诗曰：
无才含愧夺花船，诗对风流岂易言。
圣人自古灵神护，害父欺君万世转。
话说前因天子不欲见本城文武各官，所以寓居镇江南门外直街聚龙客店，令日青在店养病，圣天子独自游玩，早出晚归，更无别事。近日周日青身子亦复原，兼届端阳，向例在扬子江中大放三日龙舟，官民同乐，极为大观。江边各搭高篷，摆列着花红、赏牌、酒菜、旗帜、鞭炮、烟火等物，乃各处富商巨贾备做夺标之彩。这几天画舫游船蜂屯蚁聚，城中男女到此玩赏者如云如水，正所谓万人空巷。更有那些文人墨客，酒友诗翁，或骑驴子，或雇车子，或数人共唤一船，或携友缓步闲行。那些年轻浪子，或携妓女于高台，或访美人于陋巷，评头品足，觅友呼朋。船中五音齐奏，岸上热闹非凡。
天子久闻此处风光，这日与日青用了早膳，同到码头雇定画舫，言明游行一日，价银十两，酒菜点心，另外赏给。船用二人荡桨，用一小童入舱伺候，另加赏犒。下了船，即唤开行，望着热闹之处，四面游览。只见满江锦绣，到处笙歌；城市山林，桃红柳绿。远望金山古寺，高接云霄；怪石奇峰，插天兀突。
正当赏玩之际，忽迎面来一队大船，每船长有十余丈，高如楼阁，内分上中下三层，下层两旁各布飞桨百余枝。中层摆设各色景致，扎成戏文。上层秋千、走马、行绳，诸般奇巧耍物。围以绸绉，高约二丈。船身通周五彩画成，如凤鸟一样，旁施锦帐如凤翅然。自头至尾，列桅三条，锦帆风送，势如奔马，争奇头胜，夺帜抢标，十分热闹。随看随行，见到一只大座船边，有许多小帆在旁停泊。圣天子与日青坐在舱内饮酒，忽见那大船船头上横着一匾，写的是“兴仁周社诗联请教”，不觉技痒起来。吩咐水手将舟移近，搭扶手跳板，渡过船来。走进一看，中座是社主，架上摆着雅扇汗巾、纱罗绸缎、扳指玉石、鼻烟壶，各种酬谢玩物，面上贴着诗赋对联诸般题目。中舱案上设列笔砚花笺，已有十余人背着手走来走去，或想诗文，或观题纸。周日青也跟了过来共看。这社东上前招呼请坐，手下人捧上了香茗，彼此请教姓名，知此社东是丹徒县陈祥之少君，名玉墀，乃广东番禺县人，与表兄福建武探花萧洪，因回乡省亲，路经此处，正逢端阳，他虽武弁，到也满腹诗书，最爱此道，所以同来，意欲借此会几个鸿才博士的朋友。问了二人名姓，十分恭敬。圣天子天上仙才，那些章句之读，诗词之事，可以立马千言，何用思索，遂将《咏荷珠》一题取下，援笔即成。诗曰：
风裳水靴出邯郸，手撒珍珠颗颗圆。
金谷三升风里碎，江妃一斛雨中寒。
露丹凉滴青铜爵，鲛泪香凝白玉盘。
持赠苏公须仔细，休将遍水误相看。
写得走笔如龙，快而且好，字法亦直追二王。陈玉墀、萧洪二人极口称赞，连忙送上金面苏扇一柄。天子再三推让，方才收下。又接连取下数张诗题联目，日青也只得将就拣了《咏船即景》诗题一张，写道：
淮阳一望锦装成，谁夺龙标显姓名？
蒲艾并悬迎瑞气，藕菱同进祝遐龄。
红莲朵朵鸳鸯聚，绿柳枝枝蝴蝶盈。
日费斛金浑不定，愿将诗酒诵升平。
陈、萧二社主连声赞好，说道：“到底不及高诗翁老成历练，当推独步，还望此时勿吝赐教。”天子与众互观，已将诗联一笔挥就：
冬夜灯前，夏侯氏读春秋传；
东门楼上，南京人唱北西厢。
枣棘为薪，截断劈开成四束；
阊门起屋，移多补少作双间。
七里山塘，行到半塘三里半；
九溪蛮洞，经过中洞五溪中。
西浙浙西，三塔寺前三座塔；
北京京北，五台山下五层台。
