铁云不肯认输，又掉转话头道：“说到破埝行洪，卑职去年夏天测量河道，亲眼目睹济阳以下破了民埝，事前并不通知百姓迁移，仓促之间，洪水漫过埝顶，淹死的，倾家荡产的不知有多少，这样的做法似乎有欠妥当，现在听说又筹了一笔钱，准备废埝守堤，似应慎重才好。”施观察连连摇头道：“刘提调，你又不知扯到哪里去了？去年济阳以下各处决口乃是洪水来势凶猛，冲毁了民埝，才倒了口子的？何尝是咱们河防局事先就决定废埝守堤呢？再说济南府境内泺口以下，包括济阳县，南北两岸都是只有民埝，没有大堤，怎会破埝守堤？破了埝子，去守什么？你这些说法岂不可笑！至于准备筹一笔钱，将河身最狭的地段废埝改堤，放宽河身，确有这个想法，可是仔细一算，须要新筑有埝无堤的南北堤岸，长达三百多里，区区数十万两银子，哪里够花，只得搁置下来，这事你也不用再提了，先熟悉情况，少发议论，踏踏实实工作吧。”当时施观察说罢，向门外喊道：“来人！陪新来的刘提调去见黄提调！”铁云只得仓皇起身告辞。黄提调表面客气得很，说道：“老兄来了，再好没有，我正忙得分不开身。”可是样样事权一把抓，把铁云冷搁在一边
若是铁云开口提了什么不同看法，他便说：“老哥不知道这里的情况。”一句话就把铁云堵回去了。后来看他实在闲得无聊，便差他下到各地去巡视河工险段，这年七月，决了上游齐河县高家套，不久就堵塞了，下游各地幸而没有出大事故，这也不无铁云的功劳
秋汛过后，河上安然无事，铁云回到省城，寂寞无聊，便想回淮安去接家眷，不过王氏多病，若英正值收租季节，不能离家，惟有茅氏可来，于是差李贵先回淮安向若英要钱接济，再去镇江接茅氏来济南
将近年终的一天，铁云在妓女花红宝家请客，吃得酩酊大醉，一夜春风浑不知身在何处，日高半空，方才醒来，惦记茅氏恐将来到，匆匆返回家中，究竟宿酒未醒，又和衣睡得昏头昏脑。忽听到院中人声嘈杂，车辚辚、马嘶嘶，童声叫喊，夹着李贵的大声吆喝：“二老爷，镇江太太接来了！”“她们来了！”铁云一跃而起，揉揉眼，赶紧穿过堂屋，跨入院中，只见院中刚刚停下三辆骡车，前面车中坐的正是娟秀娇美的茅氏瑞韵和丫环阿桂，后面一辆坐着厨娘与奶妈，身上坐着四岁的大绅。李贵过来请了安，说道：“二老爷，李贵交差了。千里迢迢，好不容易把镇江太太和四少爷平平安安接来了。”又向车上喊道：“下车吧，到家了，都下车吧。”铁云含笑迎上前去说道：“端韵，路上累了吧，啊，孩子大多了，让爸爸抱抱！”他抱起大绅亲了一亲，大绅却怯生生地避开了。瑞韵由阿桂扶着下了车来，腼腆地福了一福，笑道：“老爷这一向安好！”铁云把孩子交给了奶妈，挽着瑞韵进了上房，笑道：“你来得正好，我正寂寞死了。”李贵搬了一大堆行李进来，铁云笑道：“带了这么多东西，简直是搬家了。”李贵插嘴道：“太太来了，小少爷也来了，这才像个家，能不要这么多东西？哪像咱们现在这样空空荡荡，甩甩手，迈出大门，就算搬家了。”铁云笑道：“李贵就是话多！说的倒也实在，这两年从河南混到山东，三餐乱套，起居无常，这个光棍生活实在把我闷够了。原来屋里鬼也捉得出来，现在毕竟虎虎有生气了。”李贵取出一叠信件，交给了铁云，说道：“大老爷、三姑太太叫我带了信来问候，还有别的许多信，您看吧。”铁云捧信坐在一旁，先读了三姐的信，密密小楷，足足写满了五页，洋洋溢溢，流露了思念远方手足的无限深情，使他好像就是儿时伏在胞姐膝前，聆听姐姐的谆谆絮语，殷殷嘱咐，如沐春风，暖人心扉。又拿起大哥的信，却是厚厚一包，不觉诧异，拆了信，掉出来一厚叠文稿，原来是罗振玉论治河的文章。大哥信中写道：“老太太与合家安好，请勿挂念，近与罗叔蕴（振玉）君谈及山东抚幕关于治河之事，叔蕴亦反对‘让地于河’之说，并写了万言长文，以申其意，今随信检附，亦可见天下尚有知音在也。”铁云大喜，不管庭院中人声嘈杂，急忙将罗文一气读完，竟与自己主张大致相同，痛快极了，不禁拍案叫道：“知己！知己！不料天下尚有对治河有如此独到研究的人，我还以为罗叔蕴仅仅是个书呆子哩。”读完了信，忽然想起了一件事，乘着瑞韵督率丫环在铺设衾褥，便缓缓地踱了出来
