张曜大汗淋漓，急忙挤身过来打插请安道：“禀王爷，小人张曜是固始团练的团董，给王爷请安！”僧王威严地打量了他一下，赞许地点点头道：“好样儿！有官衔吗？”“没……没有。”“好，王爷赏你五品顶戴，还要保举你做候补知县，赶快招两个营头（一千人），训练个把月，拉出去跟王爷打‘捻子’，立了功，王爷不会亏待你。”“谢王爷栽培！”张曜这一喜非同小可，赶紧趴在地上向僧王着着实实磕了七八个响头
僧格林沁在城外小驻片刻，蒯知县撅着屁股，急急出城请安，欲邀亲王进城歇宿，并为大军宰牛杀羊犒师，僧格林沁发现了捻军踪迹，怎肯停留，等待兵马略齐，又驱兵追赶捻军去了。临行时，随军文案师爷在一张空白告身上填了张曜的姓名，和“赏给五品顶戴，以知县候补，”两行字，给蒯知县过了目，交给了张曜，这就是日后做官的凭证。当时军情紧急，日日打仗，朝廷没有那么多的银钱赏赐将士，若以官位奖赏，又哪来如许空缺？因此授权统兵大帅，带上许多空白告身，一场大战下来，凡立功的都填给告身，赏给虚衔，以资奖励。日子久了，告身泛滥成灾，侥幸不死的老兵都成了记名总兵、提督，那空头告身如同废币，永无得到实缺的可能，一品提督告身，到后来只能换到几筒鸦片过瘾。谁知张曜则不然，有了僧王的赏识，河南地方兵力又极其薄弱，张曜脱颖而出，官运亨通，扶摇直上，这是后话
蒯知县见张曜立了大功，又蒙僧王提拔，不得不另眼相看，过了几天，便让他和女儿凤仙成亲。新婚之夜，张曜吃得醉意醺然，自以为英雄娶美人，天低三尺，昂昂然挺胸凸肚，欲进洞房。不料闺房紧闭，使女拦在门前，传话道：“小姐吩咐，请问姑爷识得字吗？”这一问，戳着了张曜的痛处，顿时人矮了三分，酒也醒了三分，胸也平了，腹也收了，结结巴巴说道：“这个，这个，小姐问这个干吗？丫头抿嘴笑道：‘姑爷敢莫是不识字的吧？小姐吩咐我教你认字，认出来了，才能进洞房！’‘乖乖，好了得！’张曜吓得酒又醒了三分，慌忙打躬作揖道：‘好丫头，别作难姑爷了，谁不知道老子目不识丁，行个好，开了门让老子和小姐成了好事吧！’‘什么老子、老子的，我们家怎能抬个老子姑爷，且先把它改了！’张曜嘻嘻笑道：‘实在是叫惯了，老子就改，就改！’丫头笑得弯了腰，半晌才道：‘好吧，我们且先认字，不认得几个字休想见小姐！’使女抖开一幅宣纸，上面是小姐亲笔题写的两行娟秀的端楷，丫头指着字，一个个唱道：‘天大地大……。’张曜大着舌头唱山歌般地跟着念道：‘天大地大，没有老子大！’‘错了，天大地大，没有夫人大！’‘怪了，怪了，老子才是一家之主，怎么没有夫人大？’使女啐道：‘那好，那好，你若一口咬定是你大，那你就是你，小姐是小姐，还是做你的光棍去吧。’说罢，背转身便不理会了
张曜的酒意又醒了两分，连连自己打嘴道：‘老子错了，老子糊涂，天底下哪有大过夫人的？天大地大，哪有夫……夫人大！’使女噗哧一笑，回转身道：‘这就是了，现在教你念字：天，大，地，大……。’无奈张曜力大脑笨，跟着念全会，单认一个字，却只是干瞪眼，再也认不出来。教了几遍，丫头也恼火了，只听见小姐在房中发话道：‘春儿，别跟他噜苏了，让姑爷回房去把字认熟了，三天之后再来应试！’丫头把条幅朝张曜手中一塞，笑道：‘姑爷听清了吧，小姐吩咐你回去好好把这九个字认熟了，三日之后再来应考！’张曜这一刻的酒意全消了，明知美人儿就在房中，却是双扉紧闭，叫他干咽唾沫，心痒难熬。亏他那双腿能屈能伸，不知怎么竟然扑通跪倒在地，朝着屋内喊道：‘小姐行个好，不，不，不，夫人行个好，饶恕了我吧，天大地大没有夫人大，我服了你就是了，快把房门打开吧！’屋里传出小姐娇滴滴的回答：‘蒯家书香门第，不招不识字的女婿，快回去好好用功，三天之后再来！’如此三番四复的折磨，直等半个月后，两个营头的乡勇都快招齐了，才蒙小姐皇恩大赦，放他进了洞房。人也奇怪，愈是到手艰难的事，愈觉珍贵，在夫人面前，张曜平时的粗暴性子不知哪里去了，夫人说一是一，唯唯喏喏，再不敢违拗。夫人教他认字，他又笨，读了就忘，夫人严厉训责，他诚惶诚恐，小心翼翼，如蒙童对塾师，丝毫不敢回嘴。一个月后，多亏他认得了西瓜大的几筐字，不料带兵出战，三天后就全忘得干干净净，依然目不识丁，弄得凤仙一顿怒斥，无可如何，张曜虽然读书不成，打仗的运气却好，跟了僧亲王颇打了一些硬仗，过了一年，蒯知县任满卸职回乡，张曜当了固始知县，捻军又来围攻，要捉张曜报仇，这小子居然守城七十余天不曾被攻破，为清廷立了一功，蒙恩赏了霍钦巴图鲁称号，（巴图鲁是满语勇士的意思），于是升了知府，转眼升为道台。咸丰十一年竟又晋升河南布政使（即藩司，又称藩台），做了二品大员。清朝官制，不识字的武将，只能做武职官，最高可做总兵、提督，却不能做文职。张曜做知府、道台已是战时权宜之计，批阅公文，全靠夫人，如今做了藩台，是抚台之下管理一省民政财政的最高官员，又非道府知县局限一个地方可比。来到开封上任，全省哗然，有人告到河南巡抚严树森那里，说是京中军机大臣好糊涂，让不识字的人当一省藩司，岂非笑话。严抚台却颇有城府，笑了笑道：‘老哥不必操心，兄弟知道这个张朗斋，有个贤内助，十分有才气，朗斋有了这位贤夫人，什么官不能做？如果再打几个胜仗，嘿嘿，将来也许能坐到兄弟这把交椅哩。’‘朗斋’是张曜做官后，夫人替他取的别字，便于官场朋友之间称呼
于是张曜稳稳当当地做他的藩司，兼带统率二十个营头，是河南地方军的主力，允文允武，好不显赫。一手卖官放缺，一手吃空额，报花帐，官做大了，财也发了，这一切全亏夫人凤仙耳提面授，闺中指挥，因此更把夫人当作天神一般小心供奉，时时向同寅和部下夸耀夫人的才干，还问道：‘你们怕老婆吗？’都回答：‘不怕。’‘啧啧啧！’张曜连连摇头道，‘好大胆，连老婆都不怕！’谁知张曜才做了几个月藩司，忽然奉抚台大人紧急召见，交给他汝宁知府刘成忠一份十万火急的求援禀呈，说是‘捻匪’陈大喜部数万人马围攻汝宁府城，危在旦夕，命他与总兵余际昌火速出兵援救。刘成忠是刘鹗的父亲，那时小小刘鹗和一家人都在围城之中，眼睁睁等待援军来到