《咏金山寺诗》云：
金山一点大如拳，打破淮阳水底天。
醉倚妙高楼上月，玉箫吹彻洞龙眠。
《花月吟》诗云：
花香月色两相宜，爱月怜花卧独迟。
月落漫凭花送酒，花残还有月催诗。
隔花窥月无多影，带月看花别样姿。
多少花前月下客，年年和月醉花枝。
各人读完了，齐声喝彩道：“如此仙才，我辈拜服之至！”当下陈、萧二社主将各诗联所有谢赠之物着人送过来，周日青代为收下。他自己也得了汗巾一条，喜气洋洋，十分高兴。不料旁边恼了一人，此人乃是三江总镇蔡振武的公子，名蔡芳，虽读书多年，仍是腹中空空，性情又极鄙劣。因见各诗中摆列着许多什物，自己一团高兴，装腔作势，假做斯文模样，带了眼镜，与几个朋友看过龙船，预先夸下大口，要到社中吟诗作对，务必得彩头回去。他自以为别处恐难如愿，此陈玉墀、萧洪必然看他父亲面上，就是胡乱吟几句，他自必将就说好。也在舱里走来走去，背着手想了多时，满拟社主必来招呼。讵料陈、萧二位社主除进来招呼茶烟之外，毫不假以情面，只因素来知他品行不端，闲话亦不与他多答一句，这正是“道不同不相为谋”，所以忍着一肚子羞恶闷气。那些手下人说道：“我自为今日高兴，所以带了包袱来拿谢教东西。谁知踱来走去，一句不成，莫若早些回去罢。”
蔡芳此际正在怒无可泄，见周日青欣欣得意，他素性眼浅，见两人得了许多物件，遂即借题发挥，以消此气，说道：“据我看，你这首咏龙船即景诗，算得什么好诗？不过遇了瞎眼社主，给你物件，你就轻狂到这个样子！”日青正在高兴，被他骂了数言，羞得满面通红，心中大怒，回言骂道：“你这小贼种，我与你素未谋面，你敢管我的事么？你若有本领，照题也做一首，倘若能胜似我的，情愿将我二人所得诸物送你。若不能胜我，只好写个门生帖子，在我跟前赔个不是。”于是彼此争闹。古语云：“酒逢知己千杯少，话不投机半句多。闲气劝君忍耐些，免教平地起风波。”只因日青与蔡芳一伤口角，结下仇恨。
当下天子与陈玉墀、萧洪，一同上前善言劝解，将他二人劝开。蔡芳自知理亏，在此没趣，只得恨恨而去。陈玉墀道：“这个混账东西最惯借端生事，如此愤怒而去，必不怀好意，二位倒要留心防备为妙。”天子问道：“他是什么样人，强横至此？”玉墀因将他名姓说明：
“兼且平日专要倚势害人，以王法为儿戏，所以镇江大小商民畏之如虎。他父母每每听他唆摆，来县托家父拿人陷害。家父不肯为他枉法，因此面和心不和，伊父亦不能奈何，故小生兄弟亦不甚理他。”仁圣天子问明他父子恶迹，将姓名存于心内，随道：“我们莫管他，且尽今日之兴。为是彼此相逢，断非偶然，二位诗翁何不吐一珠玉，开我茅塞？”二人忙道：
“敢不遵命？只不知以何为题，请即示知。”日青道：“方才所咏花月到也别致，莫若二位各做一首，以广见闻。”二生如命，略不思索，提笔立就。陈先箫后，写得字画端楷，各人争来观看。日青随高声朗诵：
《仿花月吟》陈玉墀
开尽心花对月轮，花身月魄两温存。
花朝月夜餐云母，月窟花房绕竹孙。
急系花铃催月镜，高磨月镜照花樽。
拈花弄月怜尤惜，重叠花阴罩月墩。
《仿花月吟》萧洪
花辉玉梦月凌楼，问月评花尽夜游。
花露朦胧残月度，月波荡漾落花流。
多情月姊花容瘦，解语花姑月佩留。
对月长歌花竞秀，月临花屿雁行秋。
