的消息后，不禁大喜，对左右说：“我还不认识颜真卿长得是什么模样，他竟然能够这样做！”疾风知劲草，烈火见真金。在危难时刻才辨别得出忠与坚！
洛阳沦陷以后，河北忠君义士愤然而起，以其各自拥有的数千或万余人马，共推颜真卿为帅。颜真卿派他的外甥卢巡秘密与族兄颜果卿联络：联合起兵，断绝安禄山的归路，阻挡安禄山西人潼关。颜杲卿信心百增，巧妙设计，派袁履谦杀叛军将领李钦凑，俘获叛将何千年与高邈，威势大震。“于是河北诸郡响应，凡十郡皆归朝廷，兵合二十万”，使安禄山后院起火，无法亲自督军西人潼关，攻占长安，并切断了从洛阳至范阳的驿路。
天宝十五年（公元756年）正月初一，安禄山在洛阳称帝。颜杲卿起兵第八大，安禄山即命叛军将领史思明集中优势兵力围攻常山城。颜果卿固守常山，顽强抗敌，激战了六天六夜。最后，矢尽粮绝，连井水都干枯了，终因寡不敌众，城陷被俘。叛军劝降，颜果卿不答应。叛军把刀放在他的小儿子颜季明的脖子上说：“投降，就让你的儿子活！”颜果卿还是不答应。叛军当即杀死了颜季明和颜真卿的外甥卢巡。颜果卿被押至洛阳后，安禄山指责他说：“你原来不过是一个小小的范阳户曹，是我提拔你当了判官，后来我又提拔你做了常山太守。我有什么事情对不住你，你要背叛我？”颜杲卿大骂安禄山：“你原来不过是一个营州牧羊的羯奴，天子提拔你担任三道节度使，宠爱无比，有什么事对不住你，你要背叛天子？我世为唐臣，常守忠义，纵然受你推荐奏署担任常山太守，我怎么能跟从你反叛朝廷呢！我为国讨贼，恨不能斩掉你！臊羯狗，为什么不快点杀掉我！”安禄山被骂得恼羞成怒，命人把他绑在洛阳天津桥南头的柱子上，用刀活剐。颜果卿仍然骂不绝口。叛军钩断了他的舌头，得意地问他：“你还能骂吗？”他仍然骂个不停，直到被活活剐死，表现了宁死不屈的津神。颜果卿享年六十四岁，他的一家及侄儿颜诩共三十多人全部死于叛军的屠刀之下。
颜果卿牺牲后，颜真卿在平原作战有了新的进展。正月十五日，唐玄宗加颜真卿为户部侍郎兼平原郡防御使。三月底，又加颜真卿为河北采访使。
颜真卿采纳普通郡民、二十多岁李萼的建议，会合三郡兵力二万余众，攻克叛军占据的魏郡，杀敌一万多人，缴获一千多匹马及很多粮草物资，军威大振。又与北海郡太守贺兰进明联合，共同抗战。为了团结贺兰进明，他把攻克魏郡的功劳让给贺兰进明。贺兰进明竟笑纳不拒，大言不惭地向唐玄宗虚报战功。结果，唐玄宗加贺兰进明为河北招讨使。后来，贺兰进明采纳录事参军第五琦组织敢死队的建议，又攻克了信都郡。
唐肃宗在武灵即位后，任命颜真卿为工部尚书（宰相之一）兼御史大夫。
后来，安禄山急于打通洛阳至范阳的驿路，派史思明、尹子奇加紧进攻河北各郡，除平原、博平，清河三郡外，其余再次相继沦陷。颜真卿一直坚持到至德元年（公元756年）十月，弃郡渡过黄河，经江淮、荆襄，于第二年四月到达凤翔，复被唐肃宗任命为刑部尚书。然而，这位对于“军国大事，知无不言”的‘颜鲁公却一再遭到李辅国的忌恶和贬斥，先贬任同州刺史，再贬饶州刺史，最后，因为率百官去西宫向唐玄宗“请问起居”，竟遭李埔国的深恶痛绝，奏贬为蓬州长史。才学超群，正直不阿的颜真卿官越做越小，一直得不到重用，直到代宗继位，才任职为利州刺史。
