“法西斯”，原为古罗马长官权力的标志,通常是用红带捆绑的榆木或桦木棍棒,上面插着一柄战斧。后来用“法西斯”一词象征强权、暴力、恐怖统治,也用来指资本主义国家的极端独裁形式。
在第一次世界大战后，帝国主义国家的全面危机没有得到彻底解决，在封建主义和军国主义传统影响较强的几个国家，先后兴起了法西斯思潮和运动。随着全面危机的加深，这一运动向世界各国蔓延，直至20年代初，在国际范围内形成了世界法西斯运动的第一个浪潮，在德国主要表现为复仇主义、扩张主义和反对凡尔赛和约。
德国法西斯势力的兴起有其深刻的社会历史根源。现代德国是在容克贵族的领导下通过战争来完成统一的，这使得德国的社会和政治生活带有更多的封建色彩和军国主义传统。
第一次世界大战后，容克贵族的势力受到打击，软弱的资产阶级建立起魏玛共和国。但是在凡尔赛和约的束缚下，德国存在着复杂的经济、政治和民族矛盾，社会危机四伏，政局动荡不安，软弱的资产阶级无法也根本不能担当起重整河山的重任，而占统治地位的仍然是以容克贵族为首的右翼保守势力。
凡尔赛和约的签署对当时德国社会的影响极为深刻，这个战胜国为惩治战败国并掠夺战败国利益的条约，使德国背负上了沉重的赔偿包袱。大批中小企业破产，失业者成千上万，在德国民众中普遍存在着这样两种心理：一是因为外国势力的压迫而产生的强烈的复仇主义心理和极端的民族主义情绪；一是各阶层民众由于对现状不满而对政府软弱无力的反感和厌恶。正是在这两种心理的交织中，纳粹运动在德国才得以迅速兴起。