天子看完，喜道：“二位仁兄诗才敏妙，不相伯仲。藻词既妙，立意清新，令我有月现星隐之愧！”陈、萧二人再三逊谢，道：“小生兄弟才疏学浅，还求长者指教为幸。”是时天色将晚，诸人散去。本日社中也有许多佳文妙对，不及细录。
且说天子与周日青起身作别，意欲回舟，萧探花及陈公子哪里肯放，决意挽留一醉。天子见他二人如此见爱，也不便过于推却。因伊船内已经备下酒筵，将舟湾泊堤边，随即入席，彼此开怀畅饮。席中天子引经据典，考究一番，二人应答如流，言词敏捷。陈玉墀更为渊博，凡诸经典，无所不通。言论投机，各恨相见之晚。痛饮至夜，订期明日到此再叙，珍重而别，各自回寓。
到了次朝，天子与日青用过早膳，慢步望南门码头而来，正遇着蔡芳在彼雇舟游江，与天子昨坐之船议价。该船水手看见高老爷、周公子，想他昨日游江赏封何等丰厚，知道那蔡公子性情极劣，即使订明价钱，还要七扣八折，因此不肯载他，反赶上岸来，笑容相迎，道：“高老爷，周少爷，想必今日再去游江，小人船在此处，请老爷就此上船，价不论多少，听凭赏给。”说罢，移舟搭跳，扶了上船，十分恭敬。蔡芳见此情形，勃然大怒，骂道：“奴才，欺我太甚，敢在太岁头上动土！难道我没船钱与你么？想是你活到不耐烦了。”船户道：“小人怎敢欺负公子？只是他二位昨日已经定下小人的船，今日所以不敢另接别人，还望公子恕饶。”说完，跪在地上叩头认罪。蔡芳哪肯容情，圆睁怪眼，喝令手下伴当：“先将船拆了，再与我痛打这奴才一顿！”
这些从人，向来惯以恃势霸道，欺压平人，一闻公子喝令，就如狼虎一般，七八个大汉抢上船来，一面拆舟，一面揪着船家，正欲乱打，吓得众水手魂不附体，叩头如捣蒜一般，连呼：“公子饶命！”天子见此情形，哪里忍耐得住？周日青也忿火冲天，齐声大喝，犹如打了一个霹雳一般，抢步上前，勒拳叫：“休得动手，我来了！”他这一喝打，这班人哪里抵挡得住？早打得一个个头青眼肿，东倒西歪。蔡公子看着势头来得厉害，正欲逃走，却被日青赶上前，当胸一把拖倒在地。想起他昨日无故羞辱，更加着恼，也顾不得招灾惹祸，奉承了他一顿拳头。那蔡芳乃是酒色之徒，娇养惯的，如何经打？不消几拳，就口吐鲜血，初还乱滚乱骂，后来呼救不出。此时天子已将众恶奴打散，深恐日青失手将蔡芳打死，虽则与地方除害，终不免又多一事，故遂上前阻止。早见蔡芳血流满面，喊救无声。众船户见此光景，料其父蔡振武知道不肯干休，均怕累及，也有将船撑往别处躲避的，也有搬了物件弃舟逃生的，所有旁岸的许多绣艇，顷刻间一艘无存，这且不表。
且说三江总镇蔡振武，正在衙中与姬妾作乐，忽见一班家人背了蔡芳回来，满身血污，高叫：“爹爹与孩儿报仇！”蔡振武只吓得浑身发抖，急上前抱着儿问道：“甚事情，被谁打得这般厉害？快快的说来，为父的与你报仇。”蔡芳哭倒怀中，把上项事情细诉一番。蔡振武不听犹可，听了无明火高三丈，拔下令箭，着旗牌立刻飞调部下五营、四哨、千把、外委大小兵丁，自己先带一百念名亲军，及府中一班家将、旗牌，齐执军器，飞奔码头而来。各店铺立即闭户，路少人行。沿途再令中军到江口调集水师巡船。即带打伤家人作为引线，恐怕逃走此人，不得贻误。中军得令，飞马而去。