刘晏深深敬佩颜真卿的才德。他怀着忠义之心向朝廷举荐忠义之臣，奏请代宗请“以户部让颜真卿”，并以京兆尹让给平叛有功，郭子仪的部将严武，而自己则任职务较低的“国子祭酒”（7）。代宗接到刘晏让官的奏请，十分高兴，禁不住挥笔写就《答刘晏让官手诏》：“卿胸蕴经国之文，心怀济世之略，军需储备是那么迫切需要，转运攸攸是那么艰难困阻。你励以公勤，适于通变，善于体恤而沟连疏远，功绩显于整个京城啊！你身迁六职，却兼综九流，又是那么谦虚。”对于刘晏的切陈恳让，代宗只好“宜从雅旨，所请者依。”（8）
刘晏八岁敬献专封书，四十五岁时以两职让官颜真卿、严武。一时间，在长安上下传为美谈。
七个月后，宝应二年（七月改广德元年，公元763年）正月，代宗下诏，命刘晏任吏部尚书，同中书门下平章事，首次拜相。代宗在《刘晏平章事制》诏令中说：“构广厦者，审象于宏材；经万邦者”注意于良弼。……彭城县开国公刘晏，应期胜德，维岳降贤，文为君子之儒，器蕴通人之量。学苞前典，志在于直方；词蔚古风，义存于比兴。“诏令指出刘晏的特点是”职总均输，变而能通，弘适时之务，居难若易，多济物之心“。（9）刘晏加金紫光禄大夫、吏部尚书、同中书门下平章事，进封彭城郡开国公，食邑二千户，勋及度支等使并如故。
刘晏的确是“文为君子之儒，器蕴通人之量”，“变而能通”，“居难若易”。安史之乱后，李唐王朝历经将近八年的战乱，生产力遭到极大破坏，社会经济处于严重调敝时期，刘晏凭自己理财的杰出才能，进行一系列的改革，做到“知所以取，人不怨；知所以予，上不乏”。（10）敛财而不伤民，循法亦能富国，使中唐经济迅速得以恢复。
刘晏拜相之日，正是安史之乱结束之时。宝应二年（公元763年）正月，以雍王李适为天下兵马元帅，朔方节度使仆固怀恩为副帅，会同回纥兵，共十余万官军，向史朝义盘踞的洛阳发起最后的总攻。官军连战皆捷，相继收复洛阳、河阳和黄河以北的郑州。史朝义逃至范阳，原叛军守将李怀仙已准备投降唐朝，拒绝他人城。史朝义在绝望中自缢身亡，李怀仙割了他的首级，献于唐朝。至此，长达七年又三个月的安史之乱终于结束了！
安史之乱的教训是深刻的。除了唐玄宗晚年宠信权坚。用人不当以及居安忘危、穷奢极欲之外，还在于他的昏庸，使节度使的权力不断增大。各节度使久任不换，放任遥领，增权兼统，导致边将雄踞、藩镇割据的恶果，使得中晚唐一百多年间国家名虽统一，实则分裂，战祸不断，百姓遭殃。直到五代十国，这种藩镇割据的动乱又延继了五十多年。
安史之乱的平定给唐王朝带来了光明，带来了复兴的希望。李唐王朝的一帮忠君贤臣，痛定思痛，下决心要拨乱反治，复现开元之盛。拨乱反治，复现开元之盛的杰出代表就是锐意改革的刘晏。
注释：
（1）《资治通鉴》卷222.
（2）《旧唐书》卷118《元载传》。
（3）《旧唐书。代宗本纪》及史臣曰。
（4）《旧唐书》卷118《元载传》。
（5）《旧唐书》卷128《颜真卿传》。
（6）《旧唐书》卷128《颜真卿传》。
（7）《新唐书》卷149《刘晏传》。
（8）《全唐文》46卷《代宗纪》。
（9）《唐大诏令》卷45《刘晏平章事制》。
（10）《新唐书》卷149《刘晏传》。