李贵开销了车钱，车夫赶着骡车驶走了。铁云把李贵叫到身边，问道：“银子怎么没有带来？衡二太太说些什么？”李贵拍拍脑袋，傻笑道：“哎呀，咱把老爷的正经事忘了。”说着，从胸前掏出一只信封，取出一张五百两的银票，说道，“衡二太太说：‘去跟二老爷说，哪有从家里带钱出去做官的？家里银钱来之不易，请二老爷撙节些用，少往窑子里白扔钱！’”“什么白扔钱！”铁云皱了眉头不悦道：“老爷哪一样不省，我最喜欢碑帖古董，到了山东来，何尝敢下手买，还不为的省些开支。其实家里有钱，何必做守财奴，我也是为了免得听衡二太太的噜苏。”李贵又道：“衡二太太还说，老爷一年多没回家了，打算收完租，过了年，上济南来探望老爷。”铁云向上房瞟了一眼，没有作声，眉头却愈皱愈紧。有了瑞韵，他不想再让若英来了，他和若英的甜蜜岁月已经远远地消逝，她究竟是三十三岁的人了，该从他的心中让位给后来者了
瑞韵住定下来，小小四合院中忽然添了五口人，其中有一个是厨娘，炊烟袅袅，自己做饭，再加上爱玩闹的孩子奔进奔出，时笑时叫，显得生气勃勃，热闹多了。李贵将屋前屋后收拾了一番，重新糊了窗纸，又种了些花草，果然气象一新。铁云写了家书和给亲友的复信，交民信局送往淮安，并将所写《治河七说》托大哥赠与罗振玉，这是刘罗交往的开始
铁云定下心来，下了衙门就回家伴着瑞韵和孩子，他那一颗活跃爱动的心暂时被瑞韵拴住了
将近年终，东河上下游太平无事，张宫保十分高兴，准备专折保举出力人员，命河防局提出有功名单。这个消息刚一透露，平静的河防局就暗暗地起了阵阵涟漪，悄悄地勾心斗角起来了。黄提调、吉提调之流个个精神抖擞，提了大包小包往总办、会办家中跑，想巴结上司在专案中挂个名。铁云自忖才气过人，所管地段全年未出大的纰漏，成绩卓异，又是宫保世侄，这次保举知府是十拿九稳的，并不放在心上。乘这空闲当儿，告假回淮安去探望了一头，在家里过了年，谁知再回济南时，如意算盘竟变了卦了。原来铁云告假后，总办张观察携了所拟推荐名单，到抚衙谒见张宫保。张曜大致看了一下，说道：“你这名单还少一个人，就是河南调来的刘鹗，今年东河下游无事，怎么把他漏了？”张观察早已准备了一套话，从容答道：“不瞒大人说，刘某人是有些才干，不过读书太多，有些迂执。本省河道狭窄，修堤废埝，放宽河身是头等大事，他偏偏主张什么‘逼溜攻沙，不与民争地。’和我们唱反调。第一天禀到，就与施观察争得面红耳赤，不成体统，与同寅也不能通力合作，闹得很僵。今年下游安然无恙，都是黄提调的功劳，刘铁云到任大半年，无所事事，偏好挟妓邪游，官声不佳。如若提名保举，岂不助长他的傲气，叫别人寒了心，还以为宫保也赞成他的治河主张，下面的人心就乱了。是否再让刘君历练一番，但等老成些了，再给褒奖不迟。”张曜办事向来大大咧咧，只讲究个大概，近来年纪大了，精力日渐衰退，更不愿多问事。他究是武将，领兵打仗还可以，做文官全靠蒯氏夫人指点，夫人去世了，以怕老婆而青云直上的张曜，突然没有老婆可怕了，也就走了下坡路了，他事事胡来一气，以致被下属蒙蔽了，还自以为明察秋毫
而且夫人故世后，无人约束，后房姬妾成群，恣意享乐，白天黑夜辛劳，铁打的魁伟身躯也渐渐成了空架子了，批阅公事往往嫌烦，况且铁云也曾当面顶撞过他，想来张上达说得不错，点了点头，这事就成了定局了。第二年春三月间，谕旨批复下来，朱批“依议”。张观察、施观察都赏了三品顶戴，黄提调过班以知府用，吉提调则得了同知衔，张宫保的儿子、孙子居然也得了顶戴，惟有铁云全然落空。铁云在河防局听到这个消息，看着黄提调他们兴高采烈，互相庆贺，这一气非同小可。黄提调斜睨了铁云一眼，见他冷冰冰地坐在旁边，气鼓鼓一言不发。便走过来拱手笑道：“铁云兄大才，必定蒙宫保专案密保，他日飞黄腾达，绝非吾等所敢想望，将来得意了，切莫忘了提携兄弟。”铁云欲想发作，却忍住了，小不忍则乱大谋，还得在山东做下去，不能太决裂了
于是冷冷地笑道：“黄提调过谦了，在下不过是蒙宫保赏脸，到这儿来混碗饭吃的，并不把什么保举放在心上。我在河南得的知府早已让给家兄了，可见我对功名淡泊得很，老哥等尽管青云直上，我是不会做梦也想到升官的。”黄提调反而被铁云奚落了一顿，讪讪地走开去了。铁云恼怒难平，几次三番想提笔辞去差使，无奈又无别处可去，只得忍住性子等待机会。谁知入夏以后，河上险情又起，张曜勤快，赶紧去险工地段巡视，督促抢修堤埝，不料到了七月间，背上生了一个大痈，因为时间拖得太久，溃烂得很厉害，张曜只得回省城治疗，意外地又心脏病突发，不过片刻之间就死去了，时为光绪十七年七月二十二日。张曜磊磊一生，为清廷立了不少汗马功劳，死后追赠太子太保，谥“勤果”，建祠纪念
铁云哀悼张宫保的薨逝，虽然宫保在位并未给他特殊的照顾，但是每一回忆儿时小鹏鹏拜见目不识丁张镇台的情景，便不觉泪水盈盈，因为他不能不联想到谢世的老父
张曜之死，也使铁云进入人生又一个重大转折点。