当下蔡振武统兵来到码头，不见一人，只见一只空花船停泊岸旁，忙吩咐各兵沿途跟缉。行了里许，见前面两人在岸边慢行，被伤家人指道：“打公子就是这两个。”各人闻言，发声喊，忙齐举钩枪上前乱搭。天子与日青正在闲行，出其不意，手无寸铁，日青向能游水，随望江内一跳，逃去了。天子方欲回身对敌，不料钩枪太多，已被钩住衣服。各人蜂拥上前，因蔡镇台要亲自审问，遂命带领入城。途遇丹徒县陈祥，由两榜出身，实授此缺，为官清正，百姓爱之如父母。今见蔡镇台带着许多亲兵，弓上弦，刀出鞘，如狼似虎，怒目圆睁，带一汉子，进城迎面而来，心想：“此人相貌堂堂，似是正人君子，今日被他拿着，定要吃亏。我莫若要了这人，回衙审问明白，若然冤枉，也可设法。”想定主意，即就下轿迎将前来。只见一队队兵丁排开队伍，护着这人过去，后面把总、外委、武弁、官员，拥护着蔡振武而来，果然威风凛凛，杀气腾腾，坐在马上，怒容满面。陈祥不慌不忙，怀中取出手本，双手一拱，说道：“卑职丹徒县知县禀见大人，愿大人少停，卑职有禀。”蔡镇台素与陈县主不甚相得，因他为官清正，极得民心，毫无错处，虽欲害他，无从下手，兼之文武不统管属，奈他不得。彼此同做一城之官，见了面，却情不过，只得跳下马来，吩咐随行各员暂立少候，随勉强笑道：“贵县如有要事，请至敝衙酌议，何必急迫如是？请道其详。”陈知县答道：“无事不敢冒渎，适才偶见大人亲督兵弁，拥带一人，不知此人所得何罪？乞望示知原委，俾得带回衙中审办，详细禀覆。”蔡振武冷笑一声，道：“岂敢劳动贵县？这人胆敢在此艇码头强横霸道，目无王法。还有一帮凶之人赴水逃走，将小儿蔡芳打得吐血不止，死而复醒，随行家人也被他两个打伤数名，均是重伤。我今捉他回衙，还要追究主使及帮同下手之人，按律办理，不便交与贵县。”说罢，方欲起行，陈县主正色厉声道：“这非营伍中人，或是本城百姓，或是过往商人，应该本县审办。既然打伤公子，朝廷自有律例，百姓岂无公论？谁是谁非，应照大典，还请大人三思。卑县就即告退。”蔡振武见知县怫然作色，回想自己作事任性，必招物议，莫若交县带去，再差心腹人会审，谅老陈也不敢放松。立定主意，遂趋前几步说道：“仁兄方才所论极当，请即带回贵署，容再差员会审。小儿及各家人受伤轻重，烦即到敝衙一验，务望严究，勿为所欺，实为公便。”知县连忙拱手答道：“卑职自当仰体宪章，秉公办理，终期无宽无纵便是。”彼此一揖，各回衙署。
到得次早，蔡振武差人前来，请本县陈老爷赴署验伤。验得蔡芳并各人被伤深浅，均非致命，填明保辜。蔡振武再三嘱托：“务必追究伙党，照律重办。明日午堂，我再委本城守备连升到贵衙会审。”陈县主只得答应。茶罢，打恭告退回衙。因前日自己儿子与萧探花游江回来，已将诗社中得遇高天赐、周日青及后被蔡芳当面相欺，与日青口角、几闹事端等情早已说知，所以这案情由陈县主已略知底细。更兼平时素知蔡公子恃势欺人，专要管闲事的。他自己向来最肯替人伸冤理枉，怎肯将儿子的好友屈办，奉承蔡振武耶？回衙后，查明高天赐起事情由，果然蔡芳欺人太甚，惹是生非，意欲想一善法，怎奈无可藉词。陈公子也再三在旁恳父亲设计解化。
萧洪道：“小侄陛辞出京之日，适与巡视长江河督伯大人一同起程，昨闻宪牌已到大境。莫若姑丈推说办理供给，无暇提审，延迟数天，特他伤口平复再审，便能减轻。”陈玉墀说道：“表兄这话虽是有理，无奈已经验过，填明伤格。”县主点头道：“也只可如此，碰机缘罢了。”当即传唤门上家人道：“这几天连老爷到来会办审案，你等回说本县因办巡江总督伯大人公务，绝早出衙去了，请大老爷迟几天再来会审。”家人接连回覆连守备几次，把个蔡镇台急得暴跳如雷，大骂道：“这是陈祥主使来打吾儿的，待我申详抚院，看你做得成官否！”随与幕宾商议，捏就虚言，说伊是陈玉墀与儿子蔡芳不睦，胆敢暗嘱别人将蔡芳毒打，吐血几死，家人亦被打伤。今已捉获，督同该员验伤在案，岂意该县意存袒庇，并不审办，欲行私放。此词做得千真万确，飞禀抚台。庄有恭大人接得这封文书，素知陈祥是老成稳重之员，此事或有别情，遂面托伯大人到江巡阅之际，查办这事。伯达道：“我在这里许久，不能访得主上踪迹，谅必在此左近。我明日到镇江访驾，顺查蔡案虚实。”当下庄大人辞别回衙。
一到次早，会同各官到行台送行。伯总督辞谢各官，下落坐船，望镇江进发。一路留心巡视各处防务，均极安稳，并无冲坏倒塌之形。到了镇江，早见文武大小各官均在码头伺候，船泊码头，众官鱼贯而入，各呈手本。传见已毕，伯大人道：“只留丹徒县问话，余饬回衙办事。”各官闻命，纷纷散去，只剩丹徒县陈祥，巡捕连忙带领复进中舱。只见伯制军已竟换了便服，吩咐免礼，一旁坐下，有话细谈。陈祥急步上前，打了一拱手，说道：“卑职在此伺候，不知大人有何钧谕？”说罢，即垂手旁立。伯达道：“请坐，毋庸太谦。”陈知县连连称是，退到下首末位，侧身向上坐下。
伯达道：“本部堂从省中下来，庄大人托访：蔡总镇告贵县欺藐上司，纵容儿子陈玉墀招聚强徒，将伊子蔡芳及家人数名打伤几死。且伊曾督同贵县亲自验明填格在案，贵县将人带回衙中，延不审办，意欲将机释放，未识果有此事乎？本部堂在路素闻贵县官声甚好，庄大人亦闻蔡振武父子强霸殃民，所以托我访问，倘贵县有知，不妨从直说来，自有道理。”陈祥闻言，连忙离坐，打拱道：“小官怎敢纵子胡为？还望大人明见。”伯达道：“坐了慢慢细说。”陈祥复身归坐，遂把儿子陈玉墀、内侄探花萧洪，游江看龙船，开诗社，遇高天赐、周日青二人，后来怎样被蔡芳欺负口角，次日自己路上遇见蔡镇台亲带兵丁，拥了高天赐进城，因见其相貌轩昂，故此力带回衙。伯达不等说完，忙问：“高天赐现在何处？曾被伤否？”陈祥道：“尚在卑职署中，未曾着伤。原欲设法释放，岂料蔡镇台迁怒卑职，捏词上控。幸蒙二位大人秦镜高县，不为所动，不然卑县已堕其术矣！”伯制军遂即斥退伺候人员，附耳说道：“你果有眼力。这天赐乃是圣上假的名姓。我陛辞之日，已荷陈、刘二位大人嘱托，沿途查访，恭请圣安，并恳早日回朝。所以一路留心暗访，不意却在此处。你急回衙，不可声张，我随后换了便服来见圣上。快去快去！”
陈祥闻言，吓得惊喜非常，急辞出来，飞赶回署，附耳与儿子说明，请出这位高天赐，直入签押内房。其时伯达已到，当下一同叩见，自称：“臣等罪该万死，望陛下赦宥无知。”天子道：“陈卿父子何罪之有？可速守着门外，勿令下人进此。”当下陈祥父子叩头退出。天子端坐椅上，伯达跪下奏道：“奴才出京之日，蒙大学士陈宏谋、刘墉嘱咐：若访遇天颜，代为奏请，恳以国计民生为重，务望早日回京，以安臣庶，上慰皇太后倚闾之望。”说罢，叩头不止。天子道：“朕不日便回，汝且起来，毋庸多奏，另有别说。”遂将前在南京叶兵部之事说了一遍，道：“卿可将他一门家口，拿解京都，与兵部府中眷属，同禁天牢，候朕回京再办。这蔡振武父子，为害地方，若无陈祥，朕躬几被所谋，亦即拿解，着交庄有恭按律重办，以除民害。丹徒知县陈祥，官声极好，救驾有功，暂行护理三江总镇。其内侄萧洪是福建人，新科武探花，武略精详，俟省亲后，即在该镇中军帮办操防军务。”说罢，就在签押桌上写下圣旨二道，交与伯达，仍着会同庄有恭，妥商办理复奏。说罢，起身出署而去。伯达、陈祥父子暗暗跪送。
伯大人随将暂署三江总镇旨意，与他父子看了。陈祥连忙望阙叩头谢恩，并谢伯大人玉成之谊，彼此谦逊一番。伯制军因有要事，不敢久留，回船即委中军官带领兵丁，捧了圣旨，到三江总镇衙中，将蔡振武全家拿下，备了移文，解赴省城，并将密旨封在文内。庄抚台见了圣旨，跪读已毕，也将叶兵部家属拿解京都，另委干员署理丹徒县事。陈祥交卸后，即刻换了顶带，到任三江署理总镇印务，各官多来贺喜，不表。
再说此日天子出了丹徒县衙，适遇日青在署前探听消息，二人同出城来，取了行李，遂搭便船，望那松江府属一路游览而来。远望洞庭山及太湖风景，又与江中大不相同，渔舟聚集，烟树迷离，别具一番气象。数日之间，船到府城码头，投入高升客栈。次早用过早膳，询问店主道：“素仰贵府有四鳃鲜鱼，为天下美味，是否真的？”店主笑道：“四腮鲈鱼乃敝地土产，每年二三月间极多，现下甚少。”天子道：“原来不是常有的东西。”又问了些风景，遂同了日青出门漫步，一路游玩，只见六街三市，贸易纷纭，市侩牙行，居奇极富。那生意之中，以布匹为最，绸缎次之，其余三百六十行，无所不备。苏松自古称为富庶之乡，诚为不谬。将近午牌时候，走过许多海鲜店，留心细看，果无四鳃鲈鱼，自以为远游到此，不能一试美味。
正在思想之际，忽见两人抬着一个水盆，内中养着活的四腮鲈鱼，不觉满心欢喜，急忙招呼日青道：“且买了再走。”遂问：“此鱼取价多少？”渔人道：“此鱼在春尚便宜。今这暑天，深潜水底，极为难得，所以一月下网，只获此数尾。每条要卖纹银五两，少就不卖。已经新任府里少爷着人一月前预嘱为即送去，不论价钱的。”说罢，抬起就走，飞步向前。天子只要试新，那惜这些银子？急唤抬回。正欲取银，忽遇一人走来，身穿轻纱长衫，足著京覆，手持金面扇，后面随着几名家丁走近，向卖鱼的道：“我前月也曾吩咐，叫你有鱼即刻送来。你既有了，怎敢发卖他人？还不与我抬去！”这两个卖鱼的唬得魂不附体，诺诺连声，说道：“小的已经说明，他要强买，不干小的之事，求少老爷恕罪。”那人怒目相视，指着天子与日青道：“你好生大胆，可恶可恶！”一面押了鱼担往前面而去。
天子就知他是新任松江府之子，满面横纹，凶恶异常，全无一些斯文之气。那旁边看的道：“汝算高运的，未曾被他拿回衙中治罪，也就好了。这位伦尚志府大老爷上任一月有余，未见办过一件公道事，一味听儿子伦昌的主意，鱼肉百姓。若久做此官，不知还要怎样作恶，为害地方哩！”天子闻这些言语，心中大怒，道：“买鱼可恕，殃民难饶！”急赶上前，拉住鱼担，高声说道：“你虽预先定下，也要让一条与我！”吩咐日青拿鱼。伦昌怒从心起，喝叫家人：“与我拿这两个回衙！”众人正欲上前，早被日青三拳两脚打开。伦昌一见，自恃本领，抢上前去，用一个高探马拳势，把日青打倒在地，飞步抢来，意欲捉人。天子见了，知他拳势不弱，不敢怠慢，飞起一脚，正踢在伦昌阴囊之上，登时倒地乱滚乱叫。不知这场人命如何了局，且听下